Wat nu na de aanval op de Nord Stream-pijpleiding? Internetkabels aanvallen?

Escalaties in de Russisch-Oekraïense oorlog stapelen zich zo snel op dat de Nord Stream-aanval van 26 september slechts af en toe opduikt in de nieuwscyclus. Toch blijft de aanval – waarbij een groot kanaal onder de Oostzee werd gescheurd dat Russisch gas naar Duitsland vervoerde – een mysterie. 

Rusland geeft het Verenigd Koninkrijk officieel de schuld van de aanval, maar heeft nog geen bewijs geleverd, en Groot-Brittannië heeft de beweringen resoluut ontkend.

De secretaris-generaal van de VN, evenals onafhankelijke onderzoekers uit Zweden en Denemarken, waren het er allemaal over eens dat de leidingen – die op dat moment geen van beide operationeel waren – opzettelijk waren gesaboteerd. Zweedse onderzoekers vonden sporen van explosieven en andere vreemde voorwerpen op de locatie. Ze hebben hun verdachte niet publiekelijk genoemd.

Er zijn tot nu toe enkele harde feiten vastgesteld. Tot vier ontploffingen vernietigden meer dan 50 meter (~ 165 voet) met beton beklede stalen buizen, op een diepte van 80 meter (~ 260 voet) of meer. Experts zeggen dat hiervoor ” extreem geweld ” en onderzeeërcapaciteiten nodig waren die slechts een handvol staatsactoren, waaronder Rusland en de VS, bezitten. 

Hoewel de Oostzee bezaaid is met oude zeemijnen, explosieven en chemische wapens die dateren uit de Tweede Wereldoorlog, is het onwaarschijnlijk dat de ontploffingen – die uren na elkaar plaatsvonden op verschillende delen van de pijpen – een ongeluk waren. 

Weken voor de ontploffingen hadden zowel de VS als Rusland marine-oefeningen gehouden in de Oostzee. In 2015 werd naar verluidt een NAVO-onderzeeërmunitie ontdekt bovenop een van de pijpen.

“Zachte doelen” onder de zee

De aanvallen van Rusland op de energie-infrastructuur van Oekraïne boeken opmerkelijk succes . Na operaties op zendstations en elektriciteitscentrales viel eind oktober de energievoorziening in Kiev met maar liefst 50 procent terug; de stad wordt nog steeds geconfronteerd met enorme tekorten in wat de autoriteiten een “ongekende” crisis hebben genoemd, terwijl Oekraïners zich voorbereiden op wat zij “de donkerste winter” noemen.

De operatie in de Noordzee schept een gevaarlijk precedent voor andere statelijke actoren die nu in de verleiding kunnen komen om hoogwaardige “zachte doelen” aan te vallen – kwetsbare energie- en communicatie-infrastructuur die diep onder water loopt, zoals de transatlantische kabels die letterlijk het internet tussen continenten vervoeren.

Wat een tit-for-tat onderzeese strijd lijkt te hebben gestopt, is dat niemand de schuld op zich wil nemen voor het starten van zo’n destructieve campagne. Tenminste niet zo ver.

“Deze aanval is een primeur en betekent dat er nog meer zullen volgen”, zegt Peter Layton , een in Australië gevestigde beveiligingsexpert en associate fellow bij het Britse Royal United Service Institute. 

“De pijpleidingen moeten dicht bij het aanvallende land liggen en in een gebied waar grote aantallen schepen de toewijzing vertragen”, zei hij.

Layton gelooft dat de aanval een inside job was en de meest waarschijnlijke verdachte is Rusland, met als doel Europa’s energieprobleem tijdens de snel naderende winter onder de aandacht te brengen. 

Rusland van zijn kant heeft die theorie weerlegd met zijn eigen bewering dat de VS Russisch gas proberen te vervangen door zijn eigen geëxporteerde vloeibaar aardgas (LNG).

Wat betreft waar de volgende waarschijnlijke aanvallen zullen plaatsvinden, zei Layton dat er “waarschijnlijk slechts vrij beperkte gebieden wereldwijd zijn waar dergelijke aanvallen praktisch zouden zijn.” 

Deze omvatten kustwateren voor de kust van Noorwegen, ook een belangrijke exporteur van aardolieproducten en, in een verschuiving van theater, zouden Zuid-Korea en Japan zich zorgen moeten maken over Noord-Koreaanse aanvallen, stelde hij. 

Naast energie zou communicatie-infrastructuur de volgende reddingslijn kunnen zijn, waarschuwde de Europese versie van het tijdschrift Politico .

Het overgrote deel van het internetverkeer verloopt via fragiele glasvezelkabels onder water. Zonder deze informatiestroom kan de westerse economische en militaire macht niet functioneren, beweren sommigen.

In die zin kunnen deze kabels worden gezien als de zachte onderbuik van de NAVO, ook al gebruikt Rusland ze ook . De aanval op Nord Stream kan voor Rusland een excuus zijn om daarop terug te slaan, ongeacht of het Kremlin de verantwoordelijkheid voor dergelijke aanvallen op zich neemt.

