Voedselvergiftiging: klimaatverandering bedreigt de gezondheid van miljarden

Nieuw onderzoek toont aan dat, terwijl de wereld opwarmt, rijst – het basisgewas voor tweederde van de wereldbevolking – arseen zal absorberen op niveaus die giftig zijn voor zowel mensen als planten.

Deze bedreiging voor de wereldwijde voedselvoorziening is het onderwerp van een recente studie van Stanford University , gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift Nature Communications .

De onderzoekers ontdekten dat de rijstopbrengst met ongeveer 40 procent zou kunnen dalen – en het arseengehalte zou met 2100 kunnen verdubbelen.

In vergelijking met andere graangewassen is rijst bijzonder kwetsbaar voor arseenabsorptie. Arseen, dat kankerverwekkend is, kleeft sterk aan de bodem in droge omstandigheden, legt Tianmei Wang uit, een van de auteurs van de studie die duurzame landbouw bestudeert in Stanford. Rijst wordt echter gekweekt in overstroomde rijstvelden die helpen arseen uit de grond vrij te maken.

De gecombineerde effecten van arseen in de bodem en toekomstige klimaatomstandigheden zorgen ervoor dat grotere hoeveelheden arseen het graan bereiken – het deel dat we eten – waardoor geoogste rijst ongeschikt wordt voor consumptie, vertelde Wang ons .

Voor het onderzoek gebruikten de onderzoekers een kas om toekomstige klimaatomstandigheden te creëren, op basis van prognoses van het Intergovernmental Panel on Climate Change Report 2014 . Ze ontdekten dat hogere temperaturen het uiteenvallen van arseen uit de bodem versnellen.

Er zijn twee soorten arseen: organisch, dat giftiger is voor de plant, en anorganisch, dat giftiger is voor mensen, verklaarde Scott Fendorf, een van de auteurs van de studie en een senior fellow bij Stanford’s Woods Institute for the Environment. Naarmate de temperatuur stijgt en de bodemgesteldheid verandert, nemen granen meer anorganisch arseen op, het type dat schadelijk is voor mensen.

Volgens de EPA kan het innemen van lage niveaus van arseen verschillende gezondheidseffecten hebben, waaronder, maar niet beperkt tot, misselijkheid, braken en abnormaal hartritme. Inname van zeer hoge niveaus van arseen kan dodelijk zijn.

Hoe schadelijk arseen voor een persoon is, hangt af van een combinatie van lichaamsgewicht en hoeveel men binnenkrijgt. Voor kleine kinderen en zwangere vrouwen is blootstelling aan arseen vooral gevaarlijk.

‘Zuid-Azië heeft alleen rijst’

Hoewel mensen over de hele wereld rijst eten, is deze kwestie vooral zorgwekkend voor inwoners van Zuid- en Oost-Azië, legt Wang uit.

Rijst geteeld in Californië en Arkansas absorbeert ook arseen. De gemiddelde Amerikaan eet echter naast rijst ook een verscheidenheid aan basisgewassen, zoals maïs, tarwe en sojabonen. Dit maakt het nuttigen van onveilige hoeveelheden arseen minder waarschijnlijk.

“Zuid-Azië heeft alleen rijst,” zei Wang.

Rijst ontwikkelde zich oorspronkelijk en werd populair in gebieden in laagland Azië die onderhevig zijn aan jaarlijkse overstromingen, die de productie van andere graangewassen beperken. Nu is rijst ook een stapelgewas in hooggelegen gebieden. Technisch gezien kunnen hooggelegen gebieden zonder natuurlijke overstromingen overschakelen naar een ander graangewas, waardoor het arseenprobleem grotendeels wordt geëlimineerd. Waar mensen echter al 5000 jaar op rijst vertrouwen, is het een belangrijk onderdeel van de cultuur.

“Het zou een hele uitdaging zijn om gewoon over te schakelen,” zei Fendorf, eraan toevoegend dat “alles dat de rijstproductie of rijstkorrelkwaliteit verandert, een enorme impact heeft op de wereldwijde voedselvoorziening.”