Waarom evangelische christenen zich niets aantrekken van Trumps Epstein-schandaal

In oktober 2016, toen een geluidsopname opdook van Donald Trump die tegenover Access Hollywood- presentator Billy Bush opschepte dat hij elke vrouw die hij wilde kon kussen en betasten omdat hij een ster was, trok een van Amerika’s meest gerespecteerde evangelische geleerden zijn steun voor Trumps presidentscampagne in. De impact van Wayne Grudems ommezwaai is niet te overschatten. Predikanten, theologen en academici vereerden de ethicus, die zijn opleiding aan Harvard en Cambridge had genoten, medeoprichter was van de Council for Biblical Manhood and Womanhood en vertaler van de English Standard Version van de Bijbel.

Slechts drie maanden voordat de opname openbaar werd gemaakt, had Grudem een ​​essay geschreven voor het politiek conservatieve tijdschrift Town Hall, getiteld ” Waarom stemmen op Donald Trump een moreel goede keuze is “. Daarin schreef hij: “Ik steunde Trump niet tijdens de voorverkiezingen. Ik heb me zelfs in februari op een predikantenconferentie tegen hem uitgesproken. Maar nu ben ik van plan op hem te stemmen. Ik vind het niet terecht om hem een ​​’slechte kandidaat’ te noemen. Ik denk eerder dat hij een goede kandidaat is met gebreken.” Zijn eerste argument ter rechtvaardiging van deze steun was wat Clinton met het Hooggerechtshof zou doen. Drie maanden later, na de publicatie van de opnames, vertelde hij hetzelfde tijdschrift dat Trumps opmerkingen “moreel slecht” waren.

Spoel de tijd vooruit naar 2020, en Grudem maakte opnieuw een U-bocht en steunde Trump weer . Deze plotselinge koerswijziging zou een patroon worden voor de kopstukken van de evangelische beweging.

Toch hielden evangelicals zich in 2016 nog wel aan bepaalde normen. Dat was nog voordat de president van de grootste evangelische universiteit , Liberty University, letterlijk met zijn broek op zijn enkels ( nou ja, met zijn rits open ) werd betrapt aan boord van een jacht, naast een vrouw die niet zijn echtgenote was. Het is ook vermeldenswaard dat de inmiddels in ongenade gevallen Jerry Falwell jr . een van Trumps eerste religieuze adviseurs was . Zowel Trump als Falwell zouden de woede van evangelicals voelen – om vervolgens weer in hun functie te worden hersteld.

Trump kreeg direct na de publicatie van de Access Hollywood- clip een dag des oordeels te verwerken. Pastor James MacDonald, destijds verbonden aan de enorme Harvest Bible Church in Elgin, Illinois, en lid van Trumps Evangelische Adviescommissie , veroordeelde wat hij op de band hoorde als “wellustig en waardeloos “. Bovendien nam hij publiekelijk ontslag uit zijn felbegeerde rol in de campagne. De volgende dag meldde de enorm populaire Christian Post dat een opiniepeiling van Reuters/Ipsos had uitgewezen dat Trumps steun onder evangelische christenen met 11 punten was gedaald. Dit was duidelijk niet het einde. Zowel Grudem als MacDonald keerden terug naar Trump en prezen zijn prestaties. In een interview na de verkiezingen met Pat Robertson van het Christian Broadcasting Network, wees Steven Strang , uitgever van Charisma Media, erop dat “God had ingegrepen” en dat evangelische christenen in recordaantallen op Trump hadden gestemd, ook al was Trump iemand “die we niet eens per se aardig vonden”.

En zo begon het allemaal. Een van de meest frustrerende – en schijnbaar onbeantwoordbare – vragen voor veel bezorgde Amerikanen is hoe diepgelovige christelijke kiezers zo loyaal zijn gebleven aan president Donald Trump, ondanks zijn vele scheidingen, onophoudelijke vulgariteit, flagrante oneerlijkheid en veroordeling voor seksueel misbruik. En nu, met de recente controverses rond de Epstein-dossiers, Trumps vriendschap met de veroordeelde kinderhandelaar en de talloze complottheorieën die eromheen circuleren, lijkt deze vraag nog dringender en raadselachtiger. Hoe is het mogelijk dat godvrezende mannen en vrouwen, die regelmatig de Bijbel lezen en de leer van Jezus Christus als leidraad voor hun leven beschouwen, zich kunnen wijden aan een man die een levende tegenspraak lijkt te zijn van alles waarin zij geloven?