Het is nauwelijks een verrassing dat de vraag wie als eerste toesloeg enorm controversieel is.

Op zoek naar een rokend pistool

Ondanks het ogenschijnlijk gedeelde belang bij het identificeren van een dader, hebben zelfs NAVO-bondgenoten geweigerd om samen te werken. 

Zweden, in wiens economische zone de Nord Steam-explosies plaatsvonden, weigerde het incident samen met Denemarken en Duitsland te onderzoeken, daarbij verwijzend naar bezorgdheid over de nationale veiligheid. 

Duitsers die protesteren tegen de prijs van aardgas dragen op 19 september 2022 een spandoek met de tekst “Zet Nord Stream 2 in werking”. Fotocredit: © Jens BüTtner/dpa via ZUMA Press

Voordat Rusland het VK officieel de schuld gaf, ontkenden zowel de VS als Rusland betrokkenheid en gaven ze elkaar de schuld. Toch kunnen beide ook als potentiële begunstigden worden gezien. 

Op het moment van het incident had Rusland de export via de pijpleiding al sterk verminderd. Als de verantwoordelijkheid bij de VS zou komen te liggen, zou dat een wig kunnen drijven tussen Washington en zijn NAVO-partners, met name Duitsland. Duitsland heeft de afgelopen maanden moeite gehad om de verloren hoeveelheden Russisch gas in te halen en heeft bij Europese exporteurs meer gas gezocht .

Toevallig blijft een deel van de Nord Stream 2-pijpleiding – de meer recente en controversiële van de twee pijpleidingen waarvan de certificering door Duitsland werd bevroren na het begin van de invasie van Oekraïne – intact. 

De Russische president Vladimir Poetin heeft aangeboden om de gasleveringen via de pijpleiding te hervatten, iets wat Duitsland tot nu toe heeft geweigerd te accepteren omdat het een symbolische diplomatieke triomf voor het Kremlin zou betekenen. 

De VS daarentegen hebben gestage winsten binnengehaald uit de LNG-export naar Europa en hebben de Nord Stream-leidingen regelmatig bekritiseerd omdat ze de Europese afhankelijkheid van Russisch gas vergroten. 

Voordat Rusland binnenviel, dreigde de Amerikaanse president Joe Biden de pijpleidingen af ​​te sluiten . En na de aanval merkte staatssecretaris Antony Blinken op dat het moment een “enorme kans” bood om een ​​belangrijk wapen uit Poetins arsenaal te verwijderen : energievoorraden .

“Het is een geweldige kans om voor eens en voor altijd de afhankelijkheid van Russische energie weg te nemen en zo Vladimir Poetin de bewapening van energie te ontnemen als een middel om zijn imperiale plannen te bevorderen”, zei Blinken, volgens een transcriptie van het ministerie van Buitenlandse Zaken . 

Het gebrek aan solide feiten heeft ertoe geleid dat analisten zich haasten om de theeblaadjes te lezen. In een later verwijderde tweet presenteerde de Poolse voormalige minister van Buitenlandse Zaken een foto van de plaats van het bombardement met de woorden “Thank you, USA.” Anderen speculeerden dat te midden van wijdverbreide protesten in Europa over energieprijzen en inflatie, een deal tussen Duitsland en Rusland voor het hervatten van de gasimport vorm aan het krijgen was. In die versie van het verhaal handelden de VS om de deal tot zinken te brengen, misschien in samenwerking met Polen en/of Oekraïne.

Sommige analisten zeggen niettemin dat speculaties over een op handen zijnde tit-for-tat-campagne tegen onderwaterinfrastructuur overdreven kunnen zijn.

“Ik geloof persoonlijk niet dat dit een opmaat is voor een waarschijnlijke onderwateroorlog”, zegt George Voloshin , een in Parijs gevestigde Eurazië-analist. “Ten eerste is de beveiliging rond onderzeese kabels juist om deze reden aangescherpt.” 

“Natuurlijk kan niets langer worden uitgesloten, maar voor mij zijn er geen aanwijzingen dat Rusland zich op dit moment voorbereidt om de onderwaterinfrastructuur in het Westen aan te vallen”, voegde hij eraan toe. 

Toch waren er in de weken direct na de aanslag een aantal verdachte incidenten bij olie- en gaspijpleidingen. Die omvatten een lek in de Druzhba-pijpleiding die Russische ruwe olie via Oekraïne en Polen naar Europa transporteert, en een afzonderlijk lek in de Sabah-Sarawak-gaspijpleiding in Maleisië die een van ’s werelds grootste LNG-terminals voedt. 

Bovendien zaten de Shetland-eilanden voor de kust van Schotland in oktober kort zonder communicatie nadat twee afzonderlijke onderzeese internetkabels tegelijkertijd waren beschadigd . In die gevallen is tot nu toe geen bewijs van kwaad opzet naar voren gekomen.

Maar wat gebeurt er met de leidingen over land die Russisch gas via Oekraïne naar Europa transporteren?