Indignatie redactie 
Trump, Tulsa en de opkomst van militair verschil van mening
Danny SJURSEN
Het was 20 juni en wij anti-oorlogsdierenartsen waren helemaal naar Tulsa, Oklahoma gereisd, midden in een pandemie om te protesteren tegen de laatste dwaasheid van president Trump, een verkiezingsbijeenkomst in 2020 waar hij zijn goederen zou paradeeren en doen alsof alles in orde was met dit land .
We waren nooit van plan om naar de spelonkachtige arena te gaan waar die rally zou worden gehouden. Ik maakte deel uit van ons geïmproviseerde verkenningsteam dat op het laatste moment een hoorbare oproep deed. We besloten plotseling om niet alleen de perimeter van die Tulsa-rally te infiltreren , maar ook het BOK Center zelf. Dat betekende dat ik de MAGA-menigte daar van dichtbij heb gezien in wat een meer dan half lege arena bleek te zijn .
Onze ‘boots-on-the-ground’-coalitie van twee nationale anti-oorlogsveteranenorganisaties – About Face and Veterans for Peace (VFP) – had in samenwerking met de lokale activisten die ons hadden uitgenodigd een nogal riskant direct actie-evenement georganiseerd.
We waren van plan de drie belangrijkste vlaggenmasten rond dat centrum te beklimmen en een oude glorie, een vlag van Oklahoma en een Tulsa-vlag te vervangen door spandoeken met een zwart leven. Pas bij aankomst merkten we dat we werden belemmerd door een verandering in het veiligheidsbeeld van een elfde uur: nieuwe poorten en onverwachte politie-inzet. Het huppelen van metalen barrières en het penetreren van een flinke rij politieagenten en National Guardsmen leek te zorgen voor een vruchteloze trip naar de gevangenis, dus in de onderbezette indoor rally gingen we, om – met succes bleek – een achterdeurroute te vinden naar die vlaggenmasten.
Eenmaal binnen hadden we tijd om te doden. Terwijl anderen in de groep infiltreerden en de vlaggenmastklimmers hun uitrusting aantrokken, namen vijf van ons – drie blanke mannelijke ex-voetsoldaten in de eeuwige oorlogen van Amerika en twee Indiaanse vrouwen (een dierenarts zelf) – een adempauze in het grotendeels lege bovendek van de rally. Er volgde toen een nerveuze grap over de absurditeit van het dragen van de ‘camouflage’ van Trump die onze intrede had vergemakkelijkt. Mijn favoriete vermomming: de rood-wit-blauwe tanktop “BBQ, Beer, Freedom” van een Spaanse ex-marinier.
De muziek irriteerde me meteen. Tot grote bezorgdheid van de rest van het team had ik een notitieboekje meegenomen en was ik al heimelijk aan het krabbelen. Op een gegeven moment luisterden we achtereenvolgens naar Michael Jackson’s “Billie Jean”, The Beatles ‘”Let It Be” en Queen’s “We Are The Champions” via de luidsprekers van de arena. Ik kon het niet helpen dat ik me afvroeg hoe die artiesten zouden denken over de manier waarop de Trump-campagne hun nummers had geopereerd. We kunnen wel raden, sinds het eind van Tom Petty’s familie snel opgezegd het gebruik van zijn rock nummer “I Will not Back Down” aan de rally.
Ik zag een oudere blanke vrouw in een “Joe Biden Sucks, Nancy Pelosi Swallows” T-shirt vrolijk dansen op de falset van Michael Jackson (“Maar het kind is niet mijn zoon!”). Aangezien “Billie Jean” schaamteloos een vaderschapsstrijd buiten het huwelijk beschrijft en dat de kans groot was dat deze vrouw een pro-life voorstander was van “familiewaarden”, was er iets obsceen aan haar zorgeloze shimmy.