Om dit frustrerende fenomeen te begrijpen, moet men beseffen dat Trumps MAGA-beweging voor witte Amerikaanse evangelicals in de kern religieus is, en dat is hoe diep religieuze kiezers het ervaren. Religieuze overtuigingen sterven niet uit en veranderen ook niet snel of gemakkelijk. Wat de MAGA-gelovigen drijft, is passie, identiteit en zelfs iets zo transcendents dat het het bewustzijn van een gelovige verheft tot onwrikbare onderwerping aan de leider – er zijn geen onvergeeflijke overtredingen, en dat geldt ook voor pedofilie en seksueel geweld. Voor hen is de Epstein-affaire een list bedacht door godhaters die de man willen neerhalen die hun hoop en dromen voor henzelf, hun families en hun land belichaamt. Ik weet dit, omdat ik veel te lang heb meegeholpen aan het leggen van de basis voor wat er vandaag de dag gebeurt.

Al meer dan 40 jaar ben ik evangelisch predikant , opgeleid aan evangelische instellingen, werkzaam in evangelische kerken en organisaties, en bekleed ik hoge posities binnen evangelische denominaties. Ik ken mijn mensen goed. Mijn leven en beroep waren gewijd aan de verspreiding van het christelijke evangelie, maar gedurende 30 van mijn 40 jaar in de bediening was ik er ook van overtuigd dat conservatief politiek activisme een essentieel onderdeel van mijn roeping was. Ik viel “liberalen” aan vanaf de kansel en werkte onvermoeibaar om een ​​einde te maken aan legale abortus in Amerika. Het was voor mij en mijn collega’s een kwestie van geloof dat we verwikkeld waren in niets minder dan een religieuze oorlog, waarin goed tegen kwaad, de rechtvaardigen tegen de goddelozen, de Republikeinen tegen de Democraten werden opgezet.

Maar een paar jaar voordat Donald Trump president werd, besefte ik hoe erg mijn christelijke nationalistische medestanders en ik ons ​​vergist hadden door onze religie met onze politiek te vermengen. Diepgaand onderzoek voor mijn proefschrift, dat ik op latere leeftijd schreef, over de rol van de Duitse evangelische kerk in de steun aan Hitler, was de aanleiding voor een nieuwe ommekeer. Ik keek bijna in de spiegel toen ik las over het onheilige huwelijk van geloof en politiek en de catastrofale gevolgen van deze compromissen. Ik brak met mijn religieuze kring en medestanders. Sindsdien bevind ik me in twee heel verschillende werelden. De ene wordt bewoond door (met een kleine letter ‘o’) orthodoxe christenen die geloven dat de Bijbel Gods onfeilbare openbaring aan de mensheid is en de sleutel tot tijdelijk en eeuwig geluk bevat. De andere wordt voornamelijk gedomineerd door sceptische secularisten, die weliswaar enkele positieve elementen in religie zien, maar tot de conclusie zijn gekomen dat het Amerikaanse christendom vooral de inspanningen voor sociale rechtvaardigheid heeft geschaad en fundamentele mensenrechten heeft ondermijnd.

Niets sinds de publicatie van Donald Trumps Access Hollywood- tape heeft de diepe hypocrisie binnen mijn gemeenschap zo duidelijk aangetoond als de reactie op Bondi’s Epstein-besluit. Ze negeerde daarmee haar eerdere belofte om de klantenlijst van de dader en alle andere informatie over hem die de overheid in handen had openbaar te maken – informatie die een belangrijk onderdeel vormde van complottheorieën over de zogenaamde ‘deep state’. Die belofte deed ze aan niemand minder dan Fox News, de belangrijkste nieuwsbron voor witte Amerikaanse evangelisten. Ook was er de verzekering van FBI-directeur Kash Patel in een officieel persbericht van het ministerie van Justitie : “We zullen alles wat we vinden aan het ministerie van Justitie overhandigen, zodat het volledig kan worden beoordeeld en op transparante wijze aan het Amerikaanse volk kan worden bekendgemaakt, zoals het hoort.”

De dossiers bevatten uiteraard informatie over Epsteins onverdedigbare verleden van mensenhandel en pedofilie. Dit gaat uiteraard alle grenzen van acceptabel gedrag te buiten, en voor leden van geloofsgemeenschappen is elke vorm van seksuele overtreding een bijzonder ernstige zonde. Hoewel bekende geestelijken soms wegkomen met seksueel wangedrag – zie Jerry Falwell Jr. hierboven – worden predikanten van kleinere, evangelische kerken vaak zonder pardon ontslagen en uit hun ambt gezet, waardoor ze in feite werkloos worden.

