VS werkt niet mee aan onderzoek naar CIA-operatie gericht op Assange

De Amerikaanse overheid heeft een Spaanse strafrechtbank laten weten dat het nog steeds geen gehoor zal geven aan verzoeken van Spaanse rechercheurs. Zij proberen details te achterhalen over een spionageoperatie die gericht was op WikiLeaks-oprichter Julian Assange.

Assange Zoals de Spaanse krant El País op 29 juli meldde , beweerde Courtney E. Lee, een advocaat bij het Bureau voor Internationale Zaken van het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat het verstrekken van informatie aan het Spaanse hooggerechtshof “de lopende Amerikaanse rechtszaak” zou “verstoren”.

Assange was het doelwit van een ongekende politieke vervolging die wereldwijd werd veroordeeld als een bedreiging voor de persvrijheid. De zaak eindigde in een schikking eind juni nadat Amerikaanse aanklagers vreesden dat Assange zijn beroep tegen uitlevering zou winnen .

Tijdens de vervolging van Assange werden de CIA, voormalig CIA-directeur Mike Pompeo, het Spaanse beveiligingsbedrijf UC Global en UC Global-directeur David Morales aangeklaagd door vier Amerikanen. Zij beweerden dat een spionageoperatie van UC Global hun privacy had geschonden, doordat de inhoud van hun elektronische apparaten naar verluidt werd gekopieerd en gedeeld met CIA-agenten.

De vier Amerikanen die klaagden dat hun rechten werden geschonden, waren Margaret Ratner Kunstler, een burgerrechtenactiviste en mensenrechtenadvocaat; Deborah Hrbek, een media-advocaat die Assange of WikiLeaks vertegenwoordigde; journalist John Goetz, die voor Der Spiegel werkte toen de Duitse mediaorganisatie voor het eerst samenwerkte met WikiLeaks; en journalist Charles Glass, die artikelen over Assange schreef voor The Intercept.

In december 2023 oordeelde rechter John Koeltl, rechter bij de Amerikaanse districtsrechtbank voor het zuidelijke district van New York, dat de vier Amerikanen voldoende hadden beweerd dat de CIA en Pompeo hun grondwettelijke rechten op privacy hadden geschonden. Maar in februari liet de CIA de rechtbank weten dat ze de rechtszaak zou afwijzen door een beroep te doen op het ‘staatsgeheimenprivilege’.

Gevraagd naar het nieuws van El País vertelde Richard Roth, een advocaat van de Amerikanen, aan The Dissenter dat dit “gewoon weer een excuus” van de Amerikaanse regering leek te zijn.

“[De VS] reageerde niet voordat de actie in New York begon,” merkte Roth op. “Ik vermoed dat ze daarna ook niet zullen reageren.”

Er is inderdaad weinig reden voor het ministerie van Justitie om informatie te verstrekken aan het Spaanse hooggerechtshof, vooral niet als de CIA erin slaagt de rechtszaak te dwarsbomen door op onoprechte wijze te beweren dat de ‘nationale veiligheid’ in gevaar zou komen als enige betrokkenheid bij de operatie officieel zou worden ontkend of bevestigd.

CIA-directeur Bill Burns diende in april een “geheime verklaring” in die “de reikwijdte van de informatie” in kwestie “volledig definieert” en “de schade uitlegt die redelijkerwijs kan worden verwacht als gevolg van de ongeoorloofde openbaarmaking van geheime informatie.”

In mei antwoordde Roth namens de vier Amerikanen: “Deze zaak betreft geen terroristische dreigingen om Amerika te vernietigen die zijn ontdekt door middel van technologie of een programma dat nooit mag worden bekendgemaakt, anders zal de dreiging slagen.”

“In deze zaak gaat het er eerder om dat de CIA de mobiele telefoons en laptops van gerespecteerde Amerikaanse advocaten en journalisten doorzocht en in beslag nam. Zij hebben geen misdaad gepleegd en zijn nu in opstand gekomen tegen het verlies van hun vrijheden en de inmenging van de overheid in hun privéleven door de inhoud van hun mobiele telefoons en laptops te kopiëren.”

Roth betoogde ook dat “elke bewering dat de nationale veiligheid [zou] worden geschaad door deze rechtbank met scepsis moet worden bekeken, aangezien de feiten in deze zaak geen ‘geheim’ zijn, aangezien ze al het onderwerp zijn geweest van getuigenissen in rechtszaken in Engeland en Spanje, en breed zijn uitgemeten in de pers.”

