Indignatie redactie 
Tony Hinchcliffe’s set in Madison Square Garden was niet geweldig voor de Trumpcampagne. Het had veel erger kunnen zijn.
DE CAMPAGNE VAN DONALD TRUMP WERD zondagavond in het nauw gedreven nadat komiek Tony Hinchcliffe beledigende grappen maakte over latino’s en zwarte mensen op het podium van de bijeenkomst van de ex-president in Madison Square Garden.
De regels leidden direct tot tegenreacties en zelfs veroordelingen van mede-Republikeinen. Maar vier topcampagnebronnen zeiden dat het nog erger had kunnen zijn.
“Hij had een grapje waarin hij [vicepresident Kamala] Harris een ‘kut’ noemde”, vertelde een campagne-insider die betrokken was bij de discussies over het evenement aan The Bulwark . “Laten we zeggen dat het een rode vlag was.”
De opmerkingen van Hinchcliffe – en de daaropvolgende tegenreactie – hebben vragen opgeroepen over hoe zo’n beledigende toespraak kon worden toegestaan op zo’n opvallende bijeenkomst; of het opzettelijk was; en waarom een presidentiële campagne een komische nerd zou verheffen in de laatste dagen van een nek-aan-nekrace voor het Witte Huis.
Campagnemedewerkers hadden alle sprekers gevraagd om vooraf concepten van hun toespraken in te leveren, voordat ze in de autocue werden geladen, aldus de eerder genoemde bronnen. Toen de aanstootgevende ‘kut’-grap werd opgemerkt, zeiden de bronnen, vroeg een medewerker aan Hinchcliffe om ermee te stoppen. Hij gaf gehoor.
Deze bronnen hielden vol dat ze de andere aanstootgevende zinnen in Hinchcliffe’s speech niet hadden opgemerkt voordat hij deze gaf, omdat ze geïmproviseerd waren. Hinchcliffe was niet bereikbaar voor commentaar.
De shockcomic betrad het podium al vroeg tijdens de MSG-bijeenkomst. Tijdens zijn elf minuten en veertig seconden durende set noemde hij Puerto Rico een eiland van afval en grapte hij over een zwarte persoon die watermeloenen uitsneed voor Halloween.
Ongeveer drie uur na het optreden, terwijl er van links, rechts en het midden veroordelingen binnenstroomden, werd de campagne van Trump gedwongen de zeldzame stap te zetten om afstand te nemen van een van hun sprekers – hoewel ze zich alleen distantieerde van de ‘trash’-lijn en niet van de watermeloenlijn.
“Deze grap weerspiegelt niet de standpunten van president Trump of de campagne”, aldus Danielle Alvarez, een senior adviseur van Trump.
Tegen die tijd was de politieke schade al aangericht. In Pennsylvania, waar een aanzienlijk aantal Puerto Ricaanse kiezers woont , veroordeelde de Democratische gouverneur Josh Shapiro de opmerkingen. Ongeveer op hetzelfde moment kondigde de Puerto Ricaanse reggaeton-superster Bad Bunny zijn steun aan Harris aan.
Achter de schermen debatteerde de Trump-campagne over hoe te reageren. Sommige medewerkers wilden een volledige veroordeling van Hinchcliffe, terwijl anderen, in overeenstemming met MAGA’s no-apologies-menigte op Twitter, pleitten voor helemaal geen reactie.
“Het is een grap. Mensen moeten volwassen worden,” vertelde een adviseur van Trump in het no-apology-kamp aan The Bulwark . “Dit is waar we campagne tegen voeren: een politiek correcte cultuur die op hol is geslagen.”
Een andere adviseur, die met The Bulwark sprak, nam het tegenovergestelde standpunt in: “Dit is niet de heuvel waar we op moeten sterven, Puerto Rico als een afvaleiland – verdomme!”
