Het Amerikaanse debacle in Afghanistan heeft een aantal vragen opgeroepen voor Saoedi-Arabië.

Prins Khalid bin Salman had het misschien niet zo gepland, maar de timing van zijn reis naar Moskou vorige week en de boodschap aan Washington klonk luid en duidelijk. Door het bezoek niet uit te stellen, gaf de Saoedische onderminister van Defensie te kennen dat hij de weddenschappen van zijn koninkrijk probeerde af te dekken door  een samenwerkingsovereenkomst voor defensie met Rusland te ondertekenen . Dit vond plaats op het moment dat de Verenigde Staten aan het morrelen waren om duizenden mensen uit Afghanistan te evacueren nadat dat land was ingenomen door Taliban-militanten.

Saudi-Arabië zou gezien willen hebben dat het zijn weddenschappen afdekt met of zonder het Amerikaanse debacle. Het koninkrijk realiseert zich dat Rusland kansen zal benutten die zijn gecreëerd door het fiasco in Afghanistan, maar is niet bereid of in staat om de VS te vervangen als de veiligheidsgarantie van de Golf.

Desalniettemin wil Saoedi-Arabië waarschijnlijk profiteren van de kriebels in de VS terwijl Washington probeert grip te krijgen op wat er mis is gegaan en zich te verzoenen met het feit dat Afghanistan opnieuw zal worden geregeerd door de Taliban. In 2001 verdreven de VS de ultraconservatieve militanten van de macht omdat ze Al-Qaeda-terroristen herbergden die de aanslagen van 9/11 vanuit Afghanistan hadden gepland.

Al-Qaeda is, naast verschillende andere militante groeperingen, nog steeds aanwezig in Afghanistan. De Taliban staan ​​erop dat niemand grensoverschrijdend mag opereren of aanvallen op andere landen zal plannen en/of lanceren vanaf Afghaanse bodem.

Kriebels in de Golf

Maar de bereidheid om het ongemak van de VS uit te buiten, kan ook zorgen voor kriebels in Saoedi-Arabië. De Amerikaanse terugtrekking uit Afghanistan roept vragen op voor Riyad. Ten eerste, is de VS nog steeds betrouwbaar als het gaat om de verdediging van het koninkrijk en het Arabische schiereiland? Ten tweede, ondermijnt het optreden van de VS het vertrouwen in het vermogen van Washington om te onderhandelen over een mogelijke herleving van de Iraanse nucleaire deal als en wanneer de besprekingen opnieuw beginnen? Ten derde, zou Afghanistan een slagveld kunnen worden in de rivaliteit tussen Saoedi-Arabië en Iran, ondanks dat beide partijen proberen de spanningen te verminderen?

Neil Quilliam, een Midden-Oosten-analist bij Chatham House, stelt dat de Iraanse Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC) zijn invloed onder de Taliban heeft vergroot ten koste van de Saoedi’s, die zich terugtrokken van de groep in de nasleep van de aanslagen van 9/11 in 2001. Het koninkrijk en de paden van de Taliban liepen verder uiteen toen de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman de eens gedeelde ultraconservatieve sociale zeden liberaliseerde, terwijl Afghanistan klaar lijkt om ze opnieuw in te voeren.

“Het Taliban-leiderschap zal waarschijnlijk een campagne beginnen om de legitimiteit van de Al Saud aan te vechten en een rechtstreeks beroep doen op de Saoedische bevolking om het gezag van de heersende familie aan te vechten. Tegelijkertijd zal het Saoedische leiderschap erop gebrand zijn om het beleid af te stemmen op de VS en zijn westerse partners en zal het hun voorbeeld volgen bij het aanknopen van diplomatieke betrekkingen met de nieuwe Afghaanse regering en het verlenen van hulp aan de bevolking van het land”, voorspelde Quilliam .

Zijn analyse gaat ervan uit dat verminderde Saoedische interactie en nauwere Iraanse banden met de Taliban betekenen dat de neigingen van de groep meer naar Teheran dan naar Riyad zouden neigen.

In dezelfde geest hebben sommige analisten opgemerkt dat Saoedi-Arabië afwezig was in de Golfstaten die de VS en Europese landen hielpen met evacuaties uit Afghanistan. In plaats daarvan stuurde het zijn vice-minister van Defensie naar Moskou.

