Uber gebruikte de nep-app Greyball om de politie in heel Europa te ontwijken, onthult het lek

De bazen van Uber wisten dat het de autoriteiten voor de gek hield met een tool die spookauto’s liet zien, zo blijkt uit documenten

Het was een even gedurfde als geniale truc. Wanneer politie of toezichthouders de Uber – app openden, zouden ze precies zien wat het publiek zag: tientallen auto’s die door de stad kropen, wachtend om te worden opgeroepen.

Maar er was één cruciaal verschil: deze auto’s waren nep.

Uber had een dummy-versie van zijn eigen app gebouwd, een geheime tool die bekend staat als Greyball, ontworpen om regelgevers van de wijs te brengen en zijn niet-gelicentieerde taxichauffeurs te helpen de wet te ontduiken.

Hoewel het bestaan ​​van de tool later onder grote controverse werd onthuld , is de precieze manier waarop het werd gebruikt en de lijst met landen waar Uber het heeft ingezet om de autoriteiten voor de gek te houden – naast andere technieken – een goed bewaard geheim gebleven. Uber zei dat het in 2017 stopte met het gebruik van de tool.

Nu kunnen de Uber-bestanden, een cache van vertrouwelijke documenten die naar de Guardian zijn gelekt , onthullen hoe Uber de politie en regelgevers in heel Europa heeft gecontroleerd, te slim af was en ontweek – met volledige kennis van leidinggevenden, waaronder Pierre-Dimitri Gore-Coty, die nu de voedselvoorziening van het bedrijf runt. bezorgservice, Uber Eats.

Juridische experts hebben de Guardian verteld dat de acties van het bedrijf waarschijnlijk in strijd zijn met de wetgeving inzake gegevensbescherming.

De snelle groei van Uber in Europa werd geholpen door tools zoals Greyball, waarvan documenten onthullen dat ze werden gebruikt in landen als België, Nederland , Duitsland, Spanje en Denemarken.

Instructies voor het gebruik van Greyball verschenen in een interne Uber-presentatie uit 2015 waarin de ervaring van het bedrijf in Brussel werd gedocumenteerd, waar de autoriteiten auto’s in beslag hadden genomen, wat het bedrijf € 6.000 kostte voor elk incident. De diavoorstelling, gemarkeerd met ‘oorlogsverhalen’, was een blauwdruk voor hoe Uber kon voorkomen dat de autoriteiten zijn auto’s identificeren.

Het draaiboek adviseerde het personeel om ‘oogbollen’ te controleren, code voor mensen die de app bekijken en de gegevens van gebruikers te vergelijken met locaties zoals politiebureaus. Het personeel kreeg ook het advies om “verdachte gebruikers” op een andere manier uit te roken.

In een e-mail in oktober 2014 zei Gore-Coty, toen het hoofd van West-Europa van Uber, dat de toenmalige directeur, Travis Kalanick , wilde dat het personeel “toegang kreeg tot de gegevens van de kaarthouder”, blijkbaar om gebruikers te identificeren die betrokken zijn bij de handhaving.

Ze zouden dan kunnen worden “grijsgebald” of toegevoegd aan een lijst van waarschijnlijke regelgevers die taxi’s proberen te bestellen om bewijs te verzamelen of voertuigen in beslag te nemen. Uber zou ervoor zorgen dat dergelijke mensen een “nepbeeld” van de app te zien krijgen, met spookauto’s die nooit zijn aangekomen.

Uber zou niet alleen individuen kunnen uitsluiten, maar ook hele locaties digitaal kunnen afzetten, een tactiek die bekend staat als ‘geofencing’, zodat iedereen binnen die zone de nepweergave te zien zou krijgen.

Nadat de Deense transportautoriteiten in januari 2015 een onderzoek naar Uber hadden ingesteld, stelde Zac de Kievit, de Europese juridische directeur van Uber, voor dat het bedrijf de handhaving zou kunnen vermijden door “onze technologie te beheren … om te voorkomen dat politie/taxi’s ritten bestellen”.

De volgende dag mailde een Deense werknemer Jo Bertram, destijds het Britse hoofd van Noord-Europa, van het bedrijf, waarin hij een plan schetste om “verduisterende geofences rond de belangrijkste politiebureaus” op te richten.

Het gebruik van Greyball in Nederland kreeg een persoonlijk keurmerk van Kalanick. In december 2014, nadat een senior medewerker in Amsterdam plannen schetste om de handhaving tegen te gaan met “verscherpt” gebruik van de software, antwoordde Kalanick: “Geweldige reactie en plan voor de toekomst.”

Een woordvoerder van Kalanick zei dat hij het gebruik van Greyball nooit heeft goedgekeurd voor “illegale doeleinden” en geen toestemming heeft gegeven voor “acties of programma’s” die de rechtsgang in welk land dan ook zouden belemmeren.

Kalanick verliet het bedrijf in 2017, maar Gore-Coty zit nog steeds in het 11-koppige wereldwijde executive team en houdt toezicht op Uber Eats, de voedselbezorgingstak die in toenemende mate de winstmotor van Uber is.

