Indignatie redactie 
De COVID-19-pandemie heeft aangetoond dat Europa niet voorbereid is op een grote crisis. Het continent moet lessen trekken voor toekomstige uitdagingen.
Eind december 2020 werd aangekondigd dat Zwitserland zijn vaccinatiecampagne COVID-19 zou starten. In aanmerking komende personen werd gevraagd om een afspraak te maken. Personen van een bepaalde leeftijd met bepaalde gezondheidsrisico’s – zoals diabetes, hoge bloeddruk en allergieën – werden aangemoedigd om zich te registreren.
Gezien mijn leeftijd en het feit dat ik in het voorjaar last heb van pollenallergieën, vulde ik een online formulier in en kreeg ik te horen dat ik in aanmerking kwam voor een prik. Dus ging ik door naar de registratiepagina om te horen dat er geen afspraken beschikbaar waren. Inmiddels zijn er twee maanden verstreken en zijn er nog steeds geen vacatures. Zoals de zaken gaan, zal ik waarschijnlijk niet voor het einde van de zomer worden ingeënt – of misschien tegen de herfst of Kerstmis.
“Onaanvaardbaar langzaam”
Zwitserland is niet de enige. Het vaccinatietempo vordert in de hele Europese Unie met een slakkengang. Slechts een paar weken geleden, Hans Kluge, directeur van de World Health Organization’s voor Europa, geventileerd zijn frustratie, het opladen dat het vaccin uitrol in Europa was “onaanvaardbaar traag.” Duitsland is een belangrijk voorbeeld. In de eerste week van april had 13% van de bevolking de eerste dosis van een COVID-19-vaccin gekregen en 5,6% de tweede dosis. Ter vergelijking: rond dezelfde tijd had meer dan een derde van de volwassen bevolking van de VS ten minste één dosis gekregen en was 20% volledig gevaccineerd. In het Verenigd Koninkrijk, dat is niet langer een lid van de Europese Unie, de vaccinatie percentage nog hoger.
Ondanks zware kritiek vanwege de vermeende verkeerde behandeling van de COVID-19-pandemie, ging Thierry Breton, de EU-commissaris voor de interne markt, die namens de vakbond sprak, in de aanval. Op de Franse televisie verdedigde hij de inkoopstrategie voor vaccins van de Europese Commissie en bevestigde hij dat Europa eind juni 300 tot 350 miljoen doses kan afleveren. Hij beweerde ook dat Europa tegen 14 juli, de nationale feestdag van Frankrijk, “collectieve immuniteit” zou kunnen bereiken.
Le Figaro, het belangrijkste conservatieve dagblad van Frankrijk, was niet in het minst onder de indruk. In een bijtende reactie omschreef het de EU-strategie voor de aankoop van vaccins als niets minder dan een “fiasco” en viel het Breton frontaal aan en, samen met hem, de Europese Commissie. Breton had niet alleen geweigerd “de minste fout” toe te geven, maar in plaats daarvan zijn vaccinatiebeleid te blijven verdedigen, maar hij hield ook Franse burgers voor gek. Het was duidelijk dat Bretons uitspraken een harde klap hadden getroffen, althans in Frankrijk.
Waarom loopt Europa achter?
Er zijn een aantal redenen waarom de Europese Unie achter de VS en het VK aan loopt. Een van de belangrijkste is de vakbond zelf. Door zijn enorme omvang kon de EU aanvankelijk lagere prijzen bedingen voor vaccins door bulk in te kopen voor alle 27 lidstaten. Het verlagen van de kosten had echter een hoge prijs in de vorm van de trage levering van de vaccins. Daarnaast moest de Europese Commissie groen licht krijgen van de EU-lidstaten voordat ze kon beslissen welke vaccins ze zouden kopen. Als gevolg hiervan heeft de EU “te laat te weinig vaccins besteld”, schreefGuntram Wolff, directeur van de denktank Bruegel in Brussel. Aarzeling van de kant van de lidstaten, gezien “de nieuwheid van de technologische benadering”, leidde tot vertragingen bij de toelating van de belangrijkste vaccins, waaronder het Pfizer / BioNTech-vaccin dat in Duitsland was ontwikkeld.
Volgens Le Canard Enchainé , een Frans weekblad dat bekend staat om zijn onderzoeksjournalistiek, heeft het VK eind juli 2020 het Pfizer / BioNTech-vaccin besteld ; de EU deed dat in november . Hetzelfde gold voor Moderna. De EU was zo laat dat half november, Stephane Bancel, de CEO van Moderna, waarschuwde dat als de EU doorging met “het uitslepen van onderhandelingen om het veelbelovende Covid-19-vaccin te kopen”, de leveringen zouden “vertragen”, aangezien landen die dat al hadden gedaan ondertekende overeenkomsten zouden voorrang krijgen.