En we zijn net zo hard geweest voor politici. Toen in 1998 de affaire van toenmalig president Bill Clinton met een stagiaire in het Witte Huis aan het licht kwam, organiseerden mijn collega’s en ik van de conservatieve National Clergy Council, die een breed spectrum van conservatieve kerkleiders vertegenwoordigt, een persconferentie om zijn onmiddellijke aftreden te eisen. Op vergelijkbare wijze werd toenmalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Newt Gingrich, een Republikein uit Georgia en conservatief icoon, de enthousiaste steun die hij voorheen van evangelische christenen had genoten ontnomen toen hij onder vuur kwam te liggen van zowel Democraten als Republikeinen vanwege schendingen van de ethische code.

We zouden hem de 84 ethische klachten tegen hem, die zich voornamelijk richtten op financiële onregelmatigheden , nog wel vergeven hebben , maar het evangelische Huislid (en voormalig NFL-ster) Steve Largent uit Oklahoma , onder anderen, zorgde ervoor dat we wisten dat Gingrich een overspeler was . (Iets wat Gingrich jaren later toegaf in een radio-interview met de geliefde predikantenfiguur James Dobson.) Hoewel we niet zeker wisten of hij zijn vrouw – die ook aan kanker leed – bedroog, maakte het feit dat Gingrich een overtuigd darwinistisch evolutionist was met een obsessie voor dinosaurussen ons achterdochtig genoeg om hem te laten vallen. Een overspelige darwinist was immers dubbel onvergeeflijk. Hij legde uiteindelijk zowel zijn voorzitterschap als zijn zetel in het Congres neer .

Maar er is niets in onze politieke geschiedenis dat te vergelijken is met de toewijding van evangelicals aan Trump. Hoe de controverse rond de Epstein-dossiers zich ook ontwikkelt – en zelfs wat de dossiers zouden kunnen onthullen, mochten ze ooit openbaar worden gemaakt – of de bijbehorende tegenreactie van rechtse podcasters, of de daaruit voortvloeiende spanningen binnen de Republikeinse Partij, niets zal hun steun breken. De reden hiervoor ligt in de kern van hoe Trump en zijn handlangers MAGA aan religieuze kiezers hebben verkocht, hoe die kiezers de beweging nu ervaren, en de rol die complottheorieën die onder evangelicals circuleren in dit drama spelen. De meeste wedergeboren christenen omarmen niet de wildste QAnon-complotten, zoals elites die kinderen ontvoeren om jeugdserum uit hun lichamen te halen, of dat JFK Jr. nog leeft . Maar onze cultuurclub koestert wel haar eigen sterke verhalen, waaronder een over een geheime satanische regering die wordt geleid door vrijmetselaars. Iedereen met zelfs maar de meest rudimentaire kennis van evangelicals weet dat we altijd al vatbaar zijn geweest voor het sensationele, het spectaculaire en, eerlijk gezegd, het gewoonweg ongelooflijke.

Trump weet hoe hij onze collectieve goedgelovigheid in zijn voordeel kan gebruiken. Hij heeft een goed gevoel voor de stemming in een zaal, en toen hij in juni 2016 zo’n 1000 topfunctionarissen van religieuze organisaties bijeenriep in een balzaal van een hotel op Times Square, begreep hij meteen wat er nodig was om hen weg te lokken van de andere Republikeinse presidentskandidaten, zijn geloofsgenoten Ben Carson en Ted Cruz. Ik sloeg de uitnodiging af, maar een goede collega stuurde me tijdens zijn verblijf in die zaal regelmatig berichtjes.

Trump vroeg de aanwezige geestelijken waar ze zich zorgen over maakten, en ze vertelden hem dat het ging om Hillary Clintons antichristelijke elitisme, het afschaffen van Roe v. Wade en het tegenhouden van LGBTQ-vooruitgang, met name het terugdraaien van de Obergefell -uitspraak van het Hooggerechtshof die het homohuwelijk legaliseerde. Mijn contactpersoon vertelde me dat Trump, terwijl de aanwezigen hun opmerkingen in microfoons maakten die daarvoor waren opgesteld, luisterde en instemmend knikte. De indruk die ik kreeg uit de berichten van mijn vriend was dat Trump inspeelde op de angsten en grieven van zijn publiek. Hij verzekerde hen dat ze overal gelijk in hadden en dat hij zou doen wat nodig was om de fouten recht te zetten, met name door rechters te benoemen die tegen Roe waren . Hij zei dat hij voor christenen zou vechten en het christendom zou verdedigen. Hij kreeg een staande ovatie en vanaf dat moment had Trump vrijwel elke prominente evangelische influencer in zijn zak.

