Uber heeft wetten overtreden, politie gedupeerd en in het geheim gelobbyd bij regeringen, onthullingen over lekken

EEN uitgelekte schat aan vertrouwelijke bestanden heeft het inside-verhaal onthuld van hoe de techgigant Uber wetten negeerde, de politie bedroog, geweld tegen chauffeurs uitbuitte en in het geheim lobbyde bij regeringen tijdens zijn agressieve wereldwijde expansie.

Het ongekende lekken naar de Guardian van meer dan 124.000 documenten – bekend als de Uber-bestanden – legt de ethisch twijfelachtige praktijken bloot die de transformatie van het bedrijf naar een van de beroemdste exportproducten van Silicon Valley hebben aangewakkerd.

Het lek beslaat een periode van vijf jaar toen Uber werd gerund door mede-oprichter Travis Kalanick , die probeerde de taxidienst naar steden over de hele wereld te dwingen, zelfs als dat betekende dat de wetten en taxivoorschriften werden overtreden.

Tijdens de felle wereldwijde terugslag laten de gegevens zien hoe Uber de steun probeerde te versterken door op discrete wijze premiers, presidenten, miljardairs, oligarchen en mediabaronnen het hof te maken.

Uitgelekte berichten suggereren dat Uber-managers zich tegelijkertijd geen illusies maakten over het overtreden van de wet, waarbij een executive grapte dat ze “piraten” waren geworden en een andere toegaf: “We zijn gewoon verdomd illegaal.”

De cache van bestanden, van 2013 tot 2017, bevat meer dan 83.000 e-mails, iMessages en WhatsApp-berichten, waaronder vaak openhartige en onverbloemde communicatie tussen Kalanick en zijn topteam van leidinggevenden.

In één gesprek verwierp Kalanick de bezorgdheid van andere leidinggevenden dat het sturen van Uber-chauffeurs naar een protest in Frankrijk hen het risico zou lopen op geweld van boze tegenstanders in de taxi-industrie. ‘Ik denk dat het het waard is,’ kaatste hij terug. “Geweld garandeert [s] succes.”

In een verklaring zei de woordvoerder van Kalanick dat hij “nooit heeft gesuggereerd dat Uber misbruik zou moeten maken van geweld ten koste van de veiligheid van de chauffeur” en dat elke suggestie dat hij bij dergelijke activiteiten betrokken was volledig onjuist zou zijn.

Het lek bevat ook teksten tussen Kalanick en Emmanuel Macron , die het bedrijf in Frankrijk in het geheim hielp toen hij minister van Economische Zaken was, waardoor Uber regelmatig en direct toegang had tot hem en zijn personeel.

Macron, de Franse president, lijkt buitengewoon veel moeite te hebben gedaan om Uber te helpen, en vertelde het bedrijf zelfs dat hij een geheime “deal” had gesloten met zijn tegenstanders in het Franse kabinet.

Privé spraken Uber-managers nauwelijks verhulde minachting uit voor andere gekozen functionarissen die minder ontvankelijk waren voor het bedrijfsmodel van het bedrijf.

Nadat de Duitse kanselier Olaf Scholz, die destijds burgemeester van Hamburg was, zich verzette tegen Uber-lobbyisten en erop stond chauffeurs een minimumloon te betalen, vertelde een directeur aan collega’s dat hij “een echte komiek” was.

Toen de toenmalige vice-president van de VS, Joe Biden, destijds een aanhanger van Uber, te laat was voor een ontmoeting met het bedrijf op het World Economic Forum in Davos, sms’te Kalanick een collega: “Mijn mensen hebben hem dit laten weten dat elke minuut die hij te laat is, een minuut minder is die hij bij mij zal hebben.”

Na een ontmoeting met Kalanick, lijkt Biden zijn voorbereide toespraak in Davos te hebben aangepast om te verwijzen naar een CEO wiens bedrijf miljoenen werknemers “de vrijheid zou geven om zoveel uren te werken als ze willen, hun eigen leven te leiden zoals ze willen”.

The Guardian leidde een wereldwijd onderzoek naar de gelekte Uber-bestanden en deelde de gegevens met mediaorganisaties over de hele wereld via het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ). Meer dan 180 journalisten bij 40 media, waaronder Le Monde, Washington Post en de BBC, zullen de komende dagen een reeks onderzoeksrapporten over de techgigant publiceren.

In een verklaring die op het lek reageerde , gaf Uber toe “fouten en misstappen” te hebben gemaakt, maar zei dat het sinds 2017 was getransformeerd onder leiding van de huidige CEO, Dara Khosrowshahi.