Een contrast in patriottisme
En dan was er natuurlijk de versie van patriottisme te zien in de arena. Ik heb in mijn leven nog nooit zoveel voorstellingen van de Stars and Stripes gezien, overal klassieke vlaggen en vlagontwerpen die op allerlei soorten kleding zijn gepleisterd. Onthoud dat ik naar West Point ging. Niemand toonde de minste bezorgdheid dat veel van de rood-wit-blauw-aanpassingen die werden gedragen of zwaaiden de statuten in de volksmond bekend als de Amerikaanse Vlaggencode (Amerikaanse Code, Titel 4, Hoofdstuk 1) strikt schonden .
Dat gezegd hebbende, undercover gaan in Trumplandia betekent het betreden van een universum waarin het buitengewoon duidelijk is dat één politieke factie de vlag gegijzeld houdt. Ze zien het als de hunne – en alleen de hunne. Ze definiëren de betekenis, de symboliek en het juiste gebruik ervan, om niet te spreken van wie het vertegenwoordigt. De menigte was tenslotte vanille. (Er waren meer mensen van kleur die bier serveerden dan de president toejuichten.)
Volgens een ruwe schatting had de helft van de aanwezigen een of andere versie van de vlag op hun kleding, Trump-banners of andere accessoires, wat meer aangeeft dan alleen nationale trots. Vaak delen ze de ruimte met Old Glory met afbeeldingen van (vaak militaire) wapens, schedels (een met een oranje toupetje) en anti-liberale slogans. Opmerkelijke shirts inbegrepen: de oude Texas War of Independence- uitdaging “Come And Take It!” boven het soort AK-47 aanvalsgeweer dat lang favoriet was bij de vijanden van Amerika; een riff op een klassieke Nixonian- lijn, “The Silent Majority Is Coming”; en het lasterlijke “Go To Your Safe Space, Snowflake!”; om nog maar te zwijgen van een besprenkeling van het puur samenzweerderige als “Alex Jones Did Nothing Wrong” (met ook een klein vlagontwerp erop).
De spandoeken waren nog agressiever. “Trump 2020: Fuck Your Feelings” was een favoriet bij fans. Een andere populaire één foto-gewinkeld opgeblazen gezicht van Donald op Sylvester Stallone’s spier-gebonden lichaamsbouw, een machine geweer op zijn heup. Dat beeld was natuurlijk opgeheven uit de Reagan-tijdperk, pro-oorlogsfilm Rambo: First Blood Part II uit Vietnam , een passende begeleiding van Trump’s klassiek geplagieerde Reaganesque verzamelkreet ‘Make America Great Again’. Eindelijk stond er op een zwarte banner met roze letters “LGB T.” Boven de letters, ook in roze, stonden logo’s met respectievelijk het Vrijheidsbeeld, een Pistool (een M16 aanvalsgeweer), een Bierpul en een profielbuste van Donald Trump. Snap je?
Voor onze kleine groep multi-war / multi-tour gevechtsveteranen was het moeilijk om je niet af te vragen of veel van deze vlag- en wapenliefhebbers ooit een schot in woede hadden gezien of Old Glory hadden gedragen op een rechterschouder uniforme mouw . Hoewel we allemaal standaard zwarte veteraan -balpetten droegen en openlijk Trump-vriendelijke shirts, vreesden verschillende indringers dat de menigte op de een of andere manier zou raden wat we eigenlijk waren. Maar het is veelzeggend dat we het dichtst bij onszelf kwamen – voordat we later onze vermommingen uittrokken om zwarte ‘About Face: Veterans Against The War’- shirts bloot te leggen – tijdens het volkslied.
Niets betekende het contrast tussen wat ik ben gaan beschouwen als het ‘praalpatriottisme’ van de menigte en het complexere ‘participatieve patriottisme’ van de afwijkende dierenartsen dan dat moment. Bij de eerste aantekeningen – we zaten nog steeds te wachten in de omringende lobby van de arena – stond ons hele team reflexief in de houding, verwijderde onze hoeden, keek naar de dichtstbijzijnde gedrapeerde vlaggen en legde onze handen op ons hart. Wij waren de enigen die dat deden – totdat halverwege het volkslied een paar beschaamde voorbijgangers ons voorbeeld volgden. De meeste mensen bleven echter gewoon doorlopen, kauwden vaak op zachte pretzels en wierpen soms vragende blikken op ons. Het Trumpiaanse patriottisme gaat maar zo ver.