Rechter Koeltl moet nog uitspraak doen over de bewering van de CIA dat het om “staatsgeheimen” gaat.

De zaak bij het Spaanse hooggerechtshof begon in 2019 en was het resultaat van een explosief rapport van El País in april 2019. Assange was net uit de Ecuadoraanse ambassade in Londen gezet, gearresteerd door de Britse politie en opgesloten in de Belmarsh-gevangenis op verzoek van de Amerikaanse regering.

Morales werd vervolgens door het Spaanse hooggerechtshof aangeklaagd voor het plegen van privacydelicten in verband met de spionageoperatie. Net als bij de rechtszaak in de Verenigde Staten heeft de Amerikaanse overheid de CIA beschermd en de rechtbank op alle mogelijke manieren gefrustreerd.

El País meldde dat een Spaanse rechter “informatie had opgevraagd over de IP-adressen van de computers of andere netwerkapparaten die naar verluidt vanaf Amerikaanse bodem verbinding hadden gemaakt met een server van het particuliere beveiligingsbedrijf UC Global op het hoofdkantoor in de Zuid-Spaanse stad Jerez de la Frontera.”

Getuigenissen van voormalige UC Global-medewerkers en e-mailbewijs suggereren dat Amerikaanse inlichtingendiensten toegang hadden tot deze server, die video- en audio-opnamen bevatte die waren vastgelegd door camera’s in de ambassade van Ecuador in Londen. In plaats van de verzoeken te beantwoorden, eisten Amerikaanse aanklagers echter om “echte feiten en de bronnen van de feiten” te weten, inclusief de identiteit van anonieme klokkenluiders.

“Sindsdien”, aldus El País, “is stilte de bepalende houding van de Amerikaanse regering ten opzichte van de verzoeken om juridische bijstand die door de Spaanse rechter zijn verzonden met betrekking tot verklaringen van getuigen zoals Pompeo of William Evanina, voormalig hoofd van de contraspionagedienst, of over de informatie verzameld door de inlichtingencommissie van de Senaat die de zaak onderzocht, of verklaringen van Amerikaanse slachtoffers van de spionage, naast andere procedures.”

Het Amerikaanse rechtssysteem zal niet samenwerken met het Spaanse Audiencia Nacional , een nationaal hooggerechtshof, om opheldering te krijgen over de spionage waaraan Julian Assange werd blootgesteld door een Spaans bedrijf tijdens zijn verblijf in de Ecuadoriaanse ambassade in Londen; in ieder geval niet totdat een rechtbank in New York haar onderzoek naar de deelname van de Central Intelligence Agency (CIA) aan de gebeurtenissen heeft afgerond.

Nadat er vier jaar lang geen reactie was gekomen op de verzoeken om juridische bijstand die de rechters José de la Mata en Santiago Pedraz, die sinds 2019 verantwoordelijk zijn voor de zaak, naar de VS stuurden, reageerden de Amerikaanse autoriteiten op een ultimatum van Spaanse onderzoekers.

De langdurige stilte had ertoe geleid dat het Algemeen Onderdirectoraat voor Internationale Juridische Samenwerking, een agentschap dat onder het Ministerie van Justitie valt, op 12 december een “uitdrukkelijke verklaring” naar de Amerikaanse autoriteiten stuurde om te laten weten of de rechtshulp die tussen beide landen van kracht was, zou worden geweigerd.

María de las Heras García, de Spaanse verbindingsmagistraat in de Verenigde Staten, maakte vervolgens bekend dat het Amerikaanse rechtssysteem weigert te reageren op verzoeken om assistentie totdat rechter John G. Koeltl uit New York zijn onderzoek naar de vermeende betrokkenheid van de CIA bij het bespioneren van de oprichter van Wikileaks heeft afgerond, zoals onthuld door een onderzoek van EL PAÍS .

Het ministerie van Justitie kan deze verzoeken op dit moment niet uitvoeren omdat dit de lopende rechtszaak in de VS zou verstoren, aldus het schriftelijke antwoord van Courtney E. Lee, een ambtenaar van de afdeling Strafzaken van het ministerie van Justitie. De eerste verzoeken om rechtshulp werden enkele jaren voor het indienen van de bovengenoemde rechtszaak gedaan, maar ook toen werden ze niet beantwoord.

