Indignatie redactie 
De president kent de inhoud ervan niet. Maar zijn naakt politieke gebruik van het goede boek heeft een ongemakkelijke waarheid over het christendom in deze tijd blootgelegd.
Deze week, vijf jaar geleden, liep de presidentiële campagne van Donald Trump een probleem op. Het tweede Republikeinse primaire debat was niet goed verlopen, en hij kreeg zoveel kritiek omdat hij er niet in slaagde een islamofobe aanhanger te corrigeren tijdens een bijeenkomst in New Hampshire, dat hij een evenement in South Carolina had afgelast dat de volgende dag gepland stond. In slechts 72 uur leek hij van dominante koploper te gaan naar een amateur die beginnersfouten maakte. Op 19 september op weg naar Iowa voor een bijeenkomst van de Faith and Freedom Coalition, waar elke grote Republikeinse kandidaat opkwam, besloot hij blijkbaar iets nieuws te proberen .
‘Ik heb mijn bijbel meegebracht’, zei hij tegen het publiek van conservatieve christenen, terwijl hij met een vervaagde blauwe harde kaft met de woorden Donald Trump in reliëf zwaaide terwijl hij het podium betrad. “Zien? Ik ben beter dan je dacht. ” In het geval dat zijn bedoelde bericht te subtiel was, maakte hij het een paar minuten later duidelijk. “Ik ben een christen,” zei hij. “Geloof je me?”
Zo’n voor de hand liggende truc leek onwaarschijnlijk te werken. Hij grijnsde terwijl hij zijn bijbel boven zijn hoofd tilde, er ongebruikelijk schaapachtig uitzag en bijna de absurditeit ervan erkende – “het religieuze equivalent”, merkte CNN-commentator Errol Louis destijds op, “om naar een boer in Iowa te gaan in een overall en een paar gloednieuwe laarzen. . ” De gouverneur van Louisiana, Bobby Jindal, kwam op het podium na Trump en scheurde zich in de poging van zijn GOP-rivaal om de heilige schrift als een sjibbolet te gebruiken. ‘De realiteit van Donald Trump is dat hij een narcist is. Hij gelooft in niets dan zichzelf, ‘zei Jindal. ‘Mensen, hij heeft de Bijbel niet gelezen, je weet dat hij de Bijbel niet heeft gelezen. Hij leest alleen boeken waarin hij zit. “
Dat zowel Jindal als Trump een hartelijk applaus kregen, duidde op een breuk in de kamer die niet snel zou genezen. En toch gebeurde het op de een of andere manier – misschien dankzij deze opmerkelijke momenten waarop Trump met een knipoog de rol van een man van God speelde en conservatieve christenen besloten mee te spelen.
Sinds die dag in 2015 – wat Trumps eerste publieke gebruik van de Bijbel lijkt te zijn – is zijn relatie met het machtige, omstreden religieuze symbool geëvolueerd van grijnzende, halfslachtige vertoon van geveinsde vroomheid tot ernstige rituelen die zijn ontworpen om de toewijding van hem te voeden. baseren. Zoals hij de daad van de schrift-zwaaiende herhaling heeft herhaald – een week later op de Values Voters Summit , vervolgens in een video waarin hij evangelicalen bedankte voor hun steun in januari 2016, en meest recentelijk in juni, toen de politie demonstranten buiten het Witte Huis met traanvocht neersloeg zodat hij kon poseren voor een nabijgelegen kerk – het is donkerder geworden, terwijl de bredere betekenis ervan duidelijker is geworden.
Net zoals de Bijbel die zijn moeder hem gaf, is bedrukt met zijn naam, zo heeft Trump zijn stempel gedrukt op een soort Amerikaans christendom, maar daarmee heeft hij iets onthuld dat al die tijd deel uitmaakte van het geloof.
Tijdens zijn campagne en aan het begin van zijn presidentschap bracht de onverwoestbare steun van veel religieuze kiezers voor een uiterlijk irreligieuze en wellustige politicus velen in Washington en de media in verwarring. Hoewel het niet langer een verrassing is, wordt algemeen aangenomen dat deze steun is geworteld in eenvoudig pragmatisme of cynisme. Maar in dat verder lege gebaar vijf jaar geleden, stuitte Trump op iets dat evangelicalen en anderen al lang hebben gedemonstreerd, maar niet vaak erkennen: Amerikanen hebben er altijd voor open gestaan om God opnieuw te maken naar hun beeld, door de traditie te herformuleren aan individuele behoeften en hedendaagse zorgen. In zijn toevallige belichaming van de latente flexibiliteit van zelfs de strengste geloofsovertuigingen, is Trumps behandeling van religie geen afwijking, maar de norm.