Onze bemanning was in feite nogal divers, maar meestal blijven zulke dierenartsen onevenredig blank en mannelijk. In feite was een van de redenen waarom lokale zwarte en inheemse gemeenschappen ongetwijfeld om onze aanwezigheid vroegen, een vage (en niet onredelijke) veronderstelling dat mannelijkheid, witheid en veteranenstatus hun protesten enige bescherming zouden bieden. Desalniettemin vatte mijn oude baas van de faculteit van West Point, gepensioneerd kolonel Gregory Daddis , de grenzen van een dergelijke bescherming samen in deze zin: “Patriottische” veteranen alleen, alstublieft . En hoe nauwkeurig dat was, werd gewelddadig duidelijk op het moment dat we aan de voet van die vlaggenmasten “ontmaskerd”.
Ongeveer drie dozijn gevechtstochten tussen ons hebben ons geweldloze team zeker niet gered van de onmiddellijke, duidelijk fysieke wrok van de politie – of vier leden van onze groep van arrestatie terwijl de klimmers die vlaggenmasten slingerden. De opzettelijk zichtbare uitrusting van de veteraan bood ook geen redding van de direct joelende menigte, terwijl de rest van ons naar de dichtstbijzijnde uitgang werd begeleid en naar buiten werd gegooid. ‘Antifa!’ schreeuwde een man rechtstreeks in het gezicht van een mariene dierenarts. Eerlijk gezegd, bedankt Amerika voor uw service”Cultuur van hyper-adulatie is nooit meer geweest dan de dunste fineer. Hoezeer wij veteranen naar verluidt ook vochten voor ‘onze vrijheid’, dat vrijheid en het respect voor de rechten van het Eerste Amendement van anti-oorlogs-, anti-Trump-dierenartsen die daarbij horen, in dergelijke situaties met opmerkelijke snelheid verdampt.
Drie strengen veteraan of militair verschil van mening
Toch wordt de intensiteit van het vitriool van de MAGA-menigte – zoals gesuggereerd door de recente haatmail die zowel About Face als ik hebben ontvangen – gedeeltelijk gedreven door een vermoeden dat Team Trump de loyaliteit van het leger verliest. Er is zelfs bewijs dat er inderdaad iets in de lucht is in zowel de soldaten- als veteranengemeenschappen zoals dit land sinds het einde van de oorlog in Vietnam, bijna een halve eeuw geleden, niet meer heeft gezien. De toenemende twijfel en oppositie van vandaag heeft drie hoofdcomponenten: gepensioneerde hoge officieren, jongere gevechtsveteranen en – het meest verontrustend voor de elites van de nationale veiligheid – gewone soldaten en nationale wachters.
De eerste bemanning, die hoge officieren, hebben zowat de enige media-aandacht gekregen, ook al blijken ze uiteindelijk de minst belangrijke van de drie te zijn. Veel van de 89 voormalige verdediging ambtenaren die “alarm” in een uitgedrukt Washington Bericht opiniestuk op de reactie van de president om de landelijke George Floyd protesten, evenals andere gepensioneerde hoge militaire officieren die martial President Trump afkeurde bedreigingen op het moment, had wijdverspreide naamsbekendheid. Ze omvatten de voormalige minister van Defensie en de gepensioneerde Marine Corps General Jim (“Mad Dog”) Mattis en die eeuwige laatkomer, voormalig staatssecretaris en voorzitter van de gezamenlijke chefs Colin Powell. En ja, het is opmerkelijk dat zo’n who’s who van voormalige militaire leiders met één stem heeft gesproken tegen het weerzinwekkende en opruiende recente gedrag van Trump.