In augustus 2021 spanden advocaten Margaret Ratner Kunstler en Deborah Hrbek, en journalisten John Goetz en Charles Glass, beiden specialisten op het gebied van nationale veiligheid, in New York een rechtszaak aan tegen voormalig CIA-directeur Mike Pompeo en David Morales, een voormalig Spaans militair en eigenaar van het Spaanse bedrijf UC Global, SL, belast met de beveiliging van de ambassade van Ecuador in Londen toen Assange daar woonde. De vier eisers waren zelf het slachtoffer van spionage toen ze Assange bezochten bij de ambassade van Ecuador in Londen, net als honderden anderen.

De rechtszaak leverde bewijsmateriaal dat door deze krant werd onthuld en dat aantoont hoe talloze Amerikaanse burgers, evenals de advocaten en artsen van de Australische activist, werden gemonitord en opgenomen door werknemers van het Spaanse bedrijf. Hun mobiele telefoons werden geopend en hun IMEI, de codes die elk apparaat identificeren, werden gefotografeerd. Er werden rapporten opgesteld van elk bezoek en geclassificeerd op de centrale server van het bedrijf in Jerez de la Frontera, in Zuid-Spanje.

CIA-directeur William J. Burns heeft de National Security Act van 1947 en de Central Intelligence Agency Act van 1940 gebruikt als schild om te voorkomen dat hij informatie zou verstrekken aan de rechter in New York die verantwoordelijk was voor de zaak, omdat dit ‘ernstige schade aan de nationale veiligheid van de Verenigde Staten’ zou kunnen veroorzaken.

De obstakels op de weg van het Spaanse onderzoek werden duidelijk vanaf het begin van het gerechtelijk onderzoek bij de Audiencia Nacional, waar een zaak werd geopend slechts enkele weken nadat EL PAÍS de banden van de CIA met het beveiligingsbedrijf en de arrestatie van Morales onthulde. Het eerste verzoek om gerechtelijke bijstand, verzonden door rechter De la Mata, de eerste onderzoeker die verantwoordelijk was voor de zaak, ontving in september 2020 een antwoord, met het verzoek om “de bronnen van de feiten” te kennen die voor zijn onderzoeken werden gebruikt. De belangrijkste bronnen zijn verschillende beschermde getuigen die onder die voorwaarde voor de rechtbank getuigden.

IP-adressen en beschermde getuigen

De la Mata had ook om informatie gevraagd over de IP-adressen van de computers of andere netwerkapparaten die naar verluidt vanaf Amerikaanse bodem verbinding maakten met een server van het particuliere beveiligingsbedrijf UC Global op het hoofdkantoor in de Zuid-Spaanse stad Jerez de la Frontera.

Volgens getuigenissen van verschillende ex-werknemers en e-mails die als bewijsmateriaal in het onderzoek werden gebruikt, zouden Amerikaanse inlichtingendiensten toegang hebben gehad tot deze centrale server, waarop alle video- en audio-opnamen waren opgeslagen die waren vastgelegd door de camera’s van de ambassade waar Assange zeven jaar werd vastgehouden. “Conclusieve verklaringen zijn niet genoeg, we hebben echte feiten en de bronnen van de feiten nodig”, aldus de brief van Amerikaanse federale aanklagers die naar De las Heras, de Spaanse verbindingsrechter, was gestuurd.

Sindsdien is stilzwijgen de bepalende houding van de Amerikaanse regering ten aanzien van de verzoeken om juridische bijstand die de Spaanse rechter stuurde met betrekking tot verklaringen van getuigen zoals Pompeo of William Evanina, voormalig hoofd van de contraspionagedienst, of over de informatie die werd verzameld door de inlichtingencommissie van de Senaat die de zaak onderzocht, of verklaringen van Amerikaanse slachtoffers van de spionage, naast andere procedures.

Assange, 52, werd op 25 juni vrijgelaten nadat hij een deal had gesloten met het Amerikaanse ministerie van Justitie waarin hij bekende schuldig te zijn aan één aanklacht wegens overtreding van de Espionage Act en een gevangenisstraf van vijf jaar accepteerde. Deze straf had hij al eens eerder in de gevangenis Belmarsh in Londen doorgebracht.