Maar wat Trump niet wist, is dat evangelicals een lange geschiedenis hebben van zich schikken naar charlatans en manipulatieve, ijdele narcisten die zich voordoen als redders. Sinds de 16e eeuw, in de beginjaren van de Duitse Reformatie, toen de term Evangelisch voor het eerst opdook, hebben evangelicals flamboyante, extravagante, zelfs vulgaire charlatans en opportunistische geestelijken aangetrokken. Neem bijvoorbeeld Thomas Müntzer , de zoon van een rijke burger in het Harzgebergte, het land van de sprookjes van de gebroeders Grimm. Als mysticus en hypnotiserende spreker kon hij ook een menigte aan het lachen maken door zijn tegenstanders “ezelscheten latende idioten” te noemen. Zijn apocalyptische oproep tot de val van antichristelijke aardse regeringen en zijn volharding dat God het gewone volk zou gebruiken om de elites omver te werpen, leidden uiteindelijk tot zijn rol in de Boerenopstand, de grootste Europese opstand tot de Franse Revolutie van 1789.

Tweehonderd jaar na Müntzer arriveerde de imposante Britse evangelist George Whitefield in de koloniën, en niemand minder dan Benjamin Franklin schreef in zijn autobiografie : “De menigte van alle sekten en denominaties die zijn preken bijwoonden was enorm”, en hij merkte op “de buitengewone invloed van zijn welsprekendheid op zijn toehoorders, en hoeveel bewondering en respect zij voor hem hadden, ondanks zijn gebruikelijke beledigingen aan hun adres door hen te verzekeren dat ze van nature half beest en half duivel waren.” In de eeuwen na Whitefield kwam een ​​reeks fascinerende predikers op in de Verenigde Staten. Tijdens de Grote Opwekking in de late 18e en vroege 19e eeuw boeiden de vurige Jonathan Edwards en de vurige Charles Finney de jonge natie, evenzeer gewild vanwege hun entertainmentwaarde als vanwege hun religieuze overtuiging. Aan het einde van de 19e eeuw verwierf de exotische tentpredikster Maria Woodworth-Etter bekendheid door haar showmanschap, waarbij ze regelmatig in trance raakte tijdens het preken. Aan het begin van de nieuwe eeuw trokken talloze kleurrijke geestelijken het land door en vulden zalen en arena’s, onder wie de beroemde honkbalspeler van de Philadelphia Phillies, Billy Sunday , die zich ontpopte tot een fervent tegenstander van alcohol. Sunday, die een belangrijke rol speelde bij de totstandkoming van het 18e amendement dat alcoholische dranken verbood, staat bekend om zijn spectaculaire acrobatische toeren op het podium, waaronder het springen op stoelen en tafels.

In de roerige jaren twintig, in de gigantische megafoonvormige megakerk Angelus Temple in Los Angeles , bracht dominee Amie Semple McPherson dramatische producties op de planken die konden wedijveren met de stomme films en later de geluidsfilms van Hollywood. In 1923 richtte ze een religieus radiostation op, KFSG (voor “Kall [sic] Foursquare Gospel”), en debuteerde met een opvallende praalwagen in de jaarlijkse Rose Parade van Los Angeles. McPherson was niet alleen de eerste vrouw die een federale zendvergunning kreeg, maar ook een van de eerste mediapredikanten die het onderwerp werd van een seksschandaal. In 1926 verdween McPherson van een strand in Californië, om vijf weken later weer op te duiken op een ander strand in Mexico. Ze beweerde ontvoerd te zijn en hervatte haar werk als predikant. Na haar dood in 1944 als gevolg van een overdosis secobarbital zonder recept, ontdekten verschillende biografen bewijs dat kerkmedewerkers en anderen vermoedden dat zij en haar radiostudiotechnicus een geheime ontmoeting hadden gehad in een hutje niet ver van de plek waar ze verdween.

In de jaren veertig ontstond een meer ingetogen versie van evangelische beroemdheden, en daarmee kwam een ​​indrukwekkend verfijnde en kapitaalkrachtige christelijke entertainmentindustrie die honderdduizenden bezoekers trok. 

Persoonlijkheden zoals Charles Fuller van de Old Fashioned Revival Hour, Percy Crawford van de Young People’s Church of the Air en Donald Grey Barnhouse van de Bible Study Hour wonnen miljoenen mensen, die tevens een gretige markt vormden voor tijdschriften, boeken, vinylplaten met preken en, met de komst van Billy Grahams World Wide Pictures in 1951, speelfilms met spirituele boodschappen. Tegen de jaren 70 was het evangelisme cultureel in opkomst, waarbij de grootste kerken in een bepaalde regio uitgroeiden tot ‘megakerken’, die de ether vulden met meerdere AM-, FM-, VHF- en UHF-stations en steevast volle zalen trokken voor evenementen in sportstadions, concertzalen en openluchtmuziekfestivals. Dat creëerde, letterlijk en figuurlijk, een vruchtbare bodem voor politici om te exploiteren, wat Ronald Reagan in 1980 deed door met een overweldigende meerderheid het presidentschap te winnen.

