De recente najaarsverklaring van de Britse regering bevat verschillende maatregelen om mensen met snel stijgende prijzen te helpen. Deze omvatten verhoogde uitkeringen en een verlenging van het energieprijsplafond, zij het tegen een minder genereus tarief dan momenteel gegarandeerd.

Campagnevoerders zullen echter teleurgesteld zijn geweest over het uitblijven van enige aankondiging over een andere maatregel die veel mensen zou kunnen helpen met de crisis van de kosten van levensonderhoud: een uitbreiding van het recht op gratis schoolmaaltijden in Engeland.

Alle kinderen in de opvang, jaar één en jaar twee op staatsscholen in Engeland hebben momenteel recht op een gratis schoolmaaltijd tijdens de lunch op doordeweekse dagen tijdens het schooljaar. Voor kinderen in het derde leerjaar en hoger in Engeland komen alleen kinderen in aanmerking van wie de ouders een uitkering ontvangen . Voor degenen met universeel krediet moet het gezinsinkomen lager zijn dan £ 7.400 per jaar. In het schooljaar 2021-2022 kwam 23% van de schoolkinderen op openbare scholen in aanmerking voor gratis schoolmaaltijden.

Het uitbreiden van gratis schoolmaaltijden voor alle kinderen van de lagere en middelbare school met ouders met universeel krediet zou ongeveer £ 477 miljoen per jaar kosten. Om ze voor alle kinderen in het basis- en voortgezet onderwijs te verstrekken, zou £ 1,8 miljard per jaar nodig zijn. Dit is veel minder dan de geschatte kosten van £ 100 miljard voor het eerste jaar van de energieprijsgarantie.

Er is steun voor het verlengen van gratis schoolmaaltijden onder ministers. Secretaris Michael Gove bevestigde zijn steun voor toegang tot gratis schoolmaaltijden voor kinderen van ouders met universeel krediet, en zei ook dat “in een ideale wereld” alle kinderen op de basisschool gratis schoolmaaltijden zouden krijgen. Het ontbreken van dit beleid in de najaarsverklaring was misschien wel een gemiste kans.

Gezinnen in nood bereiken

Uitgebreide inkomensafhankelijke of universele gratis schoolmaaltijden zouden geld terug in de zakken steken van ouders die momenteel schoolmaaltijden kopen of lunchpakketten klaarmaken. Het zou huishoudens met twee ouders en twee kinderen gemiddeld £ 37 per maand besparen .

Liefdadigheid, de Child Poverty Action Group heeft geschat dat onder de huidige regels 800.000 kinderen in armoede leven die niet in aanmerking komen voor gratis schoolmaaltijden. Dit cijfer zal waarschijnlijk stijgen, zowel omdat de kosten van levensonderhoud blijven stijgen als omdat de inkomensdrempel voor gratis schoolmaaltijden niet is gestegen met de inflatie . Dit betekent dat werkende ouders die loonsverhoging ontvangen, hun inkomen boven de drempel kunnen zien stijgen, ook al daalt de koopkracht van hun salaris.

De drempel voor gratis schoolmaaltijden betekent dat een gezin met twee kinderen en een inkomen van £ 7.401 per jaar geen gratis schoolmaaltijden ter waarde van £ 900 per jaar zou krijgen – maar wel als ze een pond minder zouden verdienen. Een dergelijke “klifrand” creëert zowel ontberingen als een ontmoediging om de gezinsinkomsten te verhogen.

Dit probleem was inderdaad een deel van de reden waarom universeel krediet in de eerste plaats werd gecreëerd, aangezien het geleidelijk wordt verlaagd naarmate de inkomsten stijgen om zo’n afgrond te voorkomen. Dus de drempel voor gratis schoolmaaltijden ondermijnt de effectiviteit van universeel krediet.

De GGD helpen

Bovendien was een van de belangrijkste doelstellingen van de najaarsverklaring “de bescherming van vitale openbare diensten”. In de praktijk betekende dit vooral hogere uitgaven voor NHS-zorg. Uitgebreide inkomensafhankelijke of universele gratis schoolmaaltijden zouden echter ook de NHS beschermen door zwaarlijvigheid aan te pakken.

Mijn onderzoek met collega’s aan de Universiteit van Essex heeft aangetoond dat het nationale universele programma voor gratis schoolmaaltijden voor baby’s het aantal kinderen met een “gezond gewicht” verhoogde en de body mass index (BMI) van schoolkinderen verlaagde tijdens het opvangjaar op school.

We hebben ook geconstateerd dat wanneer lokale autoriteiten universele gratis schoolmaaltijden verstrekken gedurende de hele basisschool, zowel de kinderen in de opvang als het zesde leerjaar minder zwaarlijvigheid hebben . De gevolgen zijn het grootst voor kinderen in het zesde jaar die universele gratis schoolmaaltijden hebben gekregen sinds ze naar de basisschool zijn gegaan.

Onderzoek in Zweden heeft aangetoond dat kinderen die gedurende de hele basisschool aan universele gratis schoolmaaltijden werden blootgesteld, een hoger opleidingsniveau hadden, een betere gezondheid hadden en gedurende hun leven 3% meer verdienden.

Obesitas kostte de NHS naar schatting £ 6 miljard in 2014-2015 . Dit zal naar verwachting stijgen tot £ 9,7 miljard in 2050. Het aanpakken van obesitas bij kinderen is dus van vitaal belang.

Jeremy Hunt’s najaarsverklaring gaf de intentie om economische groei te brengen door “te investeren in de mensen van het VK”. Universele of zelfs uitgebreide gratis schoolmaaltijden zouden zo’n investering zijn geweest.

Gratis schoolmaaltijd voor kinderen in kwetsbare wijken

Kinderen in kwetsbare wijken krijgen een gratis maaltijd op school. Zo wordt voorkomen dat kinderen met een lege maag in de klas zitten en niet goed kunnen leren. Een voorstel van D66 en Volt om hier geld voor vrij te maken werd tijdens de Algemene Politieke Beschouwingen aangenomen door een meerderheid van de Tweede Kamer.

D66-fractievoorzitter Jan Paternotte: ‘Er zijn kinderen in Nederland die morgen zonder eten naar school worden gebracht. Met een lege maag in de klas, dat hoort niet. Niks mag de ontwikkeling van kinderen in de weg staan. Met een goede maaltijd op school geven we kinderen de energie die ze nodig hebben.’

Toevoeging aan de rijke schooldag

De gratis schoolmaaltijd wordt toegevoegd aan de ‘rijke schooldag’. Door afspraken in het regeerakkoord wordt de rijke schooldag, een belangrijk onderdeel van de onderwijsvisie van D66, de komende tijd ingevoerd op scholen in kwetsbare wijken. Kinderen krijgen hierdoor de kans om zich breed te ontwikkelen met extra ruimte voor bijvoorbeeld sport, cultuur en muziek. Hiermee vergroten we de kansengelijkheid voor deze kinderen.