Indignatie redactie 
Het lichaam van Ethel Freeman, in de rolstoel, werd na orkaan Katrina gevonden buiten het congrescentrum in New Orleans. (Eric Gay / AP / Shutterstock)
Hoe moderne rampenbestrijding Afro-Amerikaanse gemeenschappen heeft getroffen
Ethel Freeman werd beroemd in de dood, hoewel niemand haar naam kende. Maandenlang was ze een van de vele naamloze mensen die het leven lieten na de dodelijke kruising van ras en klasse van orkaan Katrina. Haar zoon, Herbert Freeman Jr., had met succes de 91-jarige gepensioneerde schoolmedewerker uit haar overstroomde huis gered, maar toen ze eenmaal waren opgevangen, samen met duizenden andere ontheemde orkaanslachtoffers in het congrescentrum van New Orleans, kon hij alleen maar verzekeren haar kwam die hulp terwijl hij toekeek hoe haar leven wegglipte. Bijna vier dagen laterarriveerde een konvooi van bussen om Katrina-vluchtelingen naar andere faciliteiten te vervoeren, en Freeman werd gedwongen het met deken bedekte lijk van zijn moeder in haar rolstoel achter te laten. Vervolgens zag hij zijn moeder op een hartverscheurende foto van de bejaarde zwarte vrouw, alleen in de dood te midden van de willekeurige bezittingen van de wanhopige zielen die erin slaagden de sjofele reddingsactie na Katrina te overleven. Ethel Freeman werd een blijvend symbool van een regering die, ondanks de rampzalige schade, de meest fundamentele verantwoordelijkheid jegens haar burgers niet nakwam.
Covid-19 opereert op een veel bredere en meer demografisch diverse schaal dan Katrina, maar we zullen zeker de verhalen van andere Ethel Freemans tegenkomen: mensen van kleur wiens kansen op overleven werden belemmerd door generaties door mensen veroorzaakte rampen voordat ze ontdekten zichzelf op het pad van een natuurlijk pad. Hun dood zal hen in stilte en zonder tamtam overvallen, tenzij we in staat zijn om op een niet-kleurenblinde manier te spreken over veelvoorkomende bedreigingen die passen bij de vernietigende omvang van de crisis die voor ons ligt.
Deze keer zal de tragedie miljoenen blanke Amerikanen raken voordat ze wordt gearresteerd, van wie velen misschien nooit hadden durven dromen dat ook zij hun leven zouden verliezen als de meest rijkelijk voorziene natie ter wereld keer op keer morrelde in haar reactie op de dreigende ramp. Sommigen worden misschien zelfs bewust van de realiteit dat ze nooit aan de ‘wij’-kant stonden van de wij-tegen-zij-boodschap van Trumpisme – een dodelijke combinatie van blanke nationalistische retoriek en volslagen minachting voor het materiële welzijn van de basis die hem ondersteunt. Er zit zeker ironie in de reflectie dat de ongelakte, controversiële verklaring die Kanye West op de nationale tv heeft vertoond tijdens een benefietshow na Katrina – ‘George Bush geeft niets om zwarte mensen’ – kan een profetische cast aannemen voor allerlei soorten mensen die zijn uitgesloten van het kleine leger van ingewikkelde aristocraten van Trump.
Maar als het verleden een proloog is, zal deze zwelling van de gelederen van de onteigenen een politiek van gerichte interventies mijden ten gunste van een retoriek van opkomend tij. ‘We zitten hier allemaal samen in’, hebben liberale, progressieve en gematigde experts zich regelmatig aangemeld sinds de Covid-19-dreiging het land overviel. Dit is niet het moment om het verloop van het lijden van de pandemie in kaart te brengen langs de coördinaten van ras, geslacht of andere kenmerken, zullen ze zeggen.
Tegenwoordig leggen beelden van lijkzakken en geïmproviseerde lijkenhuizen deze onuitsprekelijke tragedie levendig vast . Maar ingebed in de nationale crisis die iedereen treft, zijn talloze verhalen van mensen die lang voor zichzelf moesten zorgen lang voordat Covid-19 hun leven opeiste. We kunnen er zeker van zijn dat deze verhalen niet in de schijnwerpers van massale sterfte mogen komen, aangezien dit virus niet discrimineert, behalve tegen ouderen en mensen met bepaalde reeds bestaande aandoeningen. Racisme zou zeker moeten gelden als een reeds bestaande toestand – maar om te erkennen dat zoveel een grove bewering lijkt te zijn uit een ander tijdperk, iets wat we ons niet kunnen veroorloven om te beschouwen wanneer het lichaam telt, zijn mensen van alle rassen.
Op papier past Covid-19 misschien in het profiel van een huurmoordenaar met gelijke kansen, maar het traject van zijn razernij in de Verenigde Staten geeft sterk anders aan. In april ontdekte een Washington Post- studie dat de meerderheid van de zwarte provincies driemaal het besmettingspercentage van Covid-19 had, en bijna zes keer het sterftecijfer van het virus, dat de meerderheid van de blanke provincies deed. Het confronteren van deze ongelijkheden onthult een verdere waarheid dat de voorwaarden van ongelijksoortige kwetsbaarheid niet alleen daar zijn , maar eerder de langetermijngevolgen weerspiegelen van de raciale en economisch ongelijksoortige reactie van de natie op eerdere crises . Reddingen uit het verleden en het heden verlichten in een opvallende helderheid wiens kwetsbaarheid robuuste interventies rechtvaardigt en wiens niet.