Het evangelicalisme omvat vele stijlen en stromingen – fundamentalistische, heiligings- en Bijbelkerken – maar geen enkele is zo dynamisch en vruchtbaar als de pinksterbeweging. Elk heeft een unieke benadering van MAGA, Trump en Epstein, maar geen enkele is zo vurig als de pinksterbeweging. Zelfs door mede-wedergeboren gelovigen worden ze vaak verguisd als ‘Holy Rollers’ en ‘Tongentaalsprekers’ vanwege hun zeer emotionele aanbidding en extatische gebeden. Wereldwijd zijn er ongeveer 600 miljoen pinkstergelovigen , waarvan tien procent in de VS, waarmee ze de dominante stroming binnen het evangelicalisme vormen. Een subgroep binnen de pinksterbeweging, de charismatische beweging, vormt de kern van de aanhangers van MAGA. Binnen die groep bestaat een andere theologische variant, vaak het ‘ welvaartsevangelie ‘ genoemd, een leer die gezondheid en rijkdom als tekenen van goddelijke goedkeuring beschouwt. De prominenten onder hen zijn meestal degenen die je ziet op de foto’s van het gebed in het Oval Office, met uitgestrekte armen naar Trump, waarbij de grootste winnaars zich zo dichtbij hebben weten te wurmen dat ze hun open handen op zijn schouders kunnen leggen, of, als ze bijzonder veel geluk hebben, op zijn nek. 

De christelijke versie van het welvaartsevangelie vindt zijn oorsprong aan het begin van de vorige eeuw in de New Thought-beweging en haar theorie van menselijke verbetering door middel van de kracht van de geest. Na de publicatie in 1952 van het bestsellerboek ‘ The Power of Positive Thinking’ van Norman Vincent Peale, de beroemde predikant van de Marble Collegiate Church in New York, kreeg het concept meer bekendheid . (Trump noemt Peale zijn eerste en meest invloedrijke predikant .) Het concept kreeg eind jaren zestig een pinksterachtige tintje dankzij de bekende predikant Kenneth Copeland uit Oklahoma, die ooit begon als chauffeur voor Oral Roberts, een andere pionier op het gebied van gezondheid en welvaart. De 86-jarige Copeland is tegenwoordig een evangelische oligarch met een eigen vliegveld voor zijn privéjetvloot.

Dit brengt ons bij Paula White, predikante van een megakerk in Florida (en tevens eigenaar van een privéjet ), een van de eerste evangelische aanhangers van Trump in zijn poging om president te worden. Hij belde haar op nadat hij haar in 2002 op televisie had gezien en nodigde haar uit in zijn casino in Atlantic City voor privégebed en Bijbelstudie. Sindsdien heeft hij de driemaal getrouwde White, wier huidige echtgenoot lid is van de rockband Journey, tweemaal benoemd tot een van zijn belangrijkste religieuze contactpersonen in het Witte Huis.

White heeft Peales positieve theologie naar de 21e eeuw gebracht met haar perfect gekapte blonde haar, haute couture garderobe en paraderende verschijning op het kerkpodium in gouden stiletto’s. Tijdens een preek in januari 2025, getiteld ” Hoe te vechten en te winnen in geestelijke oorlogvoering “, verzorgde een Elton John-lookalike toetsenist gesyncopeerde achtergrondriffs , terwijl White, ditmaal in skinny jeans, overknee laarzen met hoge hakken en een chique neppe jachtjas, luisteraars waarschuwde voor een kwaadaardige “liga” van mensen die elkaar niet eens mogen, die samen zouden komen om “verraad te plegen tegen Gods volk”. Ze herhaalde het woord “verraad” met extra nadruk.

Net als White produceren veel minder bekende zelfbenoemde profeten en zieners enorme hoeveelheden ‘openbarende’ content voor talloze televisie- en radioprogramma’s, websites en podcasts, berichten op sociale media en video’s. Omdat deze waarzeggers vrijwel allemaal charismatisch zijn, steunen ze massaal Trumps politiek. Na zijn overwinning in 2016 schreef Curt Landry , een ‘messiaanse rabbijn’ (een Joodse geestelijke die in Jezus gelooft) uit Oklahoma , aan zijn aanhangers dat Trump Gods ‘gezalfde’ was. Hij kon deze bewering bewijzen met een simpele rekensom: de 45e president zou ’70 jaar, 7 maanden en 7 dagen oud zijn op zijn eerste dag in functie’, verwijzend naar een reeks van drie zevens , waarvan veel charismatische christenen geloven dat ze Gods volmaakte werk op aarde symboliseren. 

