Uitbuiting, misbruik en dood: de duistere kant van werken in de wietindustrie

De cannabisindustrie bloeit, maar arbeiders zeggen dat ze te maken hebben met lage lonen, roofzuchtige bazen en levensbedreigende omstandigheden.

hier is een herinnering die Laura Bruneau achtervolgt, als een video die keer op keer wordt afgespeeld. Ze herinnert zich het onopvallende “Have a good one” dat ze haar enige kind, Lorna McMurrey, gaf toen ze haar afzette bij de cannabisverwerkingsfaciliteit in Holyoke, Massachusetts, waar ze werkte. Het was 4 januari 2022, de laatste dag dat Bruneau haar dochter bij bewustzijn zag.

Later die dag sms’te Lorna haar dat ze ‘het moeilijk had om tegelijkertijd te lopen en te ademen’. Bruneau snelde naar de faciliteit, maar tegen de tijd dat ze arriveerde, waren ambulances en brandweerwagens er al. Ze zag hoe paramedici haar dochter op een brancard naar buiten brachten, een van hen ‘schrijlings bovenop haar, gewoon op haar borst bonkend’.

‘Ik zal die aanblik verdomme nooit vergeten,’ zei Bruneau. “Ik ben het kwijt. Ik begon gewoon te schreeuwen: ‘Oh mijn God, red mijn baby!’”

Lorna was hersendood toen ze in het ziekenhuis aankwam. Ze stierf drie dagen later aan een hartstilstand als gevolg van een schijnbare astma-aanval – een aandoening die Bruneau naar eigen zeggen nooit had gehad totdat ze begon te werken in de grootschalige kweekfaciliteit, die eigendom is van de multistate cannabisgigant Trulieve. Lorna was 27.

“Mijn hele wereld was gewoon vernietigd. Ze was mijn enige kind. Ik kan nooit meer een kind krijgen. Ik ben geen moeder meer,” vertelde Bruneau me.

Bijna zes maanden later legde de Occupational Safety and Health Administration Trulieve een boete van $ 35.219 op wegens veiligheidsschendingen in verband met de dood van Lorna. Toen, in december 2022, bereikte Trulieve een schikking met OSHA, waardoor de boete van het bedrijf werd verlaagd tot $ 14.502 en twee van de drie aanklachten ertegen werden ingetrokken. (Trulieve, dat in 2022 een omzet van $ 1,24 miljard en een brutowinst van $ 682 miljoen boekte, had vermoedelijk geen moeite om te betalen.) In ruil daarvoor stemde Trulieve ermee in om te onderzoeken of gemalen cannabisstof moet worden geclassificeerd als een gevaarlijke chemische stof in beroepsmatige omgevingen, volgens de bedrijf.

Terwijl marihuana overgaat van een verboden substantie naar een legale business – 21 staten, samen met Guam en Washington, DC, hebben recreatief cannabisgebruik al gelegaliseerd, en er zullen er zeker meer volgen – zijn de kansen op werk in de industrie explosief gestegen. (Uit een onderzoek bleek dat er in januari 2022 in het hele land 428.059 mensen in de branche werkzaam waren – een stijging van 33 procent ten opzichte van het voorgaande jaar.) Net als de winst; als cannabis ooit op federaal niveau wordt gelegaliseerd, zou de industrie volgens sommige financiële analisten en insiders uit de industrie een kolos van $ 100 miljard kunnen worden .

Achter die winsten staan ​​arbeiders die, zoals de meeste arbeiders in het land, geen vakbond hebben en geen macht hebben op hun werk, en er zijn steeds meer aanwijzingen dat de dood van Lorna McMurrey deel zou kunnen uitmaken van een systemisch probleem met de arbeidsomstandigheden voor velen in de cannabisindustrie.

In veel gevallen zeggen arbeiders, vakbondsorganisatoren en activisten dat uitbuiting, misbruik en lage lonen bij het werk horen. Dat is al zorgwekkend genoeg, maar het probleem lijkt zich uit te strekken tot de lucht die veel cannabiswerkers inademen.

In december identificeerde een onderzoek van de Los Angeles Times ten minste 35 werknemers die tussen 2016 en 2021 op cannabiskwekerijen zijn omgekomen, voornamelijk door koolmonoxidevergiftiging die verband hield met ondermaatse kassen en huisvestingsomstandigheden. Ten minste twee cannabisbedrijven hebben zelf significante niveaus van schimmel en fijnstof ontdekt nadat ze milieuadviseurs hadden ingehuurd om hun gebouwen te testen, volgens interne documenten die voor dit verhaal zijn beoordeeld.

