Indignatie redactie 
Opkomende technologie belooft hersenschade te genezen, maar neurowetenschappers hebben gelijk als ze aandringen op voorzichtigheid tegen de hype van Musk.
De controversiële brain-computer interface (BCI)-technologie van Elon Musk, Neuralink, is vermoedelijk geïmplanteerd in de eerste ontvanger – en hoe graag ik ook vooruitgang wil zien bij de behandeling van verlamming en neurodegeneratieve ziekten, ik vier het niet. Ik durf te wedden dat de neurowetenschappers die hij naar verluidt uit het bedrijf heeft verdreven dat ook niet zijn, vooral niet na het zien van de gruwelijke martelingen van proefapen en de schijnbare doofpotaffaires die de weg voor dit moment hebben vrijgemaakt.
Dit alles is op zichzelf een ethische horrorshow. Maar de timing van Musks overhypede implantaataankondiging geeft het een extra beledigende subtekst. Voetballers zijn momenteel in een strijd voor hun leven tegen op hersenschuddingen gebaseerde hersenziekten die de autopsierapporten van voormalige NFL-spelers teisteren. En Musks opschepperij over valse hoop kwam slechts twee weken voordat levende spelers het veld betraden in de grootste en meest brute game van het jaar.
Kevin Seifert van ESPN meldt dat de neuroschade dit jaar is toegenomen, aangezien “spelers in totaal 52 hersenschuddingen hebben opgelopen vanaf het begin van het trainingskamp tot het begin van het reguliere seizoen. Het gecombineerde totaal van 213 hersenschuddingen in het voorseizoen en het reguliere seizoen was 14% hoger dan in 2021, maar lag binnen het bereik van het driejarige gemiddelde van 2018 tot 2020 (203).
Deze hersenschuddingen zijn de reden waarom traumatisch hersenletsel (TBI) en neurodegeneratieve ziekten zoals chronische traumatische encefalopathie (CTE) meer mensen doden in contactsporten zoals voetbal dan welke andere groep dan ook. League-medici beoordelen nu gemiddeld 1,6 spelers per wedstrijd, nog een stijging. En er waren in 2022 twee keer zoveel medische time-outs als in 2021.
“Geen enkele helm zal ooit hersenschuddingbestendig zijn, omdat de hersenen nog steeds in de schedel bewegen.”
In 2017 bleek CTE betrokken te zijn bij de dood van 99% van de 111 overleden voormalige NFL-spelers die door wetenschappers waren onderzocht. Dat verbluffende onderzoek kreeg vorige week weerklank toen onderzoekers CTE diagnosticeerden bij 345 van de 376 voormalige NFL-spelers, levend en dood, waaronder ‘de voormalige Kansas City Chiefs-verdedigingsuitrusting Ed Lothamer, die voor de Chiefs speelde in de allereerste Super Bowl en een lid van hun winnende team in Super Bowl IV.”
Sommige wijzigingen in uitrusting en regels kunnen deze cijfers wat naar beneden halen – maar we weten al jaren dat deze aanpassingen TBI en CTE niet volledig zullen tegenhouden, wanneer het de taak van een speler is om als eerste het auto-ongeluk-niveau in te gaan. botsingen.
“Geen enkele helm zal ooit hersenschuddingbestendig zijn, omdat de hersenen nog steeds in de schedel bewegen. En om dezelfde reden kan een helm alleen CTE niet voorkomen”, zei neurowetenschapper Julie Stamm in 2019 .
De NFL heeft onderlinge treffers misschien verboden, maar je kunt ze niet echt uit de gameplay verwijderen. Zelfs als dat wel zou kunnen, zijn ze niet de hoofdoorzaak van hersenschuddingen. Zoals opgemerkt in een case study van de Universiteit van Texas-Austin , “is er weinig bewijs dat dergelijke stapsgewijze veranderingen [bijvoorbeeld in de aanpak van technieken] een substantieel risicoverlagend effect hebben.”
Wat Irvin Muchnick vorig jaar voor Salon schreef, is dit jaar net zo waar voorafgaand aan de wedstrijd: “Dirty-shmirty. Schoon. Voetbal is dodelijk. Het is ontworpen om dodelijk te zijn.”
Zo zal het zijn. Als we weigeren de verwondingen die we veroorzaken te voorkomen, hebben we des te meer de plicht om ze te genezen. De afgelopen jaren zijn opkomende BCI-technologiestudies begonnen een glimp van hoop te bieden in de behandeling van TBI en CTE. Diepe hersenstimulatie en opkomende methoden, geholpen door kunstmatige intelligentie, bieden zelfs nieuwe mogelijkheden voor cognitief herstel.
En als geavanceerde monitoring van hersensignalen bij voetballers helpt voorkomen dat tientallen van hen hersenletsel ontwikkelen en sterven aan CTE, dan heeft de competitie die profiteert van dodelijke menselijke vernietiging niets minder dan een morele verplichting om elke cent die ze heeft in onderzoek en ontwikkeling van medische technologie te steken. gericht op de bescherming van spelers, de daaropvolgende behandeling en hun (verkorte) levenslange zorg.
