Vikingen vermoordden niet alleen monniken en plunderkloosters – ze hielpen ook het christendom te verspreiden

Vikingen worden vaak gezien als heidense plunderaars die zich genadeloos op christelijke kerken richten en weerloze monniken doden. Maar dit is slechts een deel van hun verhaal. De Vikingen speelden ook een sleutelrol in de verspreiding van het christendom.

De Noorse mythologie heeft al lang de populaire verbeelding gevangen en velen hebben tegenwoordig verhalen gehoord over de heidense goden, met name Odin, Thor en Loki, onlangs opnieuw bedacht in  Marvel’s stripboeken en films . Sommigen volgen nu zelfs gereconstrueerde versies van deze overtuigingen, bekend als  Ásatrú  (de religie van de Aesir).

Onze belangrijkste bron voor deze mythologie, de  Proza Edda , is geschreven door een 13e-eeuwse christen, de IJslandse politicus Snorri Sturluson. Scandinavië bekeerde zich later dan vele delen van Europa tot het christendom, maar dit proces is nog steeds een belangrijk onderdeel van het echte verhaal van de Vikingen. Er zijn inderdaad fascinerende werken uit de Noorse literatuur met een christelijk thema, waaronder sagen van bisschoppen en heiligen.

Het zou verkeerd zijn om het Viking-geweld te minimaliseren, maar overvallen – aanvallen plunderen – in de middeleeuwen was niet beperkt tot deze Scandinavische zeelieden. De Ierse annalen, zoals de  annalen van Ulster , registreren veel meer aanvallen door Ieren op andere Ieren, waaronder het plunderen en verbranden van kerken, dan aanvallen door Scandinaviërs.

Een ideologische botsing is een voorgestelde oorzaak van de  “Viking Age” . Deze gedachtegang suggereert dat heidense Scandinaviërs wilden proberen de wraak te nemen op christelijke aanvallen, zoals de invasie van de Frankische keizer Karel de Grote van Saksen van 772 n.Chr. Tot 804 n.Chr. Dit 30-jarige conflict omvatte de massale doop, de doodstraf voor ‘heidense praktijken’ en omvatte de executie van 4.500 Saksische rebellen in  Verden in 782AD .

Het lijkt echter waarschijnlijker dat christelijke kloosters aanvankelijk het doelwit waren omdat ze slecht werden verdedigd en draagbare rijkdom in de vorm van metaalbewerking en mensen bevatten. Het vestigen in rijkere christelijke landen bood ook voor sommigen betere vooruitzichten dan in het arme Scandinavië te blijven.

De opkomst van het christendom

De bekering van Scandinavië verliep geleidelijk met christelijke missionarissen die met tussenpozen predikten in Scandinavië vanaf de achtste eeuw. Hoewel er enige weerstand was, waren het christendom en het Noorse heidendom niet altijd fundamenteel tegengesteld. Een 10e eeuw speksteen  vorm  van Trendgården in Jutland, Denemarken, liet het gieten van metaal Thor hamer amulets langs kruisen. Dezelfde ambachtsman zorgde duidelijk voor zowel heidenen als christenen.

De eerste Scandinavische koning die zich bekeerde, was de Deense ballingschap  Harald Klak . Hij werd gedoopt in 826AD met de Karolingische keizer Louis de Vrome als zijn sponsor, in ruil voor keizerlijke steun voor een (zij het niet succesvolle) poging om zijn troon te herwinnen.

Guthrum , een koning van het Viking Grote Leger die Engeland in de negende eeuw aanviel, werd ook gedoopt als onderdeel van zijn overeenkomst na de nederlaag door de West-Saksische koning Alfred “de Grote” in 878AD. Inderdaad, in aanraking komen met christelijke koninkrijken die meer politiek gecentraliseerd waren, leidde aantoonbaar tot een grotere eenwording van de Scandinavische rijken.

Een van de belangrijkste keerpunten in de kerstening van Scandinavië was de conversie van de Deense koning  Harald Bluetooth  in de jaren 960. Bluetooth-technologie  is vernoemd naar Harald omdat hij verschillende delen van Denemarken verenigde, terwijl de technologie communicatieapparaten verenigt.