De reactie van de federale toezichthouders, zoals OSHA’s afhandeling van de dood van McMurrey laat zien, was meestal het opleggen van relatief onbelangrijke boetes. Sommige cannabiswerkers zijn echter hun eigen verzet begonnen, hetzij door zich te organiseren of gewoon door hun verhalen te vertellen.

De functionarissen van olyoke hebben hard gewerkt om een ​​deel van de vroegere productieglorie van de stad nieuw leven in te blazen door cannabisactiviteiten naar de voormalige fabrieken en molens te lokken. Cannabiskwekers voelen zich aangetrokken tot de goedkope elektriciteit van Holyoke, de grootste kostenpost voor binnenkwekers. Holyoke was een van de eerste geplande industriesteden van het land en kan vanwege zijn gemeentelijke dam en kanaalsysteem tegen lage tarieven stroom leveren.

Volgens CCC-gegevens heeft de Cannabis Control Commission van de staat in februari 83 licenties verleend voor detailhandel, teelt, productie en testfaciliteiten in Holyoke . Dat is ruimschoots meer dan enige andere stad in Massachusetts – Boston bijvoorbeeld heeft er slechts 51. Tweeënvijftig van Holyoke’s licenties zijn voor cannabiskwekers en -fabrikanten, hoewel die niet allemaal levensvatbare bedrijven zijn.

Er zijn drie teeltbedrijven geopend in de stad. Naast Trulieve, dat een vergunning heeft om tot 80.000 vierkante voet aan bladerdak te laten groeien, heeft de cannabisgigant Green Thumb Industries, die in 2022 bijna $ 504 miljoen  aan brutowinst maakte, een winkel gevestigd in Holyoke en heeft het een vergunning om 100.000 vierkante voet te telen .

Steden vinden de cannabisindustrie niet voor niets aantrekkelijk. Afgezien van de banen hebben gemeentebesturen hun belegerde budgetten versterkt met belastinginkomsten en ‘impactvergoedingen’, die worden geschat om de effecten van de cannabisindustrie op de lokale infrastructuur te dekken. De stadsbegroting van Holyoke voorspelt cannabisbelastinginkomsten van $ 566.803 voor dit fiscale jaar. De stad verzamelde vanaf februari ook ongeveer $ 3,2 miljoen aan impactvergoedingen, waarvan een groot deel onlangs werd toegewezen aan wegverharding, verbetering van de straatveiligheid en openbare kunstinstallaties.

Maar Holyoke heeft ook te maken met enkele diepgewortelde problemen in de cannabiswereld. Het ‘sociale gelijkheid’-programma van de CCC, dat was ontworpen om ondernemers uit gemeenschappen die zwaar gecriminaliseerd waren toen marihuana illegaal was, een steuntje in de rug te geven, kwam traag op gang met daadwerkelijke financiering. Pas in augustus 2022 creëerde de wetgevende macht van de staat een leningfonds voor het programma. En in een bedrijf met aanzienlijke toetredingsdrempels, betekende dit dat het typisch gigantische witte bedrijven waren die een voorsprong hadden. De inwoners van Holyoke – van wie meer dan de helft Latino is, een van de hoogste concentraties in het land – hebben het gemerkt.

“We hebben mensen die niet eens uit de buurt komen en zich kunnen vestigen in de klantenkring die ik en de mensen die voor mij waren opgebouwd”, zei Israel Rivera, die in 2021 werd gekozen in de gemeenteraad van Holyoke. deed in 2006 een inval in zijn huis omdat, zei Rivera, hij dubbeltjes verkocht; daar vonden ze een pistool en cocaïne, en Rivera zat vijf jaar in de gevangenis. “Velen van ons zijn gestraft … maar [blanke bedrijven] kunnen er geld mee verdienen en er rijk van worden.”