De verdeeldheid binnen de campagne is exemplarisch voor de nadruk die het legt op spektakel als politiek instrument. Het is een cultuur waarin retoriek, vooral van de kandidaat, vaak de normen van het gangbare politieke discours overstijgt, in een poging om kiezers aan te spreken die genoeg hebben van de ‘cancelcultuur’ en toonpolitie. Die weigering om het zekere voor het onzekere te nemen of normaal te spelen, getuigt van het opperste vertrouwen van Trump en zijn team. Maar sommige medewerkers vrezen dat het kan omslaan in overmoed dat Trump zal winnen, ondanks dat peilingen laten zien dat de race in feite een gelijkspel is.
Campagneadviseurs zijn het erover eens dat de Hinchcliffe-controverse wel overwaait. Sommigen waren bemoedigd door het feit dat Trump voor eens en altijd niet het middelpunt van de maalstroom was. Anderen merkten op dat ze veel ergere dingen hebben overwonnen.
“Toen we naar de bijeenkomst gingen, werden we nazi’s genoemd. Maken kiezers zich echt druk om een komiek die een mop vertelt die mensen beledigt die niet op ons zouden stemmen? Nee,” zei een derde campagneadviseur. Een vierde bron zei: “Een speech geven op het podium is net als op tv: als je eenmaal op je stoel zit, kan er van alles gebeuren.”
Maar Democraten waren opgetogen over de knuppel die ze kregen. Carlos Odio, een Democraat en oprichter van het Latino-onderzoeksbureau Equis Research, zei dat hij niet zeker weet hoe ernstig de politieke gevolgen van de controverse zullen zijn, behalve dat het slecht zou zijn voor Trump.
“We zijn zo gewend geraakt aan het idee dat niets wat Trump of zijn bondgenoten zeggen ooit de naald lijkt te verplaatsen,” vertelde hij aan The Bulwark . “Misschien is het nu hetzelfde. Of misschien blijkt de uitzondering het beledigen van een kritische gemeenschap in jouw omslagpuntstaat terwijl de stemming al gaande is, door een grap te gebruiken die zo opruiend is dat hij bijna direct doorbreekt.”
De campagne van Harris heeft de opmerking voortdurend onder de aandacht gebracht en plaatste zondagmiddag een reactievideo met daarin Rep. Alexandria Ocasio-Cortez (DN.Y.) – zelf een boricua – en Harris’ running mate, gouverneur van Minnesota Tim Walz, waarin Hinchcliffe wordt veroordeeld.
“Deze mensen hebben geen gevoel voor humor,” antwoordde Hinchcliffe . “Gek dat een kandidaat voor het vice-presidentschap tijd uit zijn ‘drukke schema’ zou halen om een grap te analyseren die uit zijn context is gehaald om hem racistisch te laten lijken. Ik hou van Puerto Rico en ga daar op vakantie. Ik heb iedereen belachelijk gemaakt… kijk de hele set. Ik ben een komiek Tim… misschien is het tijd om je tampon te vervangen.”
NU DE CAMPAGNE ZIJN LAATSTE WEEK INGAAT, hebben de aanvallen op Harris een hardere toon gekregen, waardoor de campagne van Trump vatbaar is voor beschuldigingen van seksisme. De Amerikaanse super PAC, gefinancierd door miljardair Elon Musk, heeft onlangs een webadvertentie uitgebracht waarin Harris herhaaldelijk ‘het C-woord’ wordt genoemd. Pas later wordt gezegd dat ze een ‘communist’ is. En tijdens een podcastoptreden enkele uren voor de MSG-bijeenkomst, bespotte vicepresidentskandidaat JD Vance herhaaldelijk Harris’ lach, en noemde het ‘zeer frauduleus’ en ‘zo afstotelijk’.
In tegenstelling tot Musk of Vance heeft Hinchcliffe geen formele campagnerol. Hij kwam in Trumps baan als onderdeel van de campagne om de kandidaat te boeken voor populaire podcasts die jonge mannen aanspreken. Maar de voorlopige gesprekken om Trump te laten verschijnen in Hinchcliffes hitshow “Kill Tony” liepen op niets uit en toen de tijd in de campagne begon te dringen, boden adviseurs Hinchcliffe een troost: een sprekende rol op de bijeenkomst om het publiek wat flitsende komische verlichting te bieden.
