Indignatie redactie 
2020 was een topjaar voor complottheorieën. Ten eerste was er de proliferatie van QAnon, wiens volgelingen volhielden dat Donald Trump het enige was dat tussen ons en een ‘deep state’- kliek stond die een wereldwijde sekshandel-ring leidde en een chemische stof uit het bloed van kinderen verzamelde. Toen leverde de COVID-19-pandemie voer voor een hele reeks nieuwe fantasieën: De uitbraak is opzettelijk veroorzaakt; het virus is gemaakt in een laboratorium; het virus werd veroorzaakt door de uitrol van het 5G-gsm-netwerk; het virus werd verspreid door Bill Gates zodat hij een vaccinatieprogramma kon gebruiken om microchips in mensen te implanteren waarmee hij ze zou kunnen volgen en controleren; en het virus is natuurlijk niet eens de moeite waard om je zorgen over te maken. Voor een grote finale kregen we de mythe dat de presidentsverkiezingen waren gestolen – een ‘mythe’ die leidde tot een invasie van het Capitool.
Dit zijn geen obscure overtuigingen, beperkt tot een groep gekken met een blikken hoed. Bijna 4 op de 10 Amerikanen zijn van mening dat het sterftecijfer van COVID-19 “opzettelijk en sterk overdreven” is, terwijl 27 procent denkt dat het mogelijk is dat vaccins voor COVID-19 worden gebruikt om trackingchips bij Amerikanen te implanteren. Een op de drie Republikeinen (33 procent) zegt te geloven dat de QAnon-theorie over een samenzwering onder diepe staatselites ‘grotendeels waar’ is. Zesendertig procent van de geregistreerde kiezers denkt dat kiezersfraude in voldoende mate heeft plaatsgevonden om de verkiezingsuitslag te beïnvloeden.
Samenzweringstheorieën ontstaan in de context van angst, onrust, wantrouwen, onzekerheid en gevoelens van machteloosheid. Voor veel Amerikanen hebben de afgelopen jaren veel bronnen voor deze gevoelens opgeleverd. Er is sprake van onzekerheid op de arbeidsmarkt, stagnerende lonen en een belemmering van sociale mobiliteit. Voor sommigen kunnen technologische sprongen en sociale vooruitgang – groeiende opvattingen over seksualiteit en raciale onrust – destabiliserend aanvoelen. Toen bracht 2020 een eenmalige pandemie, een diepe economische recessie, wijdverbreide straatprotesten en bitter omstreden verkiezingen met zich mee. Elk van deze, alleen genomen, is voldoende om angst, wantrouwen en onzekerheid te veroorzaken. Amerikanen worden ze allemaal tegelijkertijd geconfronteerd. Voor degenen die vinden dat alles uit de hand loopt, is een verhaal dat hun gevoelens uitlegt en hen omsluit in een veilige gemeenschap van gelovigen, een rustgevende opluchting.
Niet iedereen gaat natuurlijk met onzekerheid om door zich te wenden tot een complottheorie. Dus, wie doet dat? Het is geen kwestie van “onwetendheid” of “domheid”. Mensen met een laag opleidingsniveau hebben meer kans dan meer opgeleide mensen om te geloven in complottheorieën, maar dergelijke theorieën zijn ook vaak voor bij de goed opgeleid. Zo zegt ongeveer de helft van de Amerikanen met een middelbareschooldiploma of minder onderwijs dat de theorie dat machtige mensen de uitbraak van het coronavirus opzettelijk hebben gepland, ‘waarschijnlijk’ of ‘zeker’ waar is. Maar 38 procent van degenen met enige universitaire ervaring maar geen diploma, 24 procent van degenen met een hbo-opleiding en 15 procent van degenen met een postdoctorale opleiding ondersteunen ook de theorie.
Het is ook niet alleen een kwestie van politiek. Ja, uit verschillende onderzoeken is gebleken dat conservatieven kwetsbaarder zijn dan liberalen voor complottheorieën. Een enquête over Public Policy Polling die kort na de verkiezingen van 2012 werd gehouden, meldde bijvoorbeeld dat 34 procent van de Republikeinse kiezers en slechts 15 procent van de Democratische kiezers van mening was dat een geheimzinnige machtselite met een globalistische agenda samenzweert om uiteindelijk de wereld te regeren via een autoritaire wereldregering. . Maar het geloof in complottheorieën is zeker niet beperkt tot degenen aan de rechterkant (15 procent van de democratische kiezers zijn tenslotte veel mensen). “Politiek gemotiveerde complottheorieën vinden een ontvankelijk publiek onder zowel democraten als republikeinen”, zegt Daniel A. Cox, directeur van het Survey Center on American Life. Mensen aan de politieke extremen van zowel “links” als “rechts” lijken eerder samenzweringsopvattingen te steunen dan meer gematigde groepen aan beide kanten. Er is ook niets typisch Amerikaans aan het geloof in complottheorieën. Recente voorbeelden van wijdverbreid complotdenken zijn gemeld uit onder meer Canada , Groot-Brittannië, Oostenrijk, Italië, Maleisië, Brazilië en Nigeria .
