Vier belangrijke punten uit het ‘partygate’-onderzoek naar Boris Johnson’s Downing Street

Premier Boris Johnson heeft zijn excuses aangeboden nadat een rapport tekortkomingen van leiderschap en gedrag in Downing Street tijdens pandemische lockdowns aan het licht bracht die “niet gepast” waren. Hoewel het rapport beduidend korter was dan aanvankelijk werd verwacht, verdienen vier afhaalpunten de aandacht.

1. Geen volledig rapport – maar belangrijke bevindingen

Het op 31 januari gepubliceerde document is niet de definitieve versie van het rapport van topambtenaar Sue Gray. Dat wordt pas na de uitkomst van politieonderzoeken gepubliceerd – en mogelijk zelfs dan niet. Deze “update” van Gray levert echter belangrijke bevindingen op. Daaruit blijkt dat 16 specifieke incidenten in Downing Street en andere overheidsgebouwen zijn onderzocht. Daarvan zijn er 12 overgedragen aan de politie nadat werd besloten dat ze de drempel voor strafrechtelijk onderzoek hadden bereikt.

Vanwege deze politiebetrokkenheid heeft Gray geen gedetailleerde feitelijke verslagen van de gebeurtenissen zelf verstrekt. Ze noemde ook niemand specifiek. Maar na meer dan 70 personen te hebben geïnterviewd en een reeks documenten en digitale informatie te hebben geanalyseerd, concludeerde ze dat “een deel van het gedrag rond deze bijeenkomsten moeilijk te rechtvaardigen is”.

Ze noemde “falen in leiderschap en oordeel door verschillende delen van Number 10 en het Cabinet Office” en waarschuwde dat er een gebrek was aan “duidelijke toestemming of toezicht” met betrekking tot het gebruik van de Downing Street-tuin voor bijeenkomsten. Medewerkers die hun bezorgdheid over het werkgedrag uiten, “voelden soms niet in staat om dit te doen”.

Gray benadrukte de “overmatige alcoholconsumptie” als een voorbeeld van ernstige tekortkomingen in het naleven van professionele normen die op elk moment door de overheid worden verwacht – evenals de normen die tijdens de pandemie via regelgeving aan het grote publiek worden opgelegd.

2. De tikkende tijdbom is verspreid

De strategie van Johnson bij ontvangst van de Gray “update” was om zich in het parlement te verontschuldigen, zich in te zetten voor organisatorische hervormingen op nummer 10 – en te weigeren gedetailleerde vragen te beantwoorden over zijn eigen betrokkenheid bij een van de gebeurtenissen, in afwachting van de uitkomst van het politieonderzoek.

Gray heeft een belangrijke hervormingsagenda voorgesteld, waaronder een herstructurering van de Downing Street-operatie. Johnson omarmde de ideeën van Gray , beloofde een nieuw kabinet van de premier op te zetten en de gedragscodes van de ambtenarij en speciale adviseurs te herzien. Zijn politieke instincten waren hier duidelijk aanwezig en hij toonde de bereidheid om onmiddellijke organisatorische veranderingen door te voeren zonder zich te verplichten tot disciplinaire sancties tegen individuele daders.

De oppositiepartijen in het parlement en enkele van Johnsons eigen conservatieve parlementsleden bleven oproepen tot het aftreden van de premier, waarbij de nadruk lag op zijn eigen vermeende aanwezigheid bij sommige evenementen en zijn onvermogen om gepast leiderschap te bieden.

Een belangrijk thema hier zijn de schijnbare tegenstrijdigheden tussen de verschillende verklaringen van Johnson aan het Lagerhuis over de vermeende gebeurtenissen, en ook zijn vaagheid met betrekking tot de publicatie van een volledige versie van Gray’s rapport. Door zich op deze punten in het bijzonder te concentreren, impliceren de critici van Johnson dat hij de ministeriële code heeft overtreden en tegen het Lagerhuis heeft gelogen – normaal gesproken een ontslagrecht.

De nabije toekomst van Johnson hing af van de mate waarin zijn eigen parlementaire partij hem zou blijven steunen. Verschillende hoge conservatieven, waaronder de voormalige premier Theresa May , bekritiseerden Johnson in het Lagerhuis, maar de aanleiding voor een serieuze bedreiging voor de positie van Johnson is de indiening van ten minste 54 brieven van wantrouwen van parlementsleden aan de leider van het parlementaire parlement van de partij. conflictbemiddeling.

In de afgelopen weken van crisis is dat aantal op geen enkel moment bereikt. Belangrijk is dat uit rapporten van de bijeenkomst van de conservatieve parlementariërs, die een paar uur na de verklaring van Johnson over Gray plaatsvonden, bleek dat hij genoeg steun behield om te overleven, althans voorlopig. Het valt nog te bezien hoe deze steun zal standhouden zodra de politie verslag uitbrengt over hun onderzoeken, en zodra het publiek de kans heeft om een ​​electoraal oordeel uit te spreken over Johnson’s optreden bij lokale verkiezingen dit voorjaar.

3. Er is een aansprakelijkheidsvacuüm geconstateerd

Debatten over de rol en opdracht van Gray en de beperkingen van haar rapport hebben vragen doen rijzen over het complexe systeem van het VK voor het toezicht op gedragsnormen in het openbare leven. Het Gray-onderzoek kan worden gezien als een van de incidentele ad-hocmiddelen die worden ingezet, te midden van een verwarrende nexus van parlementaire en niet-parlementaire commissies en regeringsadviseurs, allemaal met verschillende bevoegdheden en taken en een verschillende mate van onafhankelijkheid.

Dit systeem roept ernstige problemen op met betrekking tot hiaten in de aansprakelijkheid en vacuüm. Het eindrapport werd ingediend bij Johnson zelf en Gray had geen bevoegdheden om aanbevelingen af ​​te dwingen. Het besluit om de publicatie van het eindrapport uit te stellen en een “update” te produceren in afwachting van de uitkomst van politieonderzoeken droeg bij aan het gevoel van onbehagen.

Dit alles zou als abstract en academisch kunnen worden beschouwd, ware het niet dat de publieke aandacht is gegrepen door de problemen hier. Beschuldigingen over het overtreden van regels, illegaal feesten en drinken tijdens een nationale crisis hebben de aandacht gevestigd op de beperkingen van de systemen voor toegang tot informatie en het leveren van verantwoording aan de overheid.

4. Er komt nog meer, maar we weten niet wanneer

Toen eenmaal werd onthuld dat Gray’s rapport ernstig zou worden verwaterd omdat ze geen details kon onthullen over de 12 gebeurtenissen die door de politie werden onderzocht, besloten velen dat het onvermijdelijk een vochtige sloep zou blijken te zijn. Anderen bleven hopen op een blockbuster-rapport dat een grote verandering en zelfs een ontslag van Johnson zou afdwingen.

De onmiddellijke uitkomst valt in geen van beide categorieën. Maar ondanks de beperkingen die aan Gray zijn opgelegd, vormen haar bevindingen een vernietigende aanklacht tegen gedragsnormen en de operationele cultuur in het hart van de Britse regering tijdens de lockdown-fasen van de COVID-19-pandemie.

Ze stellen serieuze vragen aan de premier en de leiding van het ambtenarenapparaat, maar voorlopig kan Johnson terugvallen op het lopende politieonderzoek om het beantwoorden van enkele van de moeilijke vragen te vermijden. Veel zal afhangen van de uitkomst van die onderzoeken en de definitieve versie van Gray’s rapport – als het ooit wordt gepubliceerd.