Indignatie redactie 
Fans scandeerden “Kamala,” niet “Harris,” toen de vice-president vorige maand tijdens haar eerste bijeenkomst als de waarschijnlijke kandidaat van de Democraten naar de menigte keek. Ze greep het podium vast, grijnsde en wees naar supporters die met blauwe en witte “KAMALA”-borden zwaaiden die door haar campagne waren uitgedeeld.
Kamala Het was branding by design. Binnen de eerste 48 uur schakelde de Joe Biden-turned-Harris presidentiële campagne haar social media kanalen om van “Biden HQ” naar “Kamala HQ.” Toen Barack en Michelle Obama, de voormalige president en first lady, haar steunden, promootte de campagne de video als “The Obamas call Kamala.” En toen Harris en haar running mate, Minnesota Gov. Tim Walz, onlangs een selfie op Instagram plaatsten, maakten ze een selfie voor een bord met de tekst “Kamala and the coach.”
Voor Harris’ tegenstanders wordt het gebruik van haar voornaam vaak gebruikt om te beledigen. En het heeft een ander woedend online debat aangewakkerd over de neiging om vrouwen bij hun voornaam te noemen, waarbij het respectvolle gebruik van officiële titels en achternamen wordt gereserveerd voor mannen — een veelvoorkomende discussie tijdens de campagne van 2016, toen Hillary Clinton vaak het doelwit was van seksistische en gendergerelateerde aanvallen.
Donald Trump, die Harris’ voornaam verkeerd uitspreekt en een lange geschiedenis heeft van het gebruiken van op ras en geslacht gebaseerde tactieken , noemt haar vaak “gekke Kamala”. Republikeinen in de hele partij doen dit al jaren – Democraten waren woedend toen David Perdue haar naam openlijk belachelijk maakte in de Senaatsrace van Georgia in 2020.
Maar nu Harris zich snel in haar rol als Democratische kandidaat nestelt, omarmen zij en haar campagne ‘Kamala’. Na drie jaar worstelen om haar imago in Washington te resetten, is het onderdeel van een strategie om haar lange politieke cv te benadrukken – inclusief haar werk als vicepresident – maar ook als ‘Kamala’ voor kiezers en kiezers, als vrouw voor ‘Dougie’, ‘Momala’ voor haar twee stiefkinderen, als tante en als de Democraat die plotseling online resoneert met video’s van haar dansende, kokosnoot- en brat-memes.
“Ik denk dat ze nu een naamidentificatiepercentage van 98 procent heeft in dit land. Of ze het nu verkeerd of goed uitspreken, iedereen moet Kamala zeggen. Het is verbazingwekkend, kleine meisjes met grote namen,” zei Lateefah Simon, die met Harris werkte bij het Openbaar Ministerie van San Francisco. “Ze verbergt haar etniciteit niet. Ze verbergt niet wie ze is. Ze was eerst een ambtenaar.”
Mensen die Harris al lang kennen, zeggen dat ze het gebruik van haar voornaam ziet als een manier om informeel om te gaan met kiezers en kiezers. Ze wil de boodschap overbrengen dat ze voor hen werkt en dat ze haar ter verantwoording moeten roepen.
En Harris weet hoeveel gewicht haar naam heeft voor vrouwen, voor gemeenschappen van kleur — de impact die het voor hen heeft om “Kamala” prominent in haar campagnes te zien. Simon, die meedoet aan de Congresverkiezingen in Californië, dacht aan dit aspect toen ze haar eigen campagne voor het Congres overwoog.
“Ik dacht: ‘Nee, het is niet ‘Simon voor het Congres. Het is Lateefah voor het Congres.’ Kamala’s naam heeft een diepe betekenis. Het is een etnische en culturele naam. En die heeft haar moeder haar gegeven. Zwarte mensen zijn meer dan onze achternamen. Onze achternamen vertellen vaak niet het verhaal van waar we vandaan komen en wie we zijn,” zei Simon.
“Dus ja, de bijnaam op de website om geld te doneren is ‘Harris for President’, maar als ze mensen ontmoet, zegt ze: ‘Hallo, ik ben Kamala.’”
Harris is niet de enige kandidaat die dit heeft gedaan. Clinton leunde in 2016 af en toe op haar voornaam, en mannelijke kandidaten als Bernie Sanders , Pete Buttigieg en Beto O’Rourke deden dat ook. Maar in het huidige politieke klimaat heeft het gebruik van Harris’ voornaam in haar poging om het Witte Huis te bemachtigen de kracht om ook andere boodschappen subtiel over te brengen, merkte Jean Sinzdak op, adjunct-directeur van het Center for American Women and Politics aan de Rutgers University. In Washington, waar “Johns” en “Jons” 10 procent van de Amerikaanse Senaat uitmaken, is het een manier voor Harris om te laten zien dat ze anders is in een tijd dat kiezers hunkeren naar een opschudding in de race.