Wat voorspelt het geloof in complottheorieën? Een cocktail van persoonlijkheidskenmerken. Degenen die deze theorieën geloven, vertonen doorgaans een hoge mate van angst, onafhankelijk van externe bronnen van stress, een grote behoefte aan controle over de omgeving en een grote behoefte aan subjectieve zekerheid en, omgekeerd, een lage tolerantie voor ambiguïteit. Ze hebben de neiging om een negatieve houding ten opzichte van autoriteit te hebben, zich vervreemd te voelen van het politieke systeem en de moderne wereld als onverstaanbaar te beschouwen. Complottheorie gelovigen zijn vaak achterdochtig en untrusting , en anderen zien als een complot tegen hen. Ze worstelen met woede, wrok en andere vijandige gevoelens, maar ook met angst. Ze hebben een lager zelfbeeld dan niet – gelovigen en hebben behoefte aan externe validatie om hun zelfrespect te behouden. Ze hebben misschien een sterk verlangen om zich uniek en speciaal te voelen, en een overdreven behoefte om in een exclusieve groep te zijn. Geloof in complottheorieën gaat vaak ook samen met geloof in paranormale verschijnselen , scepticisme over wetenschappelijke kennis en zwakheden in analytisch denken . De neiging tot geloof in complottheorieën wordt ook in verband gebracht met religiositeit , vooral bij mensen voor wie een religieus wereldbeeld bijzonder belangrijk is. Deze eigenschappen zijn nauwelijks universeel onder of exclusief voor complottheoretici, maar ze helpen bij het creëren van een kwetsbaarheid voor geloof .
Samenzweringstheorieën ontstaan niet alleen wanneer ze ‘passen’ bij bepaalde mengsels van persoonlijkheidskenmerken, maar ook wanneer ze in psychologische en ideologische behoeften voorzien . Freud maakte lang geleden onderscheid tussen ‘dwalingen’ enerzijds en ‘illusies’ en ‘wanen’ anderzijds. Fouten, zo betoogde hij, weerspiegelen eenvoudigweg een gebrek aan kennis of een slechte logica. Aristoteles ‘overtuiging dat ongedierte uit mest komt, was bijvoorbeeld gewoon een vergissing. De wetenschap werpt voortdurend mogelijkheden op die later weerlegd worden. Daarentegen, zo stelde Freud, zijn illusies en wanen gebaseerd op bewuste of onbewuste wensen. Columbus ‘overtuiging dat hij een nieuwe route naar Indië had gevonden, was een illusie, gebaseerd op zijn wens dat hij dat had gedaan. Hoewel Freud bij veel hedendaagse psychologen uit de gratie is, suggereert de moderne cognitieve psychologie dat Freud hier op de goede weg was. De hardnekkigheid van veel samenzweringstheorieën in het licht van feiten suggereert dat deze overtuigingen niet alleen alternatieve interpretaties van feiten zijn, maar geworteld zijn in bewuste of onbewuste wensen, in wat cognitief psychologen ‘ gemotiveerd redeneren ‘ noemen .
Er zijn een paar drijfveren die deze wensen stimuleren. Ze kunnen een poging zijn om ‘iemands politieke wereldbeeld te beschermen of te versterken’ . Ze kunnen ook iemands eigen kijk op zichzelf beschermen of versterken . Bezorgdheid, angst en wantrouwen kunnen schaamte, wrok, jaloezie, woede of schuldgevoelens veroorzaken. Iemand kan zijn eigen gevoelens verloochenen en deze op anderen projecteren. De complottheorie kan dan dienen om deze gevoelens te verklaren. Zelfs buiten complottheorieën om, zijn onze hersenen geneigd om te maken wat sociaal psychologen de ‘ fundamentele attributiefout ‘ noemen.“: We hebben de neiging om onze eigen negatieve gevoelens en acties te verklaren als gevolg van situaties of gebeurtenissen buiten onze eigen controle, in plaats van als weerspiegeling van innerlijke eigenschappen en dynamiek, terwijl we het gedrag van anderen voornamelijk toeschrijven aan interne factoren zoals persoonlijkheid of karakter of bedoelingen. Het is gemakkelijker om onze angst vast te leggen aan de kwaadaardige acties van anderen dan onze eigen angsten en zorgen onder ogen te zien. Zo kan niet-erkende angst om ziek te worden met COVID-19 omslaan in angst dat anderen de pandemie verzinnen of overdrijven voor snode doeleinden.