Gore-Coty besprak de voordelen van Greyball in een e-mail die in 2014 naar collega’s werd gestuurd en die een sectie bevat met de titel “handhaving van de wet”, die volgens hem cruciaal was voor het “vermogen van Uber om het bedrijf op te schalen”.

Uit de Uber-bestanden blijkt ook hoe het personeel in Brussel in 2015 probeerde voorwetenschap te verkrijgen over geheime operaties door regelgevers, familieleden en vrienden aanmeldden, onder valse namen, als “mystery shoppers” voor een wervingsbureau dat de autoriteiten specifiek hadden ingehuurd om te helpen bij het vangen van ongelicenseerde auto’s.

ore-Coty, die volgens e-mails bij het plan betrokken was, adviseerde om een ​​ander controversieel Uber-surveillancehulpmiddel te gebruiken, bekend als Heaven of God View, om de angel te dwarsbomen. Het stelde Uber in staat om de realtime bewegingen van elke klant te volgen. Gore-Coty zei tegen het personeel om “Hemel live te volgen elke keer dat er een inval gepland is, en hen soms het gevoel te geven dat ze ergens komen (dwz als je ze een chauffeur ziet bestellen, praat dan met de chauffeur en vraag hem om cirkels te maken, om de rijder te bellen). zeggen dat hij geblokkeerd is in het verkeer enz. in plaats van meteen te annuleren).

Uber beloofde de toegang van werknemers tot God View te beperken toen het programma in 2014 in de VS onder vuur kwam te liggen.

Uit de gelekte gegevens blijkt dat medewerkers bespreken dat ze Greyball-software hebben gebruikt om de handhaving te omzeilen in verschillende andere landen, waaronder Rusland en Bulgarije. Het werd ook gebruikt om te voorkomen dat zijn chauffeurs het slachtoffer werden van geweld door traditionele taxichauffeurs in steden als Rio de Janeiro, Brazilië.

Uber zei dat het had meegewerkt aan alle bekende onderzoeken naar het gebruik van Greyball en soortgelijke tools en dat al dergelijke onderzoeken waren gesloten of niet langer actief waren, “zonder bevindingen van wangedrag”.

Het gebruik van Greyball door Uber was een van de factoren die ertoe leidden dat de vergunning om in Londen te opereren in 2017 werd opgeschort. De vergunning werd hersteld met daaraan verbonden voorwaarden, waaronder de belofte om Transport for London (TfL) op de hoogte te stellen van gelegenheden waarbij het personeel in haar Londense kantoor wist dat Greyball werd gebruikt. Uber zei dat het dit had gedaan.

Een Uber-woordvoerder zei: “Greyball werd … diepgaand beschouwd als onderdeel van ons beroep op een vergunning bij de magistrates court in 2018. In dat beroep oordeelde de rechtbank uiteindelijk dat Uber een geschikte en correcte operator was . Greyball is nooit misbruikt in het VK en externe advocatenkantoren hebben onderzoek gedaan naar het mogelijke misbruik van Greyball in andere landen, zoals vereist door TfL. In 2022 vond TfL zelf dat Uber een ‘fit and proper’ operator was en verleende ze een licentie van 30 maanden om in Londen te opereren.”

Ze voegden eraan toe: “We stopten met het gebruik van deze tools in 2017 toen Dara Khosrowshahi CEO werd en, zoals we al vaak hebben gezegd, ze hadden nooit mogen worden gebruikt. Tegenwoordig hebben we een strikt privacy- en beveiligingsbeleid om gebruikersgegevens te beschermen, en we gaan op gepaste wijze om met alle wettelijke verzoeken.”

Het zei dat het geen bewijs kon vinden dat het personeel de gegevens van de kaarthouder van gebruikers verzamelde om mensen te identificeren voor Greyball.

Een woordvoerder van Kalanick zei dat Greyball is ontworpen om Uber-chauffeurs te beschermen tegen aanvallen en intimidatie door taxichauffeurs, eraan toevoegend dat hij nooit toestemming heeft gegeven of opdracht heeft gegeven om het voor illegale doeleinden te gebruiken. “Met name is noch de heer Kalanick, noch iemand anders bij Uber ooit beschuldigd van of beschuldigd van enig misdrijf in verband met Greyball door een handhavingsinstantie”, zei ze.

Gore-Coty zei dat hij op het moment dat Greyball werd gebruikt “jong en onervaren was en te vaak leiding kreeg van superieuren met twijfelachtige ethiek”. Hij voegde eraan toe: “Hoewel ik net zo diep geloof in het potentieel van Uber om positieve verandering teweeg te brengen als op de eerste dag, heb ik spijt van sommige tactieken die werden gebruikt om de regelgeving voor het delen van ritten in de begindagen te hervormen.”

Hij zei dat hij het verkrijgen van kaarthoudergegevens had besproken, maar niet wist of het plan was uitgevoerd en niet betrokken was als dat zo was.

Een woordvoerder van Bertram zei: “Deze claims hebben betrekking op het wereldwijde Uber-beleid dat vijf jaar geleden werd stopgezet of op interacties met de autoriteiten die plaatsvonden nadat Jo het bedrijf verliet. Ze zijn destijds uitvoerig onderzocht door toezichthouders en in juridische procedures.” De Kievit heeft geen verzoeken om commentaar geretourneerd.