Anderen suggereerden dat Saoedi-Arabië ervoor koos om aan de zijlijn te blijven en zijn weddenschappen af ​​te dekken, gezien zijn geschiedenis met de Taliban. Tot 2001 had Saoedi-Arabië een grote invloed onder de Afghaanse jihadisten, die het financierde tijdens de oorlog tegen de Sovjets in de jaren tachtig. Het was ook een van de drie landen die de Taliban-regering in Afghanistan erkenden toen deze voor het eerst aan de macht kwam in 1996. Vijftien van de 19 daders van de aanslagen van 9/11 waren Saudische staatsburgers. Tegen die tijd was de Saoedische invloed al afgenomen, zoals bleek uit de weigering van de Taliban om Osama bin Laden uit te leveren voordat de aanslagen plaatsvonden. 

Als het juist blijkt te zijn, zou de voorspelling van Quilliam neerkomen op een breuk met het Taliban-record dat niet buiten de grenzen van Afghanistan opereert, behalve in Pakistan, ook al tolereert het al-Qaeda-militanten en anderen op het grondgebied dat het controleert. Bovendien is het onwaarschijnlijk dat de noodzaak om elkaar tegemoet te komen, ondanks het feit dat ze vreemde bedgenoten zijn, de Taliban ervan zal overtuigen om aan Irans verzoek te voldoen. “Iran heeft geprobeerd zijn invloed binnen de groep te vergroten door dichter bij bepaalde facties te komen, maar het is nog steeds wantrouwend tegenover de Taliban als geheel”, zegt Fatemeh Aman, een niet-ingezeten senior fellow bij het Middle East Institute.

Iran en Israël

Bovendien willen de Taliban misschien uit de buurt blijven van de Iraans-Saoedische rivaliteit. Dit is vooral het geval als degenen die geloven dat de onbetrouwbaarheid van de VS, zoals aangetoond in Afghanistan, Saudi-Arabië geen andere keuze laat dan de oorlog in Jemen te laten escaleren en Iran krachtiger te confronteren, hun zin krijgen.

“We moeten een les trekken uit de gebeurtenissen in Afghanistan, en vooral uit de fouten [die daar zijn gemaakt] met betrekking tot Jemen. Dit is het moment om de Houthi’s te verpletteren zonder rekening te houden met de internationale troepen’,  zei de Saoedische columnist Safouq al-Shammari, in navolging van andere commentatoren in de Saoedische media. “Israël de vrije hand geven met betrekking tot de Iraanse nucleaire kwestie is een redelijke [optie] geworden … Het lijkt erop dat [Israëls] extremistische [voormalige premier] Netanyahu gelijk had om de coördinatie met de [Biden]-regering te vermijden, die hij als zwak en zwak beschouwde. falen.”

Shammari’s opvattingen passen in de poging van Mohammed bin Salman om de religieuze kern van de Saoedische identiteit te vervangen door hypernationalisme. Ze raken ook aan het denken bij meer conservatieve Israëlische analisten en gepensioneerde militaire officieren. In de geest van Shammari liep de gepensioneerde generaal-majoor Gershon Hacohen van de Israel Defense Forces (IDF) weg van het Amerikaanse debacle in Afghanistan, waar hij waarschuwde dat “de IDF, ondanks al zijn overweldigende materiële en technologische superioriteit, geen kans maakt om de islamistische vijanden van Israël te verslaan, tenzij haar soldaten worden gedreven door een meedogenloos geloof in de nationale zaak.”

Op dezelfde manier, generaal-majoor Yaakov Amidror, een voormalig nationaal veiligheidsadviseur en hoofd van de militaire inlichtingendienst onderzoek, stelde dat de Amerikaanse terugtrekking naar huis zou rijden naar de Golfstaten de stelling dat een “open relatie met Israël is van vitaal belang voor hun vermogen om zichzelf verdedigen.” Hij voegde eraan toe dat Israël de VS niet kan vervangen als de veiligheidsgarantie van de regio, “maar samen met Israël zullen deze landen een regionaal plan kunnen opzetten dat het voor hen gemakkelijker zal maken om verschillende bedreigingen het hoofd te bieden.”

Amidror drong er bij de Verenigde Arabische Emiraten en Bahrein, die vorig jaar diplomatieke betrekkingen met Israël aan hadden, op aan om nauwere veiligheidssamenwerking met de Joodse staat te smeden. Hij suggereerde dat Saoedi-Arabië, in de nasleep van de gebeurtenissen in Afghanistan, meer geneigd zou zijn om formele banden met Israël op te bouwen. Maar hoewel er weinig twijfel over bestaat dat Mohammed bin Salman een open relatie met Israël zou willen hebben, is het evengoed mogelijk dat de overwinning van religieuze militanten in Afghanistan de Saoedische aarzeling zal versterken om de Rubicon over te steken, met het risico op wijdverbreide kritiek in de moslimgemeenschap wereld.