Ik ben groot fan van bodytech: pacemakers, 3D-geprinte heupen en protheses waarmee je na 17 jaar je trouwring weer kunt dragen . Hetzelfde geldt voor hersenchips. Maar BCI is niet voor niets het langzaam bewegende front van de bodytech-ontwikkeling. De hersenen zijn te weinig bestudeerd. De gevolgen van een verkeerde zet zijn verschrikkelijk. Het te veel beloven dat verkoopbare resultaten op winstgedreven tijdlijnen – over de ruggen van zo’n kleine gemeenschap van onderzoekers in een relatief nieuw vakgebied – idioot of duivels zouden zijn.
Het onderzoek van Brown University in de sector gaat terug tot de jaren negentig. Sinds de opkomst van een onderzoek uit 2002 dat de sluisdeur opende en het eerste implantaat in 2004 door het medische technologiebedrijf BrainGate, hebben veelbelovende resultaten geleid tot bredere investeringen in zorgvuldig onderzoek. Maar de klinische onderzoeken van BrainGate zijn in 2009 begonnen en zullen, zoals Hilary Brueck van Business Insider opmerkt , naar verwachting doorgaan tot 2038 – met slechts 15 deelnemers die apparaten hebben geïnstalleerd.
Anne Vanhoestenberghe is hoogleraar actieve implanteerbare medische hulpmiddelen aan King’s College London. In een recente publicatie waarschuwde ze tegen het soort hype dat door Musk wordt gepropageerd.
“Hoewel er een paar andere bedrijven zijn die hun apparaten al bij mensen gebruiken en de neurowetenschappelijke gemeenschap opmerkelijke prestaties heeft geleverd met die apparaten, worden de potentiële voordelen nog steeds aanzienlijk beperkt door de technologie”, zei ze . “Het ontwikkelen en valideren van kerntechnologie voor langdurig gebruik bij mensen kost tijd en we hebben meer investeringen nodig om ervoor te zorgen dat we het werk doen dat de volgende generatie BCI’s zal ondersteunen.”
‘Dit is veel meer dan alleen een technisch probleem’
Ze heeft gelijk. De angst voor cyberpunk-dystopie over Neuralink is gerechtvaardigd in het culturele gesprek, maar als we dat genre als voortekenen lezen, moeten we er rekening mee houden dat het bijna nooit de technologie zelf in die verhalen is die problemen veroorzaakt. Het zijn eerder de rijke sukkels die het maken met lage biedkwaliteit en onethische experimenten, hun plicht tot technisch onderhoud verwaarlozen en eigenaren ervan weerhouden het te repareren .
Neuralink is een metalen muntje in je hoofd dat verbinding maakt met zoiets kleins als een app. En we hebben gezien hoe Elon daarmee omgaat. We hebben ook gezien hoe criminelen uit het bedrijfsleven de prothesebenen van een veteraan stelen – en hoe bedrijven hersenchirurgen en tandartsen in repo-mannen veranderen door ze anti-epilepsiechips uit de schedels van mensen te laten trekken, en kunstgebitten uit hun mond.
“Ik denk dat we met Neuralink een kans hebben om de volledige lichaamsfunctionaliteit te herstellen van iemand die een dwarslaesie heeft”, zei Musk op een technische top in 2023, eraan toevoegend dat de chip mogelijk “de verloren capaciteit die iemand heeft zou kunnen goedmaken.”
Misschien kan BCI dat wel. Maar alleen in de zorgvuldige handen van wetenschappers die Musk niet horen krijsen: “ga sneller!” over hun schouders. Zijn hebzuchtige frustratie over de snelheid van de BCI-wetenschap is veelzeggend, evenals de dierenmishandeling die daar naar verluidt aanleiding toe heeft gegeven.
“Hoe we denken, hoe we ons voelen, hoe we ervaren – dit is veel meer dan alleen een technisch probleem”, vertelde neurowetenschapper Anil Seth onlangs aan de BBC . “Het soort strategie dat Musk zo succesvol heeft gevonden bij het bouwen van elektrische auto’s of raketten, denk ik niet dat het soepel naar dit domein kan worden overgebracht.”
“Neuralink heeft geen informatie gepubliceerd over hun deelnemer, noch over het specifieke doel van de proef”, merkte Vanhoestenberghe op.
Elons Neuralink-hype is een lelijke belediging. Het is wreed om de medische hoop op herstel van de hersenen op te blazen op basis van verborgen gegevens en slordige methoden. Maar om het vóór de Super Bowl te doen – waar een groot deel van de spelers bijna gegarandeerd een pijnlijke vroege dood zal bereiken – is genoeg om me af te vragen of iemand de helm van Elon moet kraken om hem het licht te laten zien.