Projectie is het proces waarbij de eigen gedachten, gevoelens, motivaties of handelingsneigingen aan anderen worden toegeschreven. Als zich eenmaal een complottheorie heeft gevormd, ongeacht de wortels, lijken gelovigen immuun voor bewijs dat hun theorie weerlegt. Ook dit is niet geheel uniek voor de gelovigen; we hebben allemaal de neiging om meer aandacht te besteden en meer geloof te hechten aan informatie die bevestigt wat we al geloven. Psychologen noemen dit ‘ voorkeur voor bevestiging ‘. Sociale media, die het gemakkelijk maken om “informatie” te vinden die bijna elke positie ondersteunt en om anderen te vinden die onze overtuigingen delen, creëren, zoals professor in de psychiatrie Joseph Pierre het uitdrukte, “voorkeur voor bevestiging van steroïden.”We proberen ook consistentie in onze overtuigingen te behouden. Informatie die niet consistent is met onze andere overtuigingen en waarden, geeft aanleiding tot een innerlijk gevoel van ongemak – wat psycholoog Leon Festinger ‘cognitieve dissonantie’ noemde . Of het oude verhaal moet verdwijnen, of we moeten een manier vinden om de nieuwe feiten in diskrediet te brengen, zodat ze kunnen worden opgenomen in wat we al geloven. We kunnen “redenen” vinden om het tegenbewijs niet te geloven, of we kunnen de zogenaamde feiten die niet in overeenstemming zijn met onze theorie interpreteren als nog meer bewijs voor het idee dat we zelf handhaven.
De onbetwistbare kwaliteit van een complottheorie kan ook worden gecreëerd en gehandhaafd door machtige figuren die de theorie delen. In de afgelopen jaren werd dit het best geïllustreerd door de rol van Donald Trump, die heeft gecreëerd wat de Britse romanschrijver en journalist James Meek “een op zichzelf staande alternatieve politieke denkruimte ” noemde. Loyaliteit aan Trump werd voor veel mensen een sociale identiteit. Voor de Trump-loyalist werd het uitdagen van Trump en zijn overtuigingen een bedreiging, niet alleen voor hun loyaliteit aan Trump, maar ook voor hun eigen identiteit. Dus als Trump erop staat dat COVID-19 is ontstaan als gevolg van Chinese agressie of dat de verkiezingen van 2020 vervalst waren, wie is dan de Trump-loyalist die het daar niet mee eens is?
Op hetzelfde moment, Trump maakt gebruik van een groeiend wantrouwen van instellingen. Het vertrouwen in de reguliere massamedia is afgenomen van de piek na Watergate van 72 procent van de Amerikanen die ja antwoordden op “een behoorlijke hoeveelheid vertrouwen”, tot 32 procent vandaag. Slechts 35 procent van de Amerikanen heeft “veel vertrouwen” dat wat wetenschappers zeggen accuraat en betrouwbaar is. Het wantrouwen is tenminste gedeeltelijk opzettelijk ingeprent. De fossiele brandstofindustrie publiceerde studies om het debat over klimaatverandering te verwarren; Big Pharma verborg ongunstige informatie over de veiligheid en werkzaamheid van geneesmiddelen; tabaksfabrikanten blijven de schadelijke effecten van roken ontkennen ; en depresident zelf noemt wat gereputeerde media ‘nepnieuws’. Onderwijs, informatie en degenen die onderwijs of informatie hebben, worden verre van wapens tegen samenzweringstheorieën, maar worden zelf het doelwit van complottheorieën.
Sommige complottheorieën kunnen met rust worden gelaten. De populaire overtuiging dat Lee Harvey Oswald niet alleen handelde bij de moord op John F. Kennedy, is waarschijnlijk relatief ongevaarlijk. Maar sommige complottheorieën leiden tot acties en andere overtuigingen die negatieve sociale gevolgen hebben. Geloof in een of andere complottheorie wordt geassocieerd met meer acceptatie van gewelddadig gedrag , weigering om schoolgaande kinderen te vaccineren en verzet tegen acties om te reageren op klimaatverandering. In 2019 identificeerde de FBI het geloof in de QAnon-theorieën als een potentiële binnenlandse terreurdreiging.In de huidige COVID-19-crisis zullen gelovigen in de vele virusgerelateerde samenzweringstheorieën eerder weigeren maskers te dragen of sociale afstand bewaren. En afgelopen woensdag vielen duizenden Trump-aanhangers, gelovigen in de samenzweringstheorie van de president dat de verkiezingen waren gestolen, het Capitool binnen en bedreigden de Amerikaanse democratie zelf.
Dergelijke samenzweringstheorieën zijn vooral gevaarlijk als ze worden geloofd door mensen die daadwerkelijk macht hebben, die een voorbeeld stellen en beleidsbeslissingen nemen. Zoals columnist Paul Krugman schreef: “In tegenstelling tot de gekke samenzweringstheorieën van links – die wel bestaan, maar slechts ondersteund worden door een kleine rand – worden de gekke complottheorieën van rechts ondersteund door belangrijke mensen: machtige politici, televisiepersoonlijkheden met een groot publiek. . ” De wijdverbreide overtuiging van de kant van Trump-aanhangers dat Biden de verkiezingen alleen won vanwege kiezersfraude, aangewakkerd door Trump zelf ondanks het ontbreken van enig significant bewijs, kan een erfenis nalaten van het delegitimeren van de administratie van Biden en van het delegitimeren van de overheid en normale politieke processen zelf. En dat is misschien wel het punt.
