Wat een hardere EU betekent voor Azië

Het nieuw geïnstalleerde leiderschap van de Europese Unie belooft een assertievere en meer bepalende rol in mondiale aangelegenheden na jaren van slechts een kleine rol te hebben gespeeld.

De nieuwe de facto minister van Buitenlandse Zaken van de EU signaleert een verschuiving en zegt dat de belangrijkste taak van de beleidsmakers van het blok buitenlandse zaken is “leren de machtstaal te gebruiken.”

Dat is gemengd nieuws voor Zuidoost-Azië en de rest van de regio, met name voor landen die afhankelijk zijn van EU-handelsprivileges om hun cruciale en in veel gevallen juist opkomende exportindustrieën te voeden.

Enerzijds zou een meer zelfverzekerde en assertievere EU regionale staten kunnen helpen zich in te dekken tegen het kiezen van grote machtskanten, aangezien de VS en China hun handels- en strategische conflicten opvoeren.

Europese leiders spreken ook dezelfde taal als de meeste van hun Zuidoost-Aziatische tegenhangers in termen van het respecteren van multilateralisme en een internationale op regels gebaseerde orde.

Tegelijkertijd zal de belofte van de nieuwe commissie om de mensenrechten en de handhaving van het milieu strenger te maken waarschijnlijk veel Zuidoost-Aziatische landen onrustig maken.

Brussel moet in februari een beslissing nemen over de vraag of Cambodja uit zijn preferentiële handelsregeling voor alles behalve wapens (EBA) moet worden geschrapt, waardoor zijn producten belastingvrije en quotavrije toegang krijgen tot de Europese markten en zo veel van zijn exportindustrieën in stand houden.

Dat besluit komt voort uit een politieke verslechtering onder premier Hun Sen die de politieke oppositie heeft geëlimineerd en de democratische politiek heeft vervangen door een eenpartijstaat.

Brussel moet ook beslissen of het een robuuster standpunt zal innemen tegen de Rohingya-vluchtelingencrisis in Myanmar, waarvan VN-onderzoekers hebben gezegd dat het “genocide” kan zijn, en welke positie Azië moet innemen als de spanningen tussen de VS en China escaleren in de richting van wat men denkt als een opkomende nieuwe Koude Oorlog.

Ursula von der Leyen, de nieuwe president van de Europese Commissie (EC), de uitvoerende arm van de EU, heeft gezegd dat ze “een echt geopolitieke (EC) wil bouwen, een meer naar buiten gerichte EU, een Europa dat onze gemeenschappelijke belangen verdedigt in de wereld.”

Op 1 december zei ze dat de EU “strategischer, assertiever en meer verenigd moet zijn in haar benadering van externe betrekkingen.”
Josep Borrell, een voormalige Spaanse minister van Buitenlandse Zaken, zal het overnemen als haar plaatsvervanger en hoge vertegenwoordiger voor buitenlandse zaken en veiligheid beleid, een grotere mate nadat zijn voorganger de rol van de EU in mondiale aangelegenheden uitbreidde.

Maar de nieuw geïnstalleerde commissie wil verder gaan. Al vóór zijn benoeming betreurde Borrell het onvermogen van de EU om mondiale zaken te beïnvloeden.

Federica Mogherini, zijn voorganger, hield toezicht op de publicatie van de EU in 2016 van een wereldwijde strategie voor buitenlands en veiligheidsbeleid, waarin onder meer werd uiteengezet hoe bezorgdheid over gedeelde waarden zoals mensenrechten en democratie het buitenlands beleid van de EU zou moeten beïnvloeden.

In maart van dit jaar publiceerde haar afdeling een ‘strategische visie’ op de EU-betrekkingen met China die afwijkt van de typisch zachte houding van Brussel en in plaats daarvan China omschreef als ‘een economische concurrent in het streven naar technologisch leiderschap en een systemische rivaal die alternatieve bestuursmodellen promoot .”

Als Mogherini ervoor zou zorgen dat de EU globaal zou kunnen denken en zichzelf als een belangrijke speler op de wereld zou beschouwen, zal Borrell de taak hebben de rol te verfijnen en vorm te geven, met name in Azië.

Borrell, die in oktober in het Europees Parlement sprak, zei dat de EU zichzelf moet inzetten als een “financiële grootmacht” en moet leren hoe haar economische en militaire capaciteit in mondiale aangelegenheden kan optreden.

Voor velen zullen de wereldwijde en Aziatische ambities van de EU altijd beperkt blijven tot het spelen van de rol van een “marktmacht”, een macht met een aanzienlijke economische invloed maar weinig veiligheid of militaire bekwaamheid.

Maar dat is aan het veranderen. In augustus heeft de EU een veiligheidspact getekend met Vietnam, de eerste dergelijke overeenkomst met een Zuidoost-Aziatische staat. Dezelfde maand zei Mogherini dat “de EU als geheel … heeft besloten haar betrokkenheid bij veiligheidskwesties in en met Azië te vergroten, en we zijn van plan dat doel te bereiken.”