Harald verklaarde trots op de nu iconische  Jelling-steen , een indrukwekkend monument met een runenschrift, dat hij “de Denen christen maakte”. En deze verbinding tussen koningschap en christendom bleef bestaan.

Noorwegen werd grotendeels bekeerd vanwege twee van zijn koningen: Olaf Tryggvason en  Olaf Haraldsson . De laatste werd heilig verklaard kort na zijn dood in de strijd in 1030 AD, en werd de eerste inheemse heilige van Scandinavië.

Toekomstige Noorse koningen profiteerden van hun associatie met Olaf Haraldsson, die de beschermheilige van Noorwegen werd. Andere koninklijke Scandinavische heiligen zouden volgen, met name Erik van Zweden en Knud the Holy of Denmark. Het Noorse graafschap Orkney bracht ook een martelaar voort uit zijn heersende familie: St Magnus, die omstreeks 1116 werd gedood in een dynastieke ruzie.

De Deense inzending voor het Deense Eurovisie 2018 (Rasmussen’s nummer  Higher Ground ) portretteert Magnus als een pacifistische viking die weigert te vechten. Saga-bronnen  suggereren wel dat Magnus bij een gelegenheid weigerde te plunderen met de Noorse koning en de vloot vluchtte, maar zijn carrière was niet zonder geweld.

Scandinaviërs die zich in christelijke landen in het buitenland vestigden, werden ook bekeerd tot de dominante religie. Terwijl Scandinavische kolonisten hun doden aanvankelijk op traditionele heidense manieren begraven, namen ze spoedig de gewoonten over van de mensen om hen heen. En hun nederzettingen werden onderdeel van de politieke en culturele samenstelling van hun gastgemeenschappen.

Enkele van de meest gevierde stukken middeleeuwse Ierse kerkkunst werden waarschijnlijk gemaakt door Hiberno-Scandinavische ambachtslieden uit door Viking gestichte steden zoals Dublin. Deze objecten bevatten ook stilistische elementen die zich vanuit de Scandinavische thuislanden hadden verspreid.

De 11e-eeuwse  Clonmacnoise-crozier  is bijvoorbeeld gedecoreerd in de Scandinavische kunststijl Ringerike, met slangachtige dieren in acht-cijferpatronen. Clonmacnoise in County Offaly, geassocieerd met de St Ciaran uit de zesde eeuw, is een van de oudste en belangrijkste kerkelijke plaatsen van Ierland. En de voorouders van deze ambachtslieden waren misschien wel de overvallers die Ierse kerken hadden aangevallen.

Soldaten van God

Zelfs Scandinavische kolonisten op de afgelegen eilanden van de Noord-Atlantische Oceaan sloten zich enthousiast aan bij de Europese mainstream. Mede onder druk van Noorwegen heeft IJsland zich in het jaar 1000 officieel bekeerd tot het christendom  . Na overleg tijdens hun nationale vergadering (de Alþing) werd besloten dat het land zich zou bekeren, maar dat sommige heidense praktijken nog steeds zouden worden getolereerd.

De  nederzettingen op Groenland  mislukten uiteindelijk in de 14e en 15e eeuw, maar zelfs toen de inwoners uitgehongerd waren, wijdden ze nog steeds kostbare middelen aan het importeren van luxe goederen voor de kerk, waaronder wijn en gewaden.

Scandinaviërs sloten zich ook aan bij de kruistochten; nu waren het de christenen die de zogenaamde heidenen aanvielen. De Noorse koning  Sigurd “Jerusalem-farer”  – genoemd naar zijn bezoek aan het Heilige Land – was in feite de eerste Europese koning die persoonlijk deelnam aan de kruistochten, en maakte een reis van 1108 tot 1111, kort na de eerste kruistocht culmineerde in de christelijke herbezetting van Jeruzalem in 1099.

Kruistocht was tenslotte niet zo anders dan Viking plunderingen, maar dit keer hadden de moorden en plunderingen christelijke steun. In plaats van een hiernamaals feest in Valhalla als beloning voor het sterven in de strijd, zouden degenen die stierven op kruistocht rechtstreeks naar de hemel gaan.

Inderdaad, de Vikingwereld werd evenveel bevolkt door missionaire koningen, bisschoppen en heiligen als door rovers, goden en reuzen.