“Dit is helemaal geen gemakkelijk toegankelijke industrie”, zegt Aaron Vega, een voormalige vertegenwoordiger van de staat uit Holyoke, die nu de directeur planning en economische ontwikkeling van de stad is. Vega zei dat de staats- en lokale bureaucratie rond cannabis moeilijk kan zijn om te onderhandelen, en dat het inhuren van adviseurs, advocaten en architecten buiten het bereik van kleinere ondernemers lag. “Daarom heb je dat de grote bedrijven daarin kunnen navigeren; ze hebben het in andere staten gedaan en hadden de middelen om de juiste mensen aan boord te krijgen.”

Vega zei dat het feit dat Holyoke een “mekka” voor cannabis is geworden, ongeveer 450 banen heeft gecreëerd, waarvan vele op instapniveau – een aanzienlijk aantal voor een stad met iets minder dan 38.000 mensen. In dat opzicht vergeleek hij cannabis met tabak, een ander gewas dat ooit zorgde voor veel, zoals hij het uitdrukte, “low-instapbanen” op boerderijen in het westen van Massachusetts.

“Helaas zagen we met de tabaksindustrie dat op die velden zijn – niet alleen tabak roken – slecht voor je gezondheid was,” vervolgde Vega. Hij voegde eraan toe dat er meer onderzoek moet worden gedaan naar de gezondheidseffecten van het werken rond cannabis, maar dat het federale verbod op marihuana die inspanningen heeft belemmerd.

Cannabisbedrijven hebben ook industriële panden in de stad gerehabiliteerd die geen andere fabrikanten konden aantrekken, waardoor oude gebouwen van de ondergang werden gered.

Maar werknemers profiteren niet altijd. Uit een nieuw rapport van Vangst, een wervingsplatform voor de cannabisindustrie, bleek dat trimmers, “post-harvesters” en verpakkers in 2022 in het hele land tussen $ 16 en $ 20 per uur verdienden voor dat fysiek veeleisende werk. Vega erkende dat elke baan die minder dan $ 22 per uur betaalt, geen leefbaar loon betaalt in het westen van Massachusetts.

“Het maakt nu deel uit van ons weefsel”, zei hij over de industrie. “Is het de zilveren kogel? Nee. Heeft het geholpen? Absoluut. Zonder twijfel.”

Naast zorgen over lage lonen zijn er in Holyoke beschuldigingen van slechte arbeidsomstandigheden opgedoken. In een interview met The Nation beschreef Danny Carson, die tot een paar maanden voordat ze stierf als supervisor van de toeleveringsketen bij McMurrey in Trulieve’s Holyoke-faciliteit werkte, een verbaal gewelddadige werkplek waar hogere functionarissen tegen hun ondergeschikten zouden schreeuwen.

Destijds waren er standaard Covid-19-maskers, maar er waren geen ademhalingstoestellen beschikbaar voor arbeiders die zwoegden in de kleine onkruidvermalingskamer van de winkel, zei hij.

“Ze stoppen meerdere mensen in die kamer omdat ze willen dat dingen, zoals bij traditionele productie, zo snel mogelijk worden gedaan met zo weinig mogelijk verlies”, zei Carson. “Het stof dat daaruit ontstaat, wordt niet naar buiten geventileerd…. Je kunt je voorstellen hoe het is om dat in te ademen.”

Als reactie op deze beschuldigingen zei Trulieve in een verklaring dat het, toen het hoorde van “mogelijke allergenenproblemen”, “onderzoek deed” en een “toonaangevend Cannabis Allergen Awareness Program” implementeerde. Het bedrijf heeft gezegd dat persoonlijke beschermingsmiddelen beschikbaar waren op de locatie toen McMurrey stierf.

Een woordvoerder van Trulieve zei dat OSHA de luchtkwaliteit in zijn hele faciliteit testte en dat “de monsters allemaal ruim [binnen] acceptabele bereiken vielen”, en merkte op dat de boetes die het bedrijf ontving verband hielden met communicatienormen. Een OSHA-woordvoerder reageerde niet op talloze verzoeken om een ​​interview.

In een persbericht waarin de schikking van het bedrijf met OSHA over de dood van McMurrey werd aangekondigd, zei Kim Rivers, CEO van Trulieve, dat het bedrijf “trots is op de vele beschermingen” voor zijn werknemers. Ze voegde eraan toe dat Truliev een “tijdelijk trainingsprogramma” aan het uitrollen is om werknemers te waarschuwen voor de mogelijke allergische reacties die ze op de werkplek kunnen hebben.