“Ze herinnert kiezers eraan dat ze in feite anders is. In de context van dit moment, waarin veel kiezers hunkeren naar andere opties in hun leiderschap, kan dat echt resoneren. Zonder hun strategie te kennen, denk ik dat dat een heel slimme zet zou kunnen zijn,” zei Sinzdak.
Het is ook een manier om terug te slaan op een moment dat Republikeinse politici haar voornaam gebruiken in een poging haar van haar geloofsbrieven te ontdoen en haar te kleineren, merkte Sinzdak op. Trumps campagne, die Harris aanvalt op alles van de grens tot de economie, heeft verklaringen uitgegeven waarin de neergang van de aandelenmarkt de “Kamala crash” en “Kamalanomics” wordt genoemd.
“Het is microagressie en een gebrek aan respect, omdat je weigert haar te noemen bij de naam die haar moeder haar gaf en die ze zelf kiest. Op die manier negeer je haar, verneder je haar, verklein je haar en haar eigen handelingsvrijheid. Het is gewoon respectloos. Maar voor haar is het — dit is wat mijn naam is, noem me bij mijn naam,” zei Leah Daughtry, een trouwe bondgenoot van Harris en Democratisch agent. “Zoals Maya Angelou zei: ‘als je het beter weet, doe je het beter.’ En wat we aan de andere kant hebben, is een geval van niet beter willen weten — of beter weten en ervoor kiezen om het niet beter te doen.”
De campagne van Harris heeft geprobeerd een evenwicht te vinden in haar branding. Wanneer haar werk in het Witte Huis wordt benadrukt, verwijst de campagneboodschap naar haar als vicepresident Harris, en op de campagnesite is de officiële slogan “Harris for President” of “Harris-Walz”. Het is ook een evenwicht dat Harris in het verleden heeft geprobeerd te bereiken als ambtenaar. Als districtsadvocaat gebruikte ze vaak haar voornaam tegenover kiezers. Ze zag het als een manier om de machtsdynamiek te verschuiven, vooral wanneer gemeenschappen van kleur nog minder vertrouwen hebben in de overheid, laat staan in het kantoor van een officier van justitie.
“Als ze met andere gekozenen of andere procureurs-generaals was, gebruikte ze de eretitel in een formele setting. Het was dus niet zo dat ze daar niet in geloofde als gebaar van respect, maar als ze rechtstreeks met kiezers of kiezers sprak, zei ze meestal: ‘Noem me maar Kamala'”, zei een persoon die met Harris werkte toen ze procureur-generaal was, anoniem mocht blijven om openhartig te kunnen praten over hun ervaringen met de vicepresident. “Ik denk dat dat een manier was om te zeggen: jij bent de baas. Ik werk voor jou.”
Dit was slechts een deel van Harris’ pogingen om relaties op te bouwen met de gemeenschappen waar ze voor werkte. Toen er in San Francisco een moord plaatsvond tijdens haar tijd als districtsadvocaat, had ze het telefoonnummer van de moeder of vader van het slachtoffer opgespoord. Ze pakte de telefoon en zei: “Het is Kamala Harris die belt”, zei Simon. Op andere momenten kwamen leden van de gemeenschap, vaak vrouwelijke slachtoffers van een geweldsincident of een schietpartij, naar de receptie van het kantoor van de districtsadvocaat en zeiden dat ze alleen met Kamala wilden praten.
“Dus ze kwam uiteindelijk in contact met mensen die normaal gesproken naar de slachtofferhulpvertegenwoordiger of de officier van justitie zouden worden gestuurd die de zaak behandelde, maar die zeiden dan: ‘Ik wil alleen met Kamala praten'”, zei de persoon die met Harris samenwerkte als procureur-generaal. “Ze zag dat als een heel belangrijke kans om wat vertrouwen in de overheid op te bouwen, bij gemeenschappen die veel redenen hadden om geen vertrouwen te hebben. Voor mensen die in Zuid-Aziatische gemeenschappen, zwarte gemeenschappen, gekleurde gemeenschappen leven, is het betekenisvol om haar naam prominent te zien in plaats van verborgen.”
Harris’ kandidatuur voor het presidentschap heeft vooral weerklank gevonden bij jonge kiezers, een stemblok dat diep teleurgesteld was over een nieuwe Trump-Biden-rematch. Ze heeft een enorme sprong in steun gezien — 16 punten — onder deze groep sinds vorige maand, een momentum dat niet alleen voelbaar is op haar bijeenkomsten, maar ook op internet, waar haar campagne inspeelt op de memecultuur van de online generatie.
Het is niet meer dan passend dat deze jongere generatie, die namen en formele titels anders benadert dan oudere generaties, haar vaak ‘Kamala’ noemt, aldus Daughtry.
“Mijn neefje, hij is 19. Dit worden zijn eerste presidentsverkiezingen en hij denkt: ‘Kamala, ze is echt cool.’ Een deel van de coolheid is dat ze niet het gevoel hebben dat ze haar een grote titel moeten geven. Hij kan zich met haar identificeren,” zei ze.
“Mevrouw vice-president, dat is natuurlijk de titel,” vervolgde ze. “Maar op een podium, op het parcours, is ze Kamala.”