“We hebben en zullen geen excuses maken voor gedrag in het verleden dat duidelijk niet in overeenstemming is met onze huidige waarden”, zei het. “In plaats daarvan vragen we het publiek om ons te beoordelen op wat we de afgelopen vijf jaar hebben gedaan en wat we de komende jaren zullen doen.”

De woordvoerder van Kalanick zei dat de uitbreidingsinitiatieven van Uber werden “geleid door meer dan honderd leiders in tientallen landen over de hele wereld en te allen tijde onder direct toezicht en met de volledige goedkeuring van Uber’s robuuste juridische, beleids- en nalevingsgroepen”.

‘Omarm de chaos’

De gelekte documenten schuiven de gordijnen open voor de methoden die Uber gebruikte om de basis te leggen voor zijn imperium. Uber, een van ’s werelds grootste werkplatforms, is nu een bedrijf van $ 43 miljard (£ 36 miljard) en maakt ongeveer 19 miljoen reizen per dag.

De dossiers hebben betrekking op de activiteiten van Uber in 40 landen in een periode waarin het bedrijf een wereldwijde kolos werd en zijn taxiservice naar veel van de steden waarin het nog steeds actief is, platwalst.

Van Moskou tot Johannesburg, gefinancierd met ongekende durfkapitaalfinanciering, heeft Uber zwaar gesubsidieerde reizen, chauffeurs en passagiers verleid tot de app met incentives en prijsmodellen die niet duurzaam zouden zijn.

Uber ondermijnde gevestigde taxi- en taximarkten en oefende druk uit op regeringen om wetten te herschrijven om de weg vrij te maken voor een op apps gebaseerd, gig-economiemodel van werk dat sindsdien over de hele wereld is verspreid.

In een poging om het felle verzet tegen het bedrijf te onderdrukken en veranderingen in de taxi- en arbeidswetten te bewerkstelligen, was Uber van plan in 2016 een buitengewone $ 90 miljoen te besteden aan lobbyen en public relations, suggereert een document.

Zijn strategie hield vaak in dat hij over de hoofden van burgemeesters en transportautoriteiten heen ging en rechtstreeks naar de zetel van de macht ging.

Naast een ontmoeting met Biden in Davos, ontmoetten de leidinggevenden van Uber face-to-face met Macron, de Ierse premier, Enda Kenny, de Israëlische premier, Benjamin Netanyahu, en George Osborne, destijds de Britse kanselier. Een nota van de vergadering portretteerde Osborne als een “sterke pleitbezorger”.

In een verklaring zei Osborne dat het destijds het expliciete beleid van de regering was om wereldwijde technologiebedrijven te ontmoeten en “hen te overtuigen om in Groot-Brittannië te investeren en hier banen te creëren”.

Terwijl de Davos-sitdown met Osborne werd aangekondigd, blijkt uit de gegevens dat zes ministers van het Britse Tory-kabinet ontmoetingen hadden met Uber die niet werden bekendgemaakt. Het is onduidelijk of de bijeenkomsten hadden moeten worden afgekondigd, wat verwarring blootlegt over hoe de Britse lobbyregels worden toegepast.

De documenten geven aan dat Uber bedreven was in het vinden van onofficiële wegen naar de macht, het uitoefenen van invloed via vrienden of tussenpersonen, of het zoeken naar ontmoetingen met politici waarbij assistenten en functionarissen niet aanwezig waren.

Het riep de steun in van machtige figuren in plaatsen zoals Rusland, Italië en Duitsland door hen gewaardeerde financiële belangen in de startup aan te bieden en ze in “strategische investeerders” te veranderen.

En in een poging om beleidsdebatten vorm te geven, betaalde het vooraanstaande academici honderdduizenden dollars om onderzoek te doen dat de beweringen van het bedrijf over de voordelen van zijn economisch model ondersteunde.

Ondanks een goed gefinancierde en hardnekkige lobby, hadden de inspanningen van Uber gemengde resultaten. Op sommige plaatsen slaagde Uber erin regeringen te overtuigen om wetten te herschrijven, met blijvende gevolgen. Maar elders werd het bedrijf geblokkeerd door diepgewortelde taxi-industrieën, achtervolgd door lokale taxichauffeurs of tegengewerkt door linkse politici die eenvoudigweg weigerden toe te geven.

Toen Uber met tegenstand werd geconfronteerd, probeerde Uber het in zijn voordeel te gebruiken, greep het aan om het verhaal te voeden dat zijn technologie verouderde transportsystemen ontwrichtte en drong er bij regeringen op aan hun wetten te hervormen.