Toch is enige voorzichtigheid geboden voordat een bemanning kan worden heilig verklaard die, laten we vergeten, geen onethische oorlogen van een generatie heeft gewonnen of tegengegaan die niet hadden mogen worden uitgevochten. Bedenk bijvoorbeeld dat Saint Mattis zijn functie neerlegde, niet vanwege de medeplichtigheid van zijn afdeling aan de genocide op de grens in Jemen of de zinloos escalerende drone-aanvallen in Somalië, maar als reactie op een louter presidentiële suggestie om Amerikaanse troepen uit het drijfzand van de Syrische te trekken conflict.
Sterker nog, ondanks al hun gepraat over de Grondwet, verraad van eden en geschonden burgerrechten, lijmt antitromisme uiteindelijk deze met sterren bezaaide bemanning aan elkaar. Als Joe Biden ooit het roer overneemt, verwacht dan dat deze voormalige vlagofficieren het hoofd zullen bieden aan de eeuwige oorlogen die dit land in Bagdad en Baltimore voert.
Belangrijker en unieker is de recente golf van verzet van normaal conservatieve gevechtsveteranen van laag tot gemiddeld niveau, de meeste, maar niet alle, een generatie junior voor de opvallende ex-Pentagon-brass en -pakken. Er waren vroege tekenen van een verschuiving tussen die post-9/11-laarzen-op-de-grond-typen. In het afgelopen jaar bleek uit geloofwaardige peilingen dat tweederde van de veteranen van mening was dat de oorlogen in Afghanistan, Irak en Syrië “de strijd niet waard waren”, en 73% steunde met name volledige terugtrekking uit de Afghaanse oorlog. Met name zijn dergelijke percentages van anti-oorlogssentiment hoger dan die van burgers, iets waarvoor geen precedent bestaat.
Bovendien, net voor de controversiële West Point-afstudeertoespraak van de president, ondertekenden meer dan 1000 alumni van de militaire academie een open brief gericht aan de toelatingsexamen en schaamteloos kritisch over de drang van Trump om de protesten van Black Lives Matter militair aan te pakken. Voornamelijk ex-kapiteins en kolonels die van 1948 tot 2019 afstudeercursussen overspanden, haalden ze kort de reguliere krantenkoppen met hun bericht. Robin Wright van de New Yorker interviewde en citeerde zelfs een paar uitgesproken ondertekenaars (waaronder ikzelf). Dan was er de krachtige visuele verklaring van Marine Corps-veteraan Todd Winn, tweemaal gewond in Irak, die uren stond buiten de hoofdstad van de staat Utah in de zinderende hitte in volledig gekleed uniform met de boodschap ‘Ik kan niet ademen’ over zijn mond geplakt.
Aan de linkerkant van de veteranengemeenschap, het traditionele hart van de anti-oorlogsmilitaire dissidentie, zijn ook de gelederen van de organisaties waar ik lid van ben en met wie ik ‘ingezet’ voor Tulsa. Zowel bij die gezamenlijke operatie als bij de recente gezamenlijke Veterans for Peace (grotendeels Vietnam-alumni) en de About Face-beslissing om een campagne “Stand Down for Black Lives” te lanceren – waarbij soldaten en bewakers worden aangemoedigd en ondersteund om mobilisatiebevelen te weigeren – hebben de twee groepen echte stappen gezet om de oppositie van meerdere generaties tegen systemisch militarisme aan te moedigen. In feite meer dan 700 dierenartsen hebben hun naam publiekelijk ondertekend (zoals ik deed) op de provocerende open brief van About Face waarin ze aandrongen op zo’n weigering. Er waren zelfs ex-serviceleden onder de veel grotere massa niet- aangesloten veteranen die zich gedurende die maand of meer demonstraties in aanzienlijke aantallen bij de demonstranten in de straten van de steden en dorpen van dit land voegden .