“Productie op grotere schaal in onze branche is een relatief nieuwe onderneming,” zei Rivers in haar verklaring, “en we zijn vastbesloten om voortdurend vragen te stellen en antwoorden te zoeken om onze werkplek zo veilig en gezond mogelijk te maken.”

Rivers, die op het moment van schrijven met succes pogingen tot vakbondsvorming door werknemers van verschillende Trulieve-faciliteiten in Massachusetts heeft stopgezet, verdiende in 2021 meer dan $ 8 miljoen aan totale compensatie, volgens een aanvraag bij de Securities and Exchange Commission.

Vega zei dat Holyoke van bedrijven eist dat ze zorgen voor een goede luchtkwaliteit op hun werkplekken. Maar het is de staat die de expertise en middelen heeft om die veiligheidsnormen te handhaven, en de CCC zou beter werk kunnen leveren om steden als Holyoke te ondersteunen, voegde hij eraan toe.

“Als gemeente zijn we niet uitgerust met de experts die deze bedrijven gaan inspecteren om te weten waar het luchtfiltersysteem moet zijn of wat er correct moet worden gedaan of niet,” zei Vega. “We vertrouwen min of meer op de CCC voor hun richtlijnen.”

In een verklaring aan The Nation zei de CCC dat het al was begonnen met het onderzoeken van Trulieve’s Holyoke-faciliteit nadat arbeiders in de herfst van 2021, maanden voordat McMurrey stierf, een klacht hadden ingediend bij de staatsinstantie. De CCC heeft de resultaten van dat onderzoek niet bekendgemaakt.

Hoewel Holyoke de thuisbasis is geworden van een van de grootste ‘cannabisclusters’ van Massachusetts, was er vóór de dood van McMurrey niet veel lokale aandacht voor de industrie. De stadskrant stopte in 1993 en steeds minder verslaggevers hebben de afgelopen jaren fulltime verslag gedaan van de stad.

McMurrey’s dood in de Trulieve-faciliteit werd het grootste deel van 2022 niet gemeld in de pers, totdat Mike Crawford het verhaal in september op zijn podcast The Young Jurks vertelde . Het was nauwelijks de eerste keer dat Crawford, een doorgewinterde cannabisactivist wiens podcast de politiek van de industrie behandelt, verslag deed van dergelijke zorgen op de werkvloer. “Alleen al pratend met deze werknemers, is hun veiligheid niet de prioriteit”, zei hij.

Crawford merkte op dat onkruidverdelgers hem hebben verteld over gezondheidsproblemen, variërend van huiduitslag tot ademhalingsproblemen. “Als de nieuwe werknemers de winkel binnenkomen, is het eerste dat ze tegen hen moeten zeggen: ‘Wees voorbereid. Je kunt wat antihistaminica gaan halen, wat [vrij verkrijgbare] medicijnen halen of naar de dokter gaan’, zei Crawford. “Sommige mensen steken papieren handdoeken in hun neus.”

De dood van McMurrey deed ook alarmbellen rinkelen bij onderzoekers die beroepsrisico’s in de marihuana-industrie bestuderen. “Het heeft de urgentie vergroot om aanvullend onderzoek te doen”, zegt Coralynn Sack, een assistent-professor aan de afdeling Milieu- en Arbeidsgezondheidswetenschappen van de Universiteit van Washington.

Sack en haar collega’s ontvingen federale financiering om blootstelling op de werkplek en gezondheidssymptomen te bestuderen die werden ervaren in een indoor kweekfaciliteit in Seattle. Een rapport dat ze in 2020 uitbrachten, vond “een hoge prevalentie van werkgerelateerde allergische en vooral luchtwegsymptomen” bij de werknemers van de faciliteit. Het hoge niveau van recreatief cannabisgebruik onder de werknemers bemoeilijkte de resultaten echter. Dus ontwierpen de onderzoekers een nieuwe studie die zowel cannabisgebruikers als niet-gebruikers omvatte. Hun paper is nog niet gepubliceerd, maar Sack zei dat het tot dezelfde conclusies kwam over beroepsrisico’s in de cannabisindustrie.

“We vonden verhoogde risico’s op ademhalingssymptomen, verminderde longfunctie en verhoogde sensibilisatie voor cannabis,” zei Sack. “Dat vergroot ons vermoeden dat dit beroepsgerelateerd is.”