Toen Uber in heel India werd gelanceerd, drong de topman van Kalanick in Azië er bij managers op aan zich te concentreren op het stimuleren van groei, zelfs wanneer “vuren beginnen te branden”. “Weet dat dit een normaal onderdeel is van de zaken van Uber”, zei hij. “Omarm de chaos. Het betekent dat je iets zinvols doet.”

Kalanick leek dat ethos in de praktijk te brengen in januari 2016, toen de pogingen van Uber om de markten in Europa op zijn kop te zetten, leidde tot boze protesten in België, Spanje, Italië en Frankrijk van taxichauffeurs die vreesden voor hun levensonderhoud.

Te midden van taxistakingen en rellen in Parijs, beval Kalanick Franse leidinggevenden om wraak te nemen door Uber-chauffeurs aan te moedigen een tegenprotest te houden met massale burgerlijke ongehoorzaamheid.

Gewaarschuwd dat dit het risico inhield dat Uber-chauffeurs het risico liepen op aanvallen van “extreemrechtse misdadigers” die de taxiprotesten hadden geïnfiltreerd en “verwend waren met een gevecht”, leek Kalanick zijn team aan te sporen om door te gaan, hoe dan ook. “Ik denk dat het het waard is”, zei hij. “Geweld garandeert succes. En deze jongens moeten worden weerstaan, niet? Overeengekomen dat de juiste plaats en tijd moeten worden uitgedacht.”

De beslissing om Uber-chauffeurs naar potentieel vluchtige protesten te sturen, ondanks de risico’s, was in overeenstemming met wat een voormalig senior executive tegen de Guardian zei, een strategie was om chauffeurs te ‘bewapenen’ en geweld tegen hen uit te buiten om ‘de controverse brandend te houden’.

Het was een draaiboek dat, zo suggereren gelekte e-mails, herhaald werd in Italië, België, Spanje, Zwitserland en Nederland.

Toen gemaskerde mannen, naar verluidt boze taxichauffeurs, in maart 2015 Uber-chauffeurs met boksbeugels en een hamer aanvielen in Amsterdam, probeerden Uber-medewerkers het in hun voordeel te gebruiken om concessies van de Nederlandse overheid te winnen.

Slachtoffers van chauffeurs werden aangemoedigd om aangifte te doen bij de politie, die werden gedeeld met De Telegraaf, het toonaangevende Nederlandse dagblad. Ze “worden morgen zonder onze vingerafdruk op de voorpagina gepubliceerd”, schreef een manager. “We houden het geweldsverhaal een paar dagen gaande, voordat we de oplossing bieden.”

De woordvoerder van Kalanick trok de authenticiteit van sommige documenten in twijfel. Ze zei dat Kalanick “nooit heeft gesuggereerd dat Uber geweld zou moeten misbruiken ten koste van de veiligheid van de chauffeur” en dat elke suggestie dat hij bij dergelijke activiteiten betrokken was “volstrekt onjuist” zou zijn.

De woordvoerder van Uber erkende ook fouten uit het verleden bij de behandeling van chauffeurs door het bedrijf, maar zei dat niemand, waaronder Kalanick, geweld tegen Uber-chauffeurs wilde. “Er is veel dat onze voormalige CEO bijna tien jaar geleden zei dat we vandaag zeker niet zouden goedkeuren”, zei ze. “Maar één ding dat we wel weten en waar we ons sterk over voelen, is dat niemand bij Uber ooit blij is geweest met geweld tegen een chauffeur.”

De ‘kill-switch’

Uber-chauffeurs waren ongetwijfeld het doelwit van wrede aanvallen en soms moorden door woedende taxichauffeurs. En de taxi-app, in sommige landen, merkte dat hij vocht met diepgewortelde en gemonopoliseerde taxivloten met gezellige relaties met stadsautoriteiten. Uber karakteriseerde zijn tegenstanders op de gereguleerde taximarkten vaak als een ‘kartel’.

Privé lijken de leidinggevenden en stafleden van Uber echter weinig te hebben getwijfeld over het vaak malafide karakter van hun eigen operatie.

In interne e-mails verwees het personeel naar Uber’s “andere dan wettelijke status”, of andere vormen van actieve niet-naleving van regelgeving, in landen als Turkije, Zuid-Afrika, Spanje, Tsjechië, Zweden, Frankrijk, Duitsland en Rusland.