Een van de supersterren in het profetische circuit is Jonathan Cahn, een andere messiaanse rabbijn, die vertelt hoe hij zich tot Christus bekeerde nadat hij als tiener door een trein werd aangereden . Cahn voldoet aan alle eisen van evangelische christenen die graag boodschappen van God willen ontvangen: als Jood van geboorte staat hij dichter bij de levende Jezus; een bebaarde, kleine, gedrongen man met een donkere huidskleur roept de profeten van de Hebreeuwse geschriften op (het helpt natuurlijk ook dat hij bijna altijd van top tot teen in het zwart gekleed is). Als productief auteur van een reeks bestsellers met titels als The Harbinger, The Book of Mysteries, The Dragon’s Prophecy en The Oracle , voorziet hij lezers van een constante stroom dopamine-boosts, door te beweren dat Gods geest hem rechtstreeks de geschriften ingeeft. Cahn is de meest expliciete en gedetailleerde apologeet voor Trumps goddelijk aangewezen rol in Gods eindtijdplan voor de redding van zielen en het herstel van de goddelijke orde in het universum. Hij benadrukt de mystieke verbanden tussen Trumps achternaam, geboortedatum, verkiezing en de verplaatsing van de Amerikaanse ambassade naar Jeruzalem, en verdedigt krachtig Trumps bericht met een meme waarin hij zichzelf een “missie van God” noemt.

In Cahns videoboodschap, ” Het mysterie achter de moordaanslag op Trump “, trekt hij een uitgebreide vergelijking tussen de Bijbelse beschrijving van de wijding van de hogepriester in het boek Leviticus, waarbij bloed op het oor, de duim en de teen van de priester wordt aangebracht, en wat er op 13 juli 2024 gebeurde. De betekenis van Trumps beschadigde oor is duidelijk, maar het feit dat Trump na de schermutseling geen schoenen meer droeg, is eveneens veelzeggend, omdat “de priester geen schoenen droeg. Dus Trump droeg ook geen schoenen toen het bloed hem overal raakte. Sterker nog, op basis van de Bijbelse bewijzen en de Levitische geschriften was het uittrekken van de schoenen onderdeel van de bediening van de priester.” Onder de 7300 reacties die na zo’n twee miljoen weergaven binnenkwamen, was er één van @pattyfowler9987 : “Ik merkte ook een verandering in Trumps temperament na zijn bijna-doodervaring. Dat is het moment waarop ik Trump ben gaan steunen. Hij is getransformeerd. Alleen al de manier waarop zijn stem klinkt, de woorden die hij zegt en de manier waarop hij voor mensen zorgt. Prijs God voor zijn machtige werken. Amen! Bid voor Amerika!”

Als ‘profeet’ moeten Cahn en honderden anderen zoals hij met respect, zo niet met eerbied, worden behandeld, omdat zelfs het stellen van vragen of het uitdagen van hen wordt beschouwd als een vorm van geestelijke rebellie die het risico met zich meebrengt Gods uitverkoren instrument te trotseren. Om afwijkende meningen te onderdrukken, citeren predikanten vaak een vers uit het boek 1 Samuel: “Want rebellie is als de zonde van tovenarij, en koppigheid is als ongerechtigheid en afgoderij.” De redenering is voor elke gelovige duidelijk: tovenarij en afgoderij worden geassocieerd met Satan, dus iedereen die in opstand komt tegen Gods profetische instrument, staat in verbond met de duivel. Geen enkele zichzelf respecterende evangelische christen wil dat. Dus, om een ​​gehoorzaam kind van God te zijn, leer je twijfels te onderdrukken, je mond te houden en te doen wat de goddelijke gezant je opdraagt.

Naarmate steeds meer evangelische christenen zich achter Trump schaarden, kregen zijn bijeenkomsten steeds meer kenmerken die leken op wat evangelische christenen op zondagochtend in de kerk of in een opwekkingstent meemaken: vurige openingsgebeden, gospel- en countrymuziekgroepen en emotionele getuigenissen van mensen die ooit aan de andere kant stonden, maar tot inkeer waren gekomen en de enige ware patriottische leider, Donald J. Trump, steunden.