Voeg daarbij wat de belangrijkste krant van Spanje, El Pais, het “AstraZeneca-fiasco” heeft genoemd. Het Oxford-AstraZeneca-vaccin moest volgens El Pais “het grootste deel van de inentingscampagne van het continent aandrijven”. In plaats daarvan brachten vertragingen en vertragingen in de distributie van het vaccin, samen met pauzes in de vaccinatiecampagne na berichten over vermoedelijke bijwerkingen van de Oxford-AstraZeneca-prik – zeldzame gevallen van bloedstolsels – de EU-strategie ernstig in gevaar. In Duitsland werd eind maart besloten dat AstraZeneca niet langer zou worden toegediend aan mensen onder de 60 jaar. Denemarken heeft de toediening van het vaccin volledig stopgezet .
De gevolgen van een strategie die zich meer bezighield met het sparen van geld dan met het redden van levens is nu voor iedereen duidelijk, net als de schade die wordt toegebracht aan het imago van de Europese Unie. Zoals Mark Leonard, de directeur van de Europese Raad voor Buitenlandse Betrekkingen, onlangs zei: de vaccincrisis van de EU “is rampzalig geweest voor de reputatie van de Europese Unie.” Ironisch genoeg is dit dezelfde Leonard die eind december ‘de terugkeer van het geloof in de regering’ vierde . De pandemie, zo stelde hij, had “iedereen eraan herinnerd hoe waardevol bekwaam openbaar bestuur kan zijn.” Drie maanden later was zijn optimisme – ‘vijf gejuich voor 2021’, om zijn woorden te gebruiken – veranderd in somberheid en onheil. En niet voor niets, gezien de ontvouwing van de volledige omvang van de vaccinatieramp.
De resultaten van een recent onderzoek zijn grimmig. Begin maart dacht ongeveer 40% van de respondenten in Frankrijk, Duitsland en Italië dat de pandemie de “zaak voor de EU” had verzwakt. Op de vraag of de EU hun land had geholpen om de pandemie het hoofd te bieden, antwoordde een derde van de respondenten in Frankrijk en Italië en meer dan de helft in Duitsland ‘nee’. Tegelijkertijd hebben de lidstaten het echter niet veel beter gedaan. Op de vraag of hun land de juiste maatregelen nam om COVID-19 te bestrijden, antwoordde bijna 60% van de Franse respondenten, bijna de helft van de Duitsers en meer dan 40% van de Italianen ontkennend.
Dit is de kern van de zaak. Naarmate de tijd verstreek en vaccins worden afgegeven, is het voor individuele landen steeds moeilijker geworden om de Europese Unie de schuld te geven van hun eigen mislukkingen en tekortkomingen bij het veiligstellen en afleveren van het vaccin aan hun bevolking – of voor de onwil van burgers om zich te laten vaccineren .
Eind maart publiceerde het Europees Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding een rapport over de introductie van vaccins in de EU. Verreweg de belangrijkste uitdaging voor de meeste lidstaten was de beperkte aanvoer van vaccins en frequente veranderingen in de timing van leveringen door leveranciers, “wat onvoorspelbaar kan zijn en de planning en efficiëntie van de uitrol aanzienlijk kan beïnvloeden.” Andere uitdagingen waren problemen met de logistiek, beperkt personeel om de vaccins toe te dienen, gebrek aan apparatuur zoals spuiten en speciale naalden, en problemen met communicatie zoals informatie over het vaccin en het plannen van afspraken.
Is het EU-doel realistisch?
Onder de gegeven omstandigheden lijkt het door de EU gestelde doel om tegen de zomer ten minste 70% van de bevolking te laten vaccineren een steeds verder ver weg vooruitzicht. Of misschien niet: het hangt ervan af of individuele landen – met name Frankrijk, Duitsland, Italië en Spanje – hun krachten zullen bundelen en naar ‘ warpsnelheid ‘ gaan.
Sommige landen lijken daartoe bereid. In Spanje verwachten gezondheidsautoriteiten een aanzienlijke versnelling van de vaccinatiecampagne in de komende weken. Het vertrouwen groeit dat het land tegen het begin van de zomer de grens van 70% zal halen. Zelfs in Duitsland, waarvan de blunderende prestaties van de afgelopen weken internationale krantenkoppen haalden , zijn experts optimistisch dat het land het doel zal halen.