Een senior executive schreef in een e-mail: “We zijn in veel landen niet legaal, we moeten vermijden vijandige uitspraken te doen.” In een commentaar op de tactieken die het bedrijf bereid was te gebruiken om “handhaving te vermijden”, schreef een andere leidinggevende: “We zijn officieel piraten geworden.”

Nairi Hourdajian, hoofd van de wereldwijde communicatie van Uber, zei het nog botter in een bericht aan een collega in 2014, te midden van pogingen om het bedrijf in Thailand en India te sluiten: “Soms hebben we problemen omdat, nou ja, we zijn gewoon verdomd illegaal .” Hourdajian, gecontacteerd door de Guardian, weigerde commentaar te geven.

De woordvoerder van Kalanick beschuldigde verslaggevers van “het drukken op zijn valse agenda” dat hij “onwettig of ongepast gedrag had gestuurd”.

De woordvoerder van Uber zei dat, toen het begon, “regels voor het delen van ritten nergens ter wereld bestonden” en dat transportwetten verouderd waren voor een smartphone-tijdperk.

Over de hele wereld probeerden politie, transportfunctionarissen en regelgevende instanties Uber aan banden te leggen. In sommige steden downloadden ambtenaren de app en riepen ze ritten aan, zodat ze taxiritten zonder vergunning konden aanpakken, Uber-chauffeurs beboeten en hun auto’s in beslag namen. Uber-kantoren in tientallen landen werden herhaaldelijk overvallen door autoriteiten.

Tegen deze achtergrond ontwikkelde Uber geavanceerde methoden om wetshandhaving te dwarsbomen. Een daarvan stond intern bij Uber bekend als een ‘kill-switch’. Toen een Uber-kantoor werd overvallen, stuurden leidinggevenden van het bedrijf verwoed instructies naar het IT-personeel om de toegang tot de belangrijkste gegevenssystemen van het bedrijf af te sluiten, waardoor de autoriteiten geen bewijs konden verzamelen.

De uitgelekte bestanden suggereren dat de techniek, ondertekend door de advocaten van Uber, minstens 12 keer werd ingezet tijdens invallen in Frankrijk, Nederland, België, India, Hongarije en Roemenië.

De woordvoerder van Kalanick zei dat dergelijke “kill-switch”-protocollen gebruikelijk zijn in het bedrijfsleven en niet bedoeld zijn om de rechtsgang te belemmeren. Ze zei dat de protocollen, die geen gegevens verwijderden, zijn doorgelicht en goedgekeurd door de juridische afdeling van Uber, en dat de voormalige CEO van Uber nooit is aangeklaagd voor belemmering van de rechtsgang of een gerelateerd misdrijf.

De woordvoerder van Uber zei dat de kill-switch-software “nooit had mogen worden gebruikt om legitieme regelgevende maatregelen te dwarsbomen” en dat het systeem in 2017 was gestopt met het gebruik van het systeem, toen Khosrowshahi Kalanick als CEO verving.

Een andere leidinggevende die volgens de gelekte bestanden betrokken was bij protocollen voor kill-switches, was Pierre-Dimitri Gore-Coty, die de activiteiten van Uber in West-Europa leidde. Hij runt nu Uber Eats en maakt deel uit van het 11-koppige directieteam van het bedrijf.

Gore-Coty zei in een verklaring dat hij spijt had van “sommige van de tactieken die werden gebruikt om de regelgeving voor het delen van ritten in de begindagen te hervormen”. Terugkijkend zei hij: “Ik was jong en onervaren en nam te vaak leiding van superieuren met twijfelachtige ethiek.”

Politici worden nu ook geconfronteerd met de vraag of ze leiding hebben gekregen van Uber-executives.

Toen een Franse politiefunctionaris in 2015 een van de diensten van Uber in Marseille leek te verbieden, wendde Mark MacGann, de belangrijkste lobbyist van Uber in Europa, het Midden-Oosten en Afrika zich tot de bondgenoot van Uber in het Franse kabinet.

“Ik zal hier persoonlijk naar kijken”, sms’te Macron terug. “Laten we op dit punt kalm blijven.”

Uber-bestanden rapporteren: Harry Davies, Simon Goodley, Felicity Lawrence, Paul Lewis, Lisa O’Carroll, John Collingridge, Johana Bhuiyan, Sam Cutler, Rob Davies, Stephanie Kirchgaessner, Jennifer Rankin, Jon Henley, Rowena Mason, Andrew Roth, Pamela Duncan , Dan Milmo, Mike Safi, David Pegg en Ben Butler.