Dat brengt ons bij het laatste (meest angstaanjagende) onderdeel van zo’n afwijkende mening: die in het dienende leger zelf. Hun aantal is natuurlijk onmogelijk te meten, aangezien een dergelijke weerstand kan variëren van passief tot openlijk en het Pentagon verafschuwt om de geringste aanwijzing van zijn bestaan bekend te maken. About Face ontving echter al snel tientallen telefoontjes van bezorgde soldaten en Guardsmen, terwijl VFP vrijwel onmiddellijk de eerste weigeringsmobilisaties meldde . Het is bekend dat ten minste 10 servicemedewerkers ‘concrete stappen’ hebben ondernomen om inzet voor de protesten te voorkomen, en volgens een onderzoek in het tijdschrift New York waren sommige troepen ‘hun dienst aan het heroverwegen’ of ‘klaar om te stoppen’.
Eindelijk is er mijn eigen correspondentie. In de loop der jaren heb ik met enige regelmaat notities ontvangen van radeloze servicemedewerkers. Maar in de maand plus sinds de dood van George Floyd heb ik bijna 100 van dergelijke berichten ontvangen van vreemden – en van verschillende voormalige West Point-studenten die luitenant werden – meer dan in de voorgaande vier jaar. Vorige maand werd een van die voormalige cadetten van mij de eerste afgestudeerde van West Point in de afgelopen 15 jaar die de status van gewetensbezwaarde kreeg. Hij zal zijn dienstverplichting als non-combattant in het Medical Service Corps vervullen. Binnen 36 uur nadat dat nieuws was verspreid, toonde een handvol andere oud-studenten interesse in zijn zaak en vroeg zich af of ik hen met hem in contact kon brengen.
Intersectionele dierenartsen
In een moment van chagrijnigheid in januari, met een megafoon gericht op de campus van de Universiteit van Kansas, veroordeelde ik de zielige opkomst van studenten tijdens een Sassimani-moordbijeenkomst na Qasem tegen een mogelijke oorlog met Iran. En het blijft nog een open vraag of de reeks activistische groepen waarmee About Face en Veterans for Peace zo recent solidair waren, zal opduiken voor onze toekomstige anti-oorlogsinspanningen.
Toch heeft de groei tussen generaties van de huidige anti-oorlogsveteranenbeweging, naar ik vermoed, waarde op zich – en een deel van die waarde ligt in onze erkenning dat het probleem van het Amerikaanse militarisme niet beperkt is tot de gevechtszones van de eeuwige oorlogen van dit land. Door op te komen voor het leven van Black, tenten op te zetten bij Standing Rock Reservation om een gemeenschapsbedreigende pijplijn te bestrijden en soortgelijke solidariteitsacties, begint deze generatie anti-oorlogsveteranen zich te onderscheiden in haar oppositie tegen de Amerikaanse oorlogen in het buitenland en thuis.
Zoals zowel de Covid-19-crisis als de militarisering van de politie in de straten van Amerikaanse steden duidelijk hebben gemaakt, is de keizerlijke macht waarvoor wij veteranen in het buitenland vochten dezelfde waar sommigen van ons nu mee worstelen thuis en dat de twee niet konden ‘ meer nauw met elkaar verbonden zijn. Onze strijd gaat, althans gedeeltelijk, over wie patriottisme mag definiëren.
Mocht de plotselinge golf van militaire en veterinaire onenigheid blijven stijgen, dan zal het steevast botsen tegen de praalpatriotten van Chickenhawk America die de Tulsa-bijeenkomst bijwoonden en we zullen allemaal te maken krijgen met een nieuw en kritisch theater in de cultuuroorlogen van dit land. Ik pretendeer niet te weten of dergelijke protesten zullen duren of dat militaire dissidentie een echte verandering van welke aard dan ook zal bevorderen. Wat ik wel weet, is wat mijn favoriete rockster, Bruce Springsteen, herhaalde vóór live vertolkingen van zijn nummer “Born to Run”: Onthoud dat uiteindelijk niemand wint, tenzij iedereen wint .