Vaker wel dan niet is het probleem niet noodzakelijkerwijs de aanvoer van vaccins, maar de moeilijkheden om doelgroepen te laten vaccineren. Dit is, althans gedeeltelijk, een gevolg van de communicatie-infrastructuur, die in sommige gevallen ver achterloopt op de technologische grens. Neem het geval van Zwitserland, dat geen lid is van de EU. Eind maart waarschuwde Le Temps in Genève zijn lezers dat Zwitserland zich in de ‘middeleeuwen’ bevond als het gaat om de digitalisering van zijn gezondheidssysteem. In plaats van internet te gebruiken, stuurden Zwitserse gezondheidsautoriteiten faxenom het aantal nieuwe besmettingen door te geven. Als het op digitalisering aankomt, merkte de auteur op dat Zwitserland, dat er prat op ging als wereldkampioen innovatie, “vol angst”, zo niet ronduit “recalcitrant” was om nieuwe technologieën toe te passen. De gevolgen waren niet alleen fataal voor de aanpak van de pandemie, maar ook voor de internationale concurrentiepositie van het land.
In Duitsland is de situatie niet anders geweest. Eerder dit jaar, toen de vaccinatiecampagne van start ging, probeerden de openbare autoriteiten de meest kwetsbare groepen – die ouder dan 80 – te informeren dat ze gevaccineerd konden worden. Toch konden ze er niet achter komen wie in die leeftijdsgroep zat. Dus gokten ze op basis van voornamen . Katharina, ja; Angelique, nee. Dit is Duitse efficiëntie in 2021. Of, zoals een toonaangevend Duits zakenblad het uitdrukte , als “uw naam Fritz of Adolf is, wordt u (misschien) ingeënt.” En dit in de grootste economie van West-Europa.
Betere voorbereiding op crises
De COVID-19-pandemie heeft niet alleen op brute wijze de onvoorbereidheid van Europa om een grote crisis het hoofd te bieden blootgelegd, maar heeft ook de parochiale gemoedstoestand van aanzienlijke delen van de Europese bevolking aangetoond. Er is het afgelopen jaar veel geschreven over de Amerikaanse wetenschapsscepticisme en complottheorieën, die mede verantwoordelijk worden gehouden voor de tol die COVID-19 heeft geëist van de Amerikaanse bevolking. Toch zijn Europeanen nauwelijks beter. Niet alleen hebben delen van de Europese bevolking gretig zelfs de gekste complottheorieën, zoals QAnon , overgenomen , maar ze hebben ook een hoge mate van scepsis getoond met betrekking tot COVID-19-vaccins, ondanks wetenschappelijke garanties van hun werkzaamheid en veiligheid.
Neem opnieuw het geval van Zwitserland. In december 2020 gaf slechts ongeveer 56% van de bevolking aan gevaccineerd te worden. De rest sprak grote terughoudendheid uit, ondanks het feit dat in het onderzoek werd gesteld dat het vaccin als veilig en effectief werd beschouwd. In de tussentijd, aangezien de pandemie voortduurt zonder dat het einde in zicht is, zijn er aanwijzingen dat de stemming is veranderd. In Duitsland gaf slechts tweederde van de respondenten aan dat ze gevaccineerd zouden worden als er in juni 2020 om werd gevraagd. Eind maart van dit jaar was dat aantal gestegen tot meer dan 70%. Deze ontwikkelingen zijn bemoedigend.
Niet alleen zijn de meeste Europese landen er eindelijk in geslaagd de uitdaging aan te gaan, maar hun bevolking lijkt zich te hebben gerealiseerd dat COVID-19 erger is dan de griep, dat de pandemie een fundamentele bedreiging vormt voor het leven zoals wij dat kennen, en dat de enige een manier om terug te keren naar de ‘normaliteit’ is door u te laten vaccineren – niet alleen voor uzelf, maar ook voor alle anderen. Vroeger heette dit ‘burgercultuur’. Met de opkomst van populisme in geavanceerde liberale democratieën is de burgercultuur vaker wel dan niet uit het raam verdwenen, vervangen door een cultuur waarin “ik, ik, ik” centraal staat.
Toch is deze pandemie nog maar het begin. De volgende grote uitdaging is de klimaatverandering . Het is te hopen dat Europeanen beter voorbereid zullen zijn dan wanneer ze het hoofd bieden aan het coronavirus.