Dat betekent dat de EU haar beleid ten aanzien van de Zuid-Chinese Zee moet bijwerken en mogelijk moet herzien, hoewel ze duidelijk zal weerstaan ​​aan openlijk waden in de voortdurende strijd tussen de VS en China om dominantie van de betwiste waterweg.

Hoewel Brussel China heeft bestempeld als “een systemische rivaal”, steunen de meeste van haar lidstaten de wereldwijde investeringsregelingen van China, en velen profiteren rechtstreeks van het Belt and Road Initiative van US $ 1 biljoen.

Inderdaad, weinigen zullen dezelfde confronterende houding willen aannemen als het bestuur van Donald Trump heeft besloten de ambities van Beijing te beheersen.

“We zeggen vaak dat partnerschappen en multilateralisme in ons collectieve DNA zit. Ja, ‘zei Borrell onlangs. “Maar je kunt niet alleen multilateralistisch zijn, dus hebben we partners nodig. Maar veel van onze partners maken zich los van het op regels gebaseerde systeem en anderen passen regels op een selectieve en zelfbedienende manier toe. “

Zulke verklaringen zijn muziek in de oren van de leiders van Zuidoost-Azië, van wie velen zich zorgen maken dat de rivaliteit tussen de superkrachten van de VS en China in toenemende mate protectionistische en ondermijnende internationale instellingen wordt.

De EU kan dan misschien sterke Zuidoost-Aziatische bondgenoten vinden bij het beschermen van de bestaande multilaterale en vrijhandelsorde. De EU is de op een na grootste handelspartner van de regio, na China, met een bilaterale handel in goederen die vorig jaar meer dan 262 miljard dollar waard was. Bovendien is de EU een netto-importeur uit de regio en fungeert als een van de grootste exportmarkten voor de meeste Zuidoost-Aziatische staten.

Phil Hogan, de nieuwe EU-commissaris voor handel, heeft ervaring in Zuidoost-Azië. Hij was bij de Landbouwcommissie toen de EU eerder dit jaar tarieven oplegde voor de invoer van rijst uit Cambodja en Myanmar om Europese boeren te beschermen.

In zijn nieuwe rol als de belangrijkste handelshandhavingsfunctionaris van de EU zal Hogan ervoor zorgen dat handelspartners strikte arbeids- en milieunormen naleven, wat waarschijnlijk slecht nieuws is voor Indonesië en Maleisië, ’s werelds grootste palmolieproducenten.

De EU heeft al maatregelen genomen om de invoer van palmolie om milieuredenen af ​​te schaffen, die beide Zuidoost-Aziatische staten hebben gedreigd met hun eigen tarieven voor Europese goederen en een mogelijke rechtszaak bij de Wereldhandelsorganisatie (WTO).

Hoewel Hogan bekend staat als een stoere en competente onderhandelaar, zal hij waarschijnlijk ook een aantal openstaande vrijhandelsovereenkomsten proberen na te streven die zijn vastgelopen met verschillende Zuidoost-Aziatische staten.

Het Europees Parlement moet nog steeds beslissen of de EU-Vietnam Vrijhandelsovereenkomst (EVFTA) moet worden geratificeerd op een moment dat parlementariërs onder druk staan ​​van lobbygroepen om het te stemmen over mensenrechtenkwesties.

De EU heeft eerder dit jaar al een handelsovereenkomst met Singapore gesloten en er zijn gesprekken gestart met Indonesië, Maleisië, Thailand en de Filippijnen, hoewel sommige zijn vastgelopen en anderen waarschijnlijk jaren verwijderd zijn van een overeenkomst.

De gesprekken met Thailand werden in 2014 uitgesteld na een democratie-opschortende militaire staatsgreep, maar het is waarschijnlijk dat Bangkok de onderhandelingen wil hervatten, omdat dit het meest getroffen regionale land van de EVFTA dreigt te zijn.

Zuidoost-Aziatische leiders vinden misschien veel leuk in de nieuwe door von der Leyen geleide commissie, maar een assertievere EU brengt ook bepaalde risico’s met zich mee.

Cambodja leert dat de EU niet zo gemakkelijk wordt verkocht aan cosmetische oplossingen als de VS, die zijn kritiek op Phnom Penh heeft afgezwakt vanwege duidelijk bredere strategische zorgen, aangezien China zijn positie consolideert, onder meer door exclusieve toegang tot een marinebasis, in het land.

Omdat Brussel niet zo bezorgd is over het Chinese expansionisme in Azië als Washington, is het eerder geneigd mensenrechtenkwesties aan de orde te stellen, zelfs als dat betekent dat bepaalde regionale regeringen dieper in de armen van Beijing moeten worden gedreven.

En in tegenstelling tot de VS maakt de EU zich meer zorgen over milieunormen en arbeidsrechten van haar handelspartners, een aandachtspunt dat volgens analisten intenser zal worden onder de nieuwe commissie.

Hoewel Zuidoost-Azië en andere regionale staten misschien dichter bij de EU willen groeien om hun blootstellingen in de VS en China af te dekken, zullen ze waarschijnlijk merken dat het nieuwe leiderschap van het blok daarvoor in ruil meer vraagt ​​dan hun voorgangers.