Het is niet genoeg om Amazon ontbossing te stoppen

Agressieve herbebossing zal nodig zijn om klimaatverandering tegen te gaan – en dat geldt ook voor de Verenigde Staten.

Drie weken lang zijn delen van het Amazone-regenwoud in Brazilië overspoeld door vlammen – 2,5 miljoen hectare om precies te zijn. Nog eens 1,8 miljoen hectare branden in het naburige Bolivia en duizenden branden woeden in de bossen van Angola en de Democratische Republiek Congo, in Centraal-Afrika. Dit heeft angstaanjagende implicaties voor het snel verwarmende klimaat van de aarde, maar ook voor dichtbebossing dichter bij huis.

Op dinsdag meldde The Washington Post dat president Donald Trump van plan is het Tongass National Forest in Alaska vrij te stellen van de Roadless Area Conservation Rule, die bepaalde Amerikaanse bossen al lang beschermt tegen ontwikkeling. Dit zou openstellen 9,5 miljoen acres van ongestoorde gematigd regenwoud in Alaska mijnbouw, houtkap, en energieprojecten. Trump overweegt ook om 90 procent van de nationale bossen in Utah vrij te stellen van de regel, wat ongeveer vier miljoen onaangeroerde hectaren voor potentiële ontbossing zou openen.

Trump heeft lang geprobeerd het Amerikaanse bos te decimeren voor winst onder het mom van ‘bosbeheer’. Afgelopen december gaf Trump een uitvoerend bevel uit dat de aanwezigheid van de houtkap op openbare gronden uitbreidde en beweerde dat een verhoogde houtoogst het risico op natuurbrand zou helpen verminderen. Onnodig te zeggen dat de oplossing voor het verergeren van bosbranden niet is om van het bos af te komen. Omdat bomen kooldioxide uit de atmosfeer absorberen, zijn bossen ons grootste natuurlijke afweersysteem tegen de opwarming van de aarde. Dus als we willen voorkomen dat bosbranden dodelijker worden – naast de vele andere effecten van klimaatverandering – heeft de wereld veel meer bomen nodig.

Met andere woorden, het is niet genoeg om eenvoudig de branden te blussen en ontbossing te stoppen. De planeet moet agressief worden herbebost.

Het bewijsmateriaal kan op dit punt niet duidelijker zijn. Het laatste rapport van het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) van de Verenigde Naties – een groep bestaande uit wetenschappers uit 195 landen – zegt dat om de aarde niet meer dan 1,5 graden Celsius te laten verwarmen, niet alleen de uitstoot moet worden gereduceerd, maar ook koolstof moet worden verwijderd die al in de atmosfeer. De meest trefzekere manier om dat te doen, volgens het IPCC , is door herbebossing en ecosysteemherstel. “Het is de enige technologie die momenteel beschikbaar is om kooldioxide op grote schaal uit de atmosfeer te verwijderen”, vertelde ecoloog Will Turner onlangs aan Mashable. (Hoewel met koolstofverwijderingstechnologieën is geëxperimenteerd, zijn er nog geen enkele betrouwbaar of massaal inzetbaar.)

Hoeveel koolstof moet worden verwijderd? “De low-end IPCC schatting vereist dat 100.000 kilo aan koolstofdioxide moet worden verwijderd tegen 2100, ongeveer het dubbele van de hoeveelheid die de mensheid vandaag in een jaar produceert,” meldde Vox vorig jaar . “De high-end schatting is 1000 gigaton, waardoor de mensheid 20 jaar wereldwijde uitstoot van broeikasgassen ongedaan moet maken.” Die doelen kunnen, althans gedeeltelijk, worden bereikt door herbebossing. Volgens Vox ontdekte een studie vorige maand in het tijdschrift Science dat “het laten groeien van jonge boompjes op land waar bossen zijn gekapt, het wereldwijde bosareaal met een derde zou vergroten en 205 miljard ton koolstof uit de atmosfeer zou verwijderen.”

De aarde als geheel heeft haar bossen de afgelopen drie decennia gestaag verloren – van 41,2 miljoen vierkante kilometer in 1990 tot 39,9 miljoen vierkante kilometer in 2016, volgens de Wereldbank . Dat is een netto verlies aan bossen gelijk aan de grootte van Peru, of ongeveer twee keer de grootte van Texas. Dat aantal zou echter veel hoger zijn als de inspanningen van andere landen om bomen te planten niet waren geweest. Vooral China en India hebben zich gezamenlijk ingespannen om hun hoeveelheid bebost land te vergroten.

De toename van de boombedekking in die landen ‘compenseert de schade door het verlies van natuurlijke vegetatie in tropische regio’s, zoals Brazilië en Indonesië, echter niet’, aldus NASA . Dat komt deels omdat nieuwere bomen lang niet zo groot een klimaatvoordeel bieden als oudere bomen; volgens een studie gepubliceerd in 2017 en gerapporteerd door de Canadian Broadcasting Corporation: “Bijna 70 procent van alle koolstof opgeslagen in bomen wordt verzameld in de laatste helft van hun leven.”

Er zijn verschillende kanttekeningen bij herbebossing als klimaatoplossing. Niet alleen bomen zullen het doen; sommigen verbruiken meer water dan anderen. En het is niet alsof landbouwgrond eenvoudig kan worden vervangen door bossen, waardoor de voedselvoorziening wordt verstoord en boeren werkloos worden. “Het moet zoiets zijn als het verzorgen van een tuin,” vertelde Senior Resources fellow van het World Resources Institute aan Mashable . Bomen groeien ook erg lang en volwassen bossen absorberen veel meer koolstof dan jonge. Herbebossing is dus geen oplossing om de klimaatverandering aan te pakken; het moet gepaard gaan met agressieve emissiereducties – het soort dat alleen kan komen van een wereldwijde uitfasering van fossiele brandstoffen.

Als herbebossing aanzienlijke hoeveelheden koolstof uit de atmosfeer gaat opnemen, moet het snel beginnen: naarmate het klimaat warmer wordt, wordt land dat momenteel geschikt is voor herbebossing steeds te heet voor hergroei. Maar naarmate de tijd om is, gaan kritieke landen op dit punt de verkeerde kant op. Eerder deze week heeft de Groep van Zeven landen 22 miljoen dollar toegezegd om de branden in het Amazonegebied te bestrijden. Maar Trump heeft zich niet aangemeld bij het hulppakket en het is niet duidelijk dat de Braziliaanse president Jair Bolsonaro, die Europese leiders beschuldigt van neokolonialisme te midden van de Amazone-crisis, het zal accepteren. “Het vuur dat het sterkst brandt, is dat van onze eigen soevereiniteit over de Amazone”, schreef hij op Twitter. Dagen later, Trumpgetweetdat Bolsonaro de “volledige en volledige ondersteuning van de VS heeft!”