Sack zei dat de onderzoekers nu aan een vijfjarige studie beginnen, waarin ze een reeks cannabiskweekbedrijven zullen bezoeken en met een veel grotere groep werknemers zullen praten. “Er is een dringende behoefte aan gefinancierd onderzoek, vooral gezien de snelle groei van deze industrie,” zei ze.

Cannabis is nog steeds illegaal op federaal niveau, wat “aanzienlijke belemmeringen” opwerpt voor de federale financiering van dergelijk onderzoek, voegde ze eraan toe. “Ik denk dat daar verandering in moet komen.”

Cannabis-werknemers ondernemen zelf ook actie om hun werkplekken te veranderen.

De International Brotherhood of Teamsters en de United Food and Commercial Workers zijn begonnen met het organiseren van werknemers in de industrie, waardoor ze zich uitspreken over slechte lonen en arbeidsomstandigheden.

In Santa Rosa, Californië, stemden de teelt- en post-oogstarbeiders van Floris Terra Cannabis in oktober voor een vakbond met Teamsters Local 665, waarmee ze een van de weinige cannabisteeltarbeiders in het land werden die zich organiseerden.

“We hebben ons aangesloten bij een vakbond omdat er veel problemen waren in de faciliteit”, zei Anthony Benavides, een postproductie-trimmer, in een telefonisch interview. “Alles, van de behandeling door de hoger geplaatsten was niet respectvol en niet gepast voor de werkplek, tot blootstelling aan schimmels, tot arbeidsomstandigheden die altijd veranderden. Niet eens mogen zitten.”

Benavides zei dat hij en zijn collega’s slecht werden betaald en zich ook zorgen maakten over hun gezondheid op het werk. Hij zei dat hij na het werk het cannabisstof in zijn longen kan voelen – een gevoel dat hij goed kende van zijn eerdere werk in de bouw. “Het voelt net als wanneer je het stof of zand inademt van schuren of schilderen…. Het heeft hetzelfde gruizige gevoel, ‘zei Benavides. Hij voegde eraan toe dat wanneer hij van zijn werk komt, hij onder de douche springt om wat van de congestie te verminderen. ‘Het is zwart slijm en boogers,’ zei hij.

Drew Weisse, een organisator bij United Food and Commercial Workers Local 1459 in West-Massachusetts, vertelde me onlangs dat teeltarbeiders vaak worden geconfronteerd met gevaren op de werkplek. “Je doet boerderijwerk in een fabriek, dus je hebt de gezondheidsrisico’s die samenhangen met zowel boerderij- als fabrieksinstellingen,” zei hij.

Trulieve is het bedrijf dat het meest in de schijnwerpers staat na de dood van McMurrey, maar het is niet het enige cannabisbedrijf dat zich zorgen maakt over mogelijke gevaren voor de longen en andere beroepsrisico’s.

In het najaar van 2019, net op de weg van Holyoke in het westelijke deel van de staat, gaf het bedrijf INSA, dat ook actief is in Pennsylvania en Florida, het gezondheids- en veiligheidsadviesbureau Cashins & Associates de opdracht om de luchtkwaliteit te testen in de maal-, bloemverpakkings- en trimkamers in Easthampton. Het bedrijf vond “opmerkelijk hoge” niveaus van vluchtige organische stoffen, stof en schimmel in delen van het gebouw, volgens zijn rapport, dat werd bekeken door The Nation . Die niveaus waren niet in strijd met de OSHA-veiligheidsnormen, maar het eindrapport van INSA benadrukte dat die normen “niet specifiek zijn voor de materialen die we verwerken in de cannabisindustrie en dat ongemak voor werknemers serieus moet worden genomen.”

“Bovendien voldeed de luchtkwaliteit in bepaalde kamers, met name met betrekking tot fijnstof en schimmel, niet aan andere gevestigde normen die niet noodzakelijk verband houden met de luchtkwaliteit binnenshuis op de werkplek”, aldus het rapport.

INSA heeft niet gereageerd op meerdere interviewverzoeken voor dit artikel. In 2022 huurde het bedrijf de vakbondsbrekende adviseur Katie Lev in om werknemers ervan te weerhouden zich te organiseren, volgens federale documenten. In januari vaardigde een rechter van de National Labour Relations Board een besluit uit waarin werd vastgesteld dat het bedrijf van Lev, Lev Labor, de wet had overtreden tijdens zijn vakbondsvernietigende werk voor Amazon in twee van zijn magazijnen op Staten Island.