Maar wat werkt op “Kill Tony” en comedy roasts is niet per se geschikt voor de presidentscampagne. Dat leek Hinchcliffe al duidelijk aan het begin van zijn set, toen hij erop wees dat hij normaal gesproken niet optreedt in zalen als de Garden. Vier minuten later vergeleek hij Puerto Rico met een vuilniseiland… in New York, de thuisbasis van de op één na grootste boricuapopulatie op het vasteland.
Er klonk gejuich, nerveus gelach en gejoel.
“Oké, oké, oké,” grinnikte hij nerveus. “We komen er wel. Nogmaals, normaal gesproken volg ik het volkslied niet, iedereen. Ah, dit is niet bepaald een perfecte comedy-opstelling. Er zijn hier wat mensen—oké. Heel goed. Ik vind het leuk.”
Democraten, liberalen en Puerto Ricaanse voorstanders aan beide kanten van het politieke spectrum veroordeelden de opmerkingen snel. In Florida, waar de grootste Puerto Ricaanse bevolking van het land buiten het eiland woont, bestookte afgevaardigde Maria Elvira Salazar (R-Fl.) een adviseur van de campagne van Trump met een sms waarin ze excuses eiste.
“Walgelijk door @TonyHinchcliffe’s racistische opmerking waarin hij Puerto Rico een ‘drijvend eiland van afval’ noemt. Deze retoriek weerspiegelt niet de waarden van de GOP,” postte Salazar, een Republikein van Cubaanse afkomst die een grote Spaanstalige bevolking in Miami vertegenwoordigt, ongeveer 10 minuten na Hinchcliffe’s opmerking. “Puerto Rico stuurde 48.000+ soldaten naar Vietnam, met meer dan 345 Purple Hearts. Deze moed verdient respect. Informeer uzelf!”
Ongeveer 40 minuten later kwam senator Rick Scott (R-Fl.), een belangrijke bondgenoot van Trump die verwikkeld is in een hevige strijd om herverkiezing tegen voormalig Democratisch afgevaardigde Debbie Mucarsel-Powell, met zijn eigen reactie.
“Deze grap is mislukt om een reden,” postte Scott . “Het is niet grappig en het is niet waar. Puerto Ricanen zijn geweldige mensen en geweldige Amerikanen! Ik ben al vaak op het eiland geweest. Het is een prachtige plek. Iedereen zou het moeten bezoeken! Ik zal altijd doen wat ik kan om elke Puerto Ricaan in Florida of op het eiland te helpen.”
Hoewel de grappen over Puerto Rico en het snijden van watermeloenen bij sommige medewerkers van Trump ineenkrompen, waren de bronnen die met The Bulwark spraken het er allemaal over eens dat de campagne geen bezwaar had tegen andere grappen van Hinchcliffe over stenen gooiende Palestijnen, Joden die hun geld willen houden, valse berichten dat Haïtianen in Ohio katten en honden eten, of de moordpogingen die Trump overleefde.
Hoewel de bronnen volhouden dat Hinchcliffe zijn meest aanstootgevende materiaal improviseerde, waren de bronnen verdeeld over de vraag of de campagne op de hoogte was van zijn grap waarin hij latino’s beschuldigde van onbeschermde seks, een dubbelzinnige opmerking over hoe zij ‘het land binnenkomen’.
Toen ik die zin voor een publiek van ongeveer 20.000 mensen hield, werd er wel gelachen, maar niet heel veel.
“Republikeinen zijn de partij met het goede gevoel voor humor,” zei Hinchcliffe na het geven van de shocker. “De vrijheid van meningsuiting staat onder druk, mensen. Ik presenteer een show en elke week krijg ik updates over welke woorden we wel en niet meer mogen gebruiken. Het gebeurt nu.”
Dat was het inderdaad.