De Episcopaalse priester Nathal Empsall vertelde in 2022 aan de NBC News THINK-website dat de laatste momenten van een Trump- rally in Youngstown, Ohio, leken op wat evangelische christenen een ‘oproep tot bekering’ noemen. Dat is een moment van gebed en bezinning na een dienst, waarop predikanten of voorgangers de aanwezigen aansporen om hun hart te onderzoeken en te zien of ze in het reine zijn met God. Net als in een kerk of tijdens een evangelisatiebijeenkomst klonk er serene muziek op de achtergrond.

Voor gelovige kiezers was het volkomen natuurlijk dat afgeleide evenementen van de belangrijkste MAGA-beweging expliciet religieuze kenmerken kregen. Michael Flynns ReAwaken America Tour, die doopceremonies met onderdompeling aan het programma toevoegde, deed denken aan de twee Grote Opwekkingen van Amerika. Het pro-Trump -evenement “A Million Women” van voormalig multi-level marketinggenie Jenny Donnelly in 2024 op de Washington Mall deed denken aan de epische ” Stand in the Gap Sacred Assembly ” van Promise Keepers in 1997 , die beweerde een miljoen godvrezende mannen op dezelfde locatie te hebben verzameld. Bovendien werd het vernieuwde Trump-evenement vanaf het podium door profeet Jonathan Cahn bestempeld als een ” massale exorcisme-opwekking “.

Het gebruik van christelijke taal, muziek en ‘rituelen’, zoals dopen en exorcismen, is niet alleen een slimme marketingtruc gebleken voor MAGA-aanhangers, maar heeft ook met succes de expliciete voorwaarden van de relatie uiteengezet voor diep spirituele, maar tot dan toe apolitieke achterban. Tijdens mijn jarenlange bezoek aan charismatische en welvaartsevangeliekerken voelde ik me nooit helemaal op mijn gemak met hun extremere uitingen van spiritualiteit, maar ik respecteerde wel de behoeften en wensen van de gemeenteleden om dat te doen. Ik leerde honderden charismatische christelijke leiders kennen, zowel leken als geestelijken, en schudde de hand van duizenden aanwezigen in de kerkhallen. Destijds was mijn grootste frustratie hoe weinig interesse de meeste mensen in de kerkbanken toonden in politiek. Ze zagen campagnes, verkiezingen en beleid als wereldse afleidingen van het veel belangrijkere spirituele domein. Trumps aanhangers hebben dat probleem opgelost door elke stap van het MAGA-inwijdingsproces te sacraliseren. Ministry Watch , een organisatie die donaties controleert, meldt dat toen Trump de bijeenkomst van de National Religious Broadcasters (NRB) in Nashville in februari 2024 toesprak, ” een verkoper in de NRB-tentoonstellingshal de MAGA-leus ‘Let’s Go Brandon’ – bedoeld als een obscene boodschap aan president Biden – omtoverde tot vlaggen, petten en shirts met de tekst ‘Let’s Go Jesus’.”

In de loop der tijd hebben deze technieken MAGA-aanhangers geholpen bij een ingrijpende machtsoverdracht: ze hebben hun toewijding verplaatst van Jezus naar Trump als de belichaming van Gods gunst voor Amerika, hun respect voor hun predikanten naar MAGA-beroemdheden als spreekbuizen van de waarheid, en de hemelse opwinding die ze voelen tijdens de eredienst in een kerkgebouw hebben ze gekanaliseerd naar de euforie van het behoren tot een veel grotere beweging die op weg is naar ongeëvenaarde aardse macht.

De versmelting is onlosmakelijk zodra de overgang van God en kerk naar Trump en MAGA voltooid is – en de verkiezingen van 2024 hebben die voltooiing bekrachtigd. Voor deze christenen is MAGA hun nieuwe kerkelijke thuis. Net als gedoopte katholieken, methodisten van jongs af aan en pinkstergelovigen van generatie op generatie, vormt wat ik nu MAGA- identiteit noem (in tegenstelling tot christendom ) de diepste, meest betekenisvolle en veerkrachtige identiteit van een volgeling. En omdat het transcendent is, kan de band niet worden verzwakt door externe krachten – niet door berichten over een verslechterende economie, niet door video’s van gillende moeders die door gemaskerde ICE-agenten van hun kinderen worden gescheiden, zelfs niet door de oproep van het tijdschrift Christianity Today om de volledige Epstein-dossiers openbaar te maken. Over de mogelijkheid dat Trump betrokken zou kunnen zijn bij de misdaden van Epstein, zei dominee Kenneth Johnson , een oude vriend van mij en een alom bewonderde conservatieve evangelische leider in het dieprode Adams County, Ohio, aan de grens met Kentucky, over de Trump-kiezers die hij begeleidt: “Als Trump beschuldigd wordt, zouden de meesten van zijn volgelingen het nog steeds niet geloven.” Natuurlijk, voor de enkelingen buiten Adams County die het misschien wel zouden geloven, is er altijd nog koning David uit de Bijbel, die zowel overspel als moord pleegde, maar vergeven werd en “een man naar Gods hart” werd genoemd.