In het milieurapport in opdracht van INSA staat dat het bedrijf later een luchtfilter in de trimkamer heeft geplaatst. Het zei ook dat de faciliteit wel HVAC-ventilatie heeft met een koolstoffilter voor uitlaat, maar dat de CCC geen enkele “geur” ​​toestaat om het gebouw te verlaten en dat de uitlaat “op een timer draait om de kosten van het forceren van lucht door geur te verminderen. absorberende koolstoffilters.”

Een andere cannabisgigant, Holistic Industries, had in 2021 ook problemen met de luchtkwaliteit, als gevolg van een schimmelplaag in de teelt- en productiefaciliteit van het bedrijf in de stad Monson in het westen van Massachusetts.

In die tijd was ik verslaggever bij een plaatselijke krant, de Daily Hampshire Gazette . Iemand bij het bedrijf mailde die zomer anoniem interne documenten naar mij en andere lokale verslaggevers, waaruit bleek dat het adviesbureau EnviroMed Services gedurende een periode van vijf dagen schimmelbesmetting had gevonden “door de hele faciliteit”, waaronder “aanzienlijke zorgpunten” met zware schattingen van schimmelsporen. De inspecteurs vonden ook zowel gewone als giftige schimmels in het gebouw.

De CCC voerde alleen een inspectie op afstand van de faciliteit uit. (Het bureau vertelde The Nation dat het onderzoek nog in behandeling was en weigerde verdere vragen te beantwoorden.)

In een verklaring zei Jeremy Manning, de regionale vice-president operaties van Holistic, dat het bedrijf op basis van het rapport van de consultant een “grootschalig herstelproject” heeft uitgevoerd en een vervolgtest heeft doorstaan ​​die ook door EnviroMed is uitgevoerd. “Tijdens het herstelproces hebben we gekozen voor een aanpak die zo min mogelijk impact had op de werknemers, hebben we vorming over schimmelveiligheid beschikbaar gemaakt voor alle teamleden en zijn we doorgegaan met het verstrekken van persoonlijke beschermingsmiddelen, inclusief maskers, voor iedereen met gevoeligheden of zorgen”, zei Manning. “We zijn verheugd te kunnen melden dat de Monson-faciliteit schoon en operationeel is, en we blijven ons concentreren op risicobeoordelingen, processen en training om werknemers veilig te houden.”

Holistic heeft ook dure anti-vakbondsadviseurs aangetrokken. Uit federale documenten blijkt dat het bedrijf, net als INSA, Lev in 2021 inhuurde om werknemers op te leiden in de winkellocatie in Springfield, Massachusetts.

OSHA-rapporten uit andere staten geven aan dat de veiligheidsproblemen van Trulieve niet beperkt zijn tot Massachusetts. In februari legde OSHA het bedrijf een boete op van $ 16.073 wegens vermeende overtredingen met betrekking tot loopoppervlak- en PBM-voorschriften in een kweekfaciliteit in Tampa, Florida. In 2022 schikte Trulieve minstens twee andere OSHA-zaken: één in Monticello, Florida, waar het was beschuldigd van het niet voldoende beschermen van werknemers tegen de gevaren van het verplaatsen van machines, en een andere in Reading, Penn. , waar het werd aangehaald nadat een medewerker in de “bloemenkamer” naar verluidt een blootliggende stroomdraad had aangeraakt en in het ziekenhuis moest worden opgenomen. En in 2020 haalde OSHA het bedrijf aan voor het overtreden van voorschriften voor ademhalingsbescherming en gevarencommunicatie in zijn kweekfaciliteit in Quincy, Fla.

OSHA heeft ook andere grote cannabisbedrijven genoemd. Zo legde het bureau vorig jaar de mammoet Curaleaf een boete op omdat een uitgang bij een kweekfaciliteit in New York werd geblokkeerd. En Green Thumb Industries kreeg een boete nadat een werknemer in een fabriek in Toledo, Ohio, door een ethanolexplosie in het ziekenhuis was opgenomen.