Het is met name waar dat het onderscheidende raciale karakter van de Amerikaanse hiërarchie zelfs universele, links gerichte pogingen om klassegebaseerde ongelijkheid aan te pakken, in de war heeft gebracht – wat op zijn beurt betekent dat we herhaaldelijk de pijnlijke lessen van eerdere noodmobilisaties in het verleden niet hebben geleerd. De geschiedenis van moderne reacties op natuurrampen in dit land is dus een ontnuchterende studie naar zowel sociale als fysieke evacuatie van het toneel van een ramp, volgens een duidelijke lijn van economische verlatenheid en raciale voorkeur. Het opnemen van het kader van een kleurenblinde reactie in de huidige crisis druist in tegen deze geschiedenis en garandeert bijna een herhaling van dezelfde dynamiek die sommige bevolkingsgroepen, vooral Afro-Amerikanen, in de eerste plaats in gevaar bracht.
Wanneer een crisis onevenredig veel schade toebrengt aan degenen die al structureel gemarginaliseerd zijn, verankert de structurele verwaarlozing van deze factoren de reeds bestaande ongelijkheden. Dergelijke mislukkingen verzwakken zelfs wat “goed” is aan de incidentele solidariteit en creativiteit die optreden in omstandigheden van brede sociale nood. Neem bijvoorbeeld de reactie van de regering op de Grote Depressie, waarbij Franklin Delano Roosevelt de meest transformerende, progressieve overheidsinterventie sinds de wederopbouw begon te ondernemen. Maar van meet af aan sloot de New Deal van de FDR sleutelgroepen uit , zoals landarbeiders en landarbeiders – lammeren die werden geofferd aan de zuidelijke eisen dat een verhoging van de arbeidsrechten geen bedreiging vormt voor de lokale verhoudingen die berusten op blanke suprematie.
Hetzelfde verhaal geldt voor de uitbreiding van de Amerikaanse verzorgingsstaat in de naoorlogse jaren om de sociaaleconomische positie van een bloeiende witte middenklasse te ondersteunen. De GI-wet en de huisvestingswet van 1949 sloten zwarte GI’s en de bredere zwarte gemeenschap vrijwel uit . Deze uitsluitingen waren niet zomaar eenmalige wetgevingscompromissen van dit moment; ze structureerden veeleer de witte suprematie in sociaaleconomische hulp en rampenbestrijding.
De mijlpaal in de richting van raciale rechtvaardigheid die tijdens de burgerrechtenbeweging werd bereikt, was niet in de laatste plaats bedoeld om de schade die de blanke identiteitspolitiek aan de arbeidersbeweging had toegebracht, ongedaan te maken, en de bredere inspanning om de onderhandelingsmacht en economische veiligheid van werkende Amerikanen te vergroten.
Maar ook een groot deel van deze geschiedenis is uitgewist. De burgerrechtenbeweging wordt nu algemeen afgebeeld als een op zichzelf staand racistisch project, een project dat dodelijke witte wrok veroorzaakte en bijgevolg een hele politieke herschikking bevorderde. Het hoeft dan ook niet te verbazen dat de ideologische opvolger van FDR, Lyndon B. Johnson, bij de ondertekening van de Civil Rights Act van 1964 tegen een assistent zei: “Wij [democraten] hebben het Zuiden een generatie verloren.” Democraten, de partij van de FDR, hebben sinds die noodlottige dag in 1964 niet meer de witte stem uitgebracht.
En, aanzienlijk, de Republikeinse Partij van vandaag, die een financiële bijdrage van $ 2 biljoen heeft geleverd aan de Amerikaanse plutocraten en kruimels aan werkende mensen, geniet brede steun van de blanke arbeidersklasse. Er is geen aanwijzing dat zelfs ondanks de totale minachting van deze regering voor hun leven, de loyaliteit van dit cruciale stemblok zal afnemen. Dat komt omdat het racisme dat bepalend is voor de incarnatie van de Republikeinse Partij na de LBJ en versterkt in elk moment van crisis, is uitgezaaid tot een schijnbaar ijzersterke identificatie met de buit van wat we zouden kunnen noemen, volgens Naomi Klein’s formulering , raciaal ramp kapitalisme. Het intersectionele racisme van de jaren dertig dat leidde tot een besmette New Deal stierf niet zomaar uit; het veranderde in het intersectionele racisme dat de burgerrechtenstrijd van de jaren zestig belemmerde. De erfenis van dat tijdperk zou, na een generatie van witte spelingpolitiek, het intersectionele racisme van 2005 vormgeven, waardoor Ethel Freeman buiten het congrescentrum van New Orleans moest rotten. En in het Trump-tijdperk is witte raciale animus misschien wel de krachtigste kracht geworden die zoiets als een egalitaire reactie op een ramp blokkeert.
Het reflexieve beroep op een post-raciaal en post-intersectioneel sentiment in het licht van een racistische ramp is op zichzelf een belangrijke reden dat het racistische rampenkapitalisme zwarte levens en zwarte gemeenschappen blijft vernietigen. We zijn keer op keer gerustgesteld dat er een soort hulp onderweg is – bussen en basisvoorzieningen in New Orleans; maskers, ventilatoren, beschutting en economische ondersteuning van vandaag. En het zal in de toekomst een andere belofte zijn. Elke keer als ik die misleidend hoopvolle zin “onderweg” hoor, breekt mijn hart opnieuw en herinner ik me het ongehoorde pleidooi van Ethel Freeman voor onderdak dat nooit kwam. Als haar verhaal en dat van talloze anderen de afweging hadden gemaakt dat ze dat hadden moeten doen – als de gigantische mislukkingen op het snijvlak die het leven kostten van tientallen overlevenden van Katrina op de juiste manier in ons nationale bewustzijn waren gecentreerd – zouden we dit virus en de veelvoudige ongelijkheden die we tegenkwamen het onthult iets meer dan een louter retorische aanroeping van inclusiviteit en solidariteit. En dan, eindelijk, zijn we misschien echt bereid om voor ons allemaal te vechten.