Voor rechtse katholieken , gepolitiseerde evangelisten en sociaal angstige pinkster-charismatische christenen is MAGA de nieuwe Amerikaanse religie. De ervaring die gelovigen ermee hebben, is allesbehalve rationeel. Ik heb moeite gehad om een ​​vergelijkbaar fenomeen in de Amerikaanse geschiedenis te vinden. Het dichtst in de buurt kom ik bij de beginjaren van het mormonisme, een unieke Amerikaanse religieus-politieke-culturele beweging. De huidige Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen (LDS) staat ver af van het millennialisme van oprichter Joseph Smith uit de vroege 19e eeuw , gekenmerkt door euforische visioenen en dromen, ontmoetingen met engelachtige verschijningen en magische brillen waarmee de profeet kon weten en begrijpen wat er werkelijk in de wereld gaande was. Smith praktiseerde polygamie en had meer dan 40 vrouwen, van wie velen nog tieners waren, terwijl de gemiddelde mormoonse man in die tijd twee vrouwen had. En dan is er nog dit: de laatste daad op aarde van de oprichter van de Mormoonse beweging was zijn presidentsverkiezing in 1844. In tegenstelling tot de oprichter van MAGA, heeft God Smith niet gespaard van een moordenaarskogel.

Het zal niet lukken om de aantrekkingskracht van MAGA op religieuze kiezers te doorbreken door aanhoudende inflatie, onterechte ontvoeringen en deportaties door de overheid, noch doordat Donald Trump ongemakkelijk nauwe banden onderhield met een kindermisbruiker. Zelfs constitutionele argumenten zullen hen niet bevrijden uit de sektarische greep van hun nieuwe spirituele leider. Voor degenen die de Bijbel zien als het enige gezaghebbende handboek voor zichzelf, hun land en de mensen in de wereld – en die de Bijbel alleen interpreteren zoals de MAGA-profeten hen voorschrijven – kan de Grondwet eerder een probleem dan een oplossing zijn. De Bill of Rights is immers van toepassing op alle Amerikanen – gelovigen, niet-gelovigen, van elk ras en elke etniciteit, van elke politieke overtuiging, of helemaal geen – inclusief degenen die het niet eens zijn met Donald Trump. Voor MAGA-aanhangers is dit soort gelijkheid een recept voor het falen van ons land, niet voor succes.

Als je de Verenigde Staten ziet als een ‘christelijk land’, zoals de MAGA-aanhangers doen, en ervan overtuigd bent dat blanke mensen van Europese afkomst het meest geschikt zijn om het te besturen, zou je kunnen denken dat we beter af zouden zijn zonder de Grondwet of zelfs zonder democratie in welke vorm dan ook. Ware gelovigen zijn ervan overtuigd dat Christus niet naar de aarde zal terugkeren om een ​​constitutionele democratie te vestigen, maar een absolute theocratische monarchie waarin de heerser nooit ter verantwoording kan worden geroepen. Uiteindelijk verklaart dit zowel wat we zien in de evangelische bagatellisering van het Epstein-schandaal als het grootste gevaar dat ons als Amerikanen bedreigt.

MAGA verslaan zal alleen met de tijd lukken. Het vereist het verdwijnen van hun charismatische, verafgoode leider, hetzij door het bereiken van de maximale ambtstermijn, dementie of overlijden, maar alleen als die ingrijpende gebeurtenis voorafgaat aan een krachtige en onophoudelijke strijd tegen de ideeën, werkwijzen en persoonlijkheden van MAGA, met behulp van religieuze concepten, taal en bijbelse teksten. Zelfs dan zal het minstens een generatie duren voordat MAGA sociaal getemd is of is teruggebracht tot een marginale en grotendeels onbeduidende randgroep. Tot die tijd kunnen we de schade die MAGA aanricht aan mensenlevens, het maatschappelijk weefsel en publieke en private instellingen beperken door onvermoeibaar hun snode bedoelingen en daden aan het licht te brengen. Zoals een ander geliefd bijbelvers van evangelische christenen ons eraan herinnert: “Het licht schijnt in de duisternis, en de duisternis heeft het niet overwonnen.”