In 2021 betaalde Curaleaf een anti-vakbondsadviseur $ 35.000, volgens de federale arbeidsgegevens . Datzelfde jaar vocht Green Thumb tegen de uiteindelijk succesvolle poging van arbeiders in de teeltfaciliteit in Holyoke om zich te verenigen. In Massachusetts kunnen landarbeiders – die op federaal en staatsniveau zijn uitgesloten van veel arbeidsbeschermingen – zich bij een vakbond aansluiten door middel van kaartcontrole, wat betekent dat een werkgever werknemers niet kan dwingen verkiezingen te houden als een meerderheid van hen vakbondskaarten heeft ondertekend .

Beroepsrisico’s en uitbuiting op de werkplek komen ook veel voor buiten de wereld van legale wiet. In Holyoke, tegenover de kweekfaciliteit van Trulieve, vielen politie en agenten van de federale Drug Enforcement Administration iets meer dan een maand na de dood van McMurrey een huis in een rustige buurt binnen. Daar ontdekten ze een tafereel dat inmiddels gemeengoed was geworden in de regio: een huis veranderde in een marihuanakwekerij. Het was in ieder geval de achtste inval door de politie in het westen van Massachusetts; in de meeste van die gevallen arresteerden ze Chinese immigranten die onder erbarmelijke omstandigheden leefden en werkten.

Rechtbankverslagen en interviews met openbare aanklagers geven aan dat de mensen die de marihuana verbouwen vaak ‘eerstelijnswerkers’ zijn die zwoegen in huizen die kopers van stro hadden gekocht met steun van iemand hoger in een criminele onderneming; in verschillende gevallen werden de arbeiders behoeftig verklaard en werden ze aangesteld als openbare verdedigers en als Kantonese tolken. Een man, Haolin Yu, huilde bij zijn voorgeleiding toen zijn advocaat uitlegde dat hij en zijn vrouw, die arm waren, een 2-jarig kind hadden en op het punt stonden er nog een te krijgen, volgens de Daily Hampshire Gazette .

Joseph Webber, een assistent-officier van justitie bij het Northwestern District Attorney’s Office, dat twee provincies in de buurt van Holyoke beslaat, vervolgde verschillende van die zaken. Hij zei dat een van de huizen “bedekt was met schimmel en meeldauw” en dat “het gedeelte van het huis waar de verdachte woonde of verbleef niet verwarmd, geïsoleerd of goed verzorgd was.”

“De gevallen die we zagen waren gevaarlijke leefsituaties voor de mensen die het deden,” zei Webber, eraan toevoegend dat er veel brandgevaar was in de huizen, waardoor het potentieel voor een grote catastrofe ontstond.

Wetshandhavers hebben landelijke invallen gedaan bij vergelijkbare operaties, waaronder veel die naar verluidt met mensenhandel te maken hadden.

Trulieve zegt dat het werk aan zijn door de OSHA opgelegde studie van gemalen cannabisstof tegen 29 mei moet zijn afgerond.

Maar Laura Bruneau wil veel meer verantwoordelijkheid voor de dood van haar dochter, die ze beschreef als lief en zorgzaam voor iedereen om haar heen. Voordat ze de baan bij Trulieve kreeg, had McMurrey bij Walmart gewerkt, waar ze boodschappen ophaalde. Maar dat was geen goede baan, zei Bruneau, en dus ging McMurrey online en vond de vacature.

In het begin was het een betere situatie. “Toen ze begon, vond ze het geweldig – ze vond het erg leuk, ” zei Bruneau. “Totdat ze zich realiseerde dat ze niet kon ademen.”

Veel van degenen die in de cannabisindustrie werken, komen in het bedrijf terecht omdat wiet hun passie is; het kunnen frequente marihuanagebruikers zijn of oude kwekers die het werk opwindend vinden, of ze hebben in het verleden geprofiteerd van de geneeskrachtige eigenschappen van de plant.

Dat is het geval met Christopher Smith, een voormalige “budtender” bij een cannabisapotheek in Romeoville, Illinois, die zich in 2021 met zijn collega’s verenigde met de Teamsters.

Smith, een houder van een medische kaart die nu werkt als zakenagent voor Local 777, zei dat mensen proberen een carrière te vinden, niet alleen een wegwerpbaan, door in cannabis te werken. Maar als vrije werknemers, voegde hij eraan toe, vinden ze het niet.

“Vóór de bedrijfsovername, toen het meer moeder-en-pop was, was het een meer gezinsgericht gevoel en sfeer,” zei hij. “Met de vakbondsinspanningen gaan we op deze manier proberen die familiesfeer terug te brengen.”