Spionnen in dienst van Saoedi-Arabië of gewoon ongevaarlijke managers? Twee voormalige Twitter-medewerkers worden ervan beschuldigd de accounts van leden van de oppositie te hebben bespioneerd en gegevens door te geven aan het Saoedische regime. De monarchie pakt critici hard aan.
Twee voormalige Twitter-medewerkers zouden de persoonlijke gegevens van duizenden gebruikers hebben doorgegeven aan de Saoedi-Arabische autoriteiten, waaronder de gegevens van talloze dissidenten en critici van het regime van de vorst. Het Amerikaanse ministerie van Justitie beweert dat luxegoederen, bedragen in Amerikaanse dollars van zes cijfers en het vooruitzicht op banen hiervoor zijn ingeruild.
Vorige week begon een rechtszaak tegen een van de mannen . Volgens de aanklacht zou Ahmad Abouammo tussen 2013 en 2015 illegaal gegevens als IP- en e-mailadressen, telefoonnummers en geboortedata hebben opgevraagd van pseudonieme Twitter-accounts en deze hebben doorgegeven aan zijn contacten in Saoedi-Arabië. De andere verdachte, Ali Alzabarah, is inmiddels terug in Saoedi-Arabië, waar hij werkt voor een stichting die is opgericht door kroonprins Mohammed bin Salman .
Moeilijke gang tegen critici
De absolute monarchie pakt haar critici hard aan. Voor satirische tweets worden tientallen jaren gevangenisstraf bedreigd , terwijl marteling en executie van tegenstanders van het regime niet ongewoon zijn. Zo trok internationale aandacht de moord op journalist Jamal Khashoggi in 2018. Hij werd onder een voorwendsel naar de ambassade in Turkije gelokt en daar geëxecuteerd.
De details van een van Khashoggi’s vertrouwelingen, Omar Abdulaziz, die in ballingschap in Canada leeft, zouden zijn opgevraagd door de gevluchte Alzabarah. Abdulaziz is al lang het doelwit van Saoedi-Arabië vanwege zijn nabijheid tot Khashoggi: hij werd gehackt met de beruchte Pegasus-spionagesoftware en twee van zijn broers belandden in de gevangenis.
In dienst van de koning
Abouammo, die nu terecht staat in San Francisco, wijst de beschuldigingen van de hand. Het opvragen van dergelijke gegevens maakte deel uit van zijn werk. Als beheerder zorgde Abouammo voor de verificatie van prominente gebruikers in de Arabische wereld. Hij legde onder meer contact met het team van koning Salman ibn Abd al-Aziz .
Volgens de aanklacht begon het onderzoek in 2014 nadat Abouammo een Saoedische functionaris in Londen had ontmoet. Hij zou lijsten met accountnamen hebben ontvangen en deze vervolgens hebben bespioneerd. Om de geldstroom te verhullen, richtte Abouammo zijn eigen bedrijf op. Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft de Saoedische regering daar minstens $ 300.000 overgemaakt.