De belangstelling van de president voor de eigenlijke tekst van het boek dat hij vaak zijn favoriet heeft genoemd, heeft nooit veel twijfel gehad. Toen hem in 2015 werd gevraagd om een geliefd bijbelvers te noemen, schopte hij. “Kijk, de Bijbel betekent veel voor mij,” zei hij , “maar ik wil niet in details treden.”
Gedurende een groot deel van de afgelopen vijf jaar zijn de details grotendeels overgelaten aan vice-president Mike Pence, die vorige maand de nekharen van sommigen en de kippenvel van anderen opriep toen hij het Nieuwe Testament en patriottisme vermengde in zijn toespraak tot de Republication National Convention . “Laten we de voor ons uitgestippelde race lopen. Laten we onze ogen op Oude Glorie richten, ‘ zei hij , terwijl hij Jezus in de plaats stelde van de met sterren bezaaide banier in een verwijzing naar de brief aan de Hebreeën.
Zelfs in de evangelische kudde huilden sommige predikanten gemeen. “Vice-president Pence kwam gevaarlijk dicht bij godslastering door Christus letterlijk te vervangen door de Amerikaanse vlag in deze toespraak”, vertelde Karen Swallow Prior, professor aan het Southeastern Baptist Theological Seminary, aan het Christian Broadcasting Network. “We kunnen Gods woord niet herschrijven.”
In feite suggereert de geschiedenis dat het op deze manier gebruiken van de Bijbel zowel door en door christelijk als door en door Amerikaans is. Sinds John Winthrop een zin uit de Bergrede leende om te zeggen dat de Massachusetts Bay Colony als een ‘stad op een heuvel’ zou moeten zijn, is de Schrift gebruikt als een lens voor de Amerikaanse ervaring en vice versa. De woorden hebben er altijd minder toe gedaan dan wat we erover zeggen, het ruwe materiaal dat wordt gebruikt om noties van de Bijbel te maken die het beste aansluiten bij onze behoeften.
Thomas Jefferson vatte dit idee letterlijk op. Terwijl hij regel voor regel door de vier evangeliën ging om delen te verwijderen waarvan hij dacht dat ze niet door de rede konden worden ondersteund, sneed hij de maagdelijke geboorte weg, wonderen zoals het veranderen van water in wijn en zelfs de opstanding. Hij noemde wat overbleef The Life and Morals of Jesus of Nazareth, nu beter bekend als de Jefferson-bijbel.
Op zijn manier zou Trump kunnen worden gezien als onderdeel van deze traditie van radicale herziening van de Schrift, door het terug te brengen tot de delen die op een bepaalde plaats en in een bepaalde tijd het meest belangrijk lijken – in dit geval te verkleinen totdat alleen het idee ervan overblijft. Trump wil niet in details treden omdat hij ze niet kent, zoals zijn veel bespotte “Two Corinthians” opmerking liet zien . Voor het grootste deel, telkens wanneer hij met het goede boek is verschenen, is het resoluut gesloten gebleven. Toen hij vorig jaar bijbels tekende in een baptistenkerk in Alabama, kwam zijn Sharpie niet voorbij de voorkant. Toen hij in juni een bijbel voor de St. John’s Episcopal Church in de lucht hield, draaide hij hem om in zijn handen, even zoekend alsof hij de “aan” -knop probeerde te vinden. De paar keer dat hij het voor een publiek heeft geopend, slaat hij dezelfde pagina op: degene die laat zien waar zijn moeder zijn adres schreef toen hij nog een jongen was.
Dit alles is niet bedoeld als kritiek op Trumps religiositeit of het gebrek daaraan. In een perfecte wereld heeft wat hij wel of niet gelooft geen invloed op hoe hij zijn werk doet of zijn vooruitzichten op herverkiezing. Toch is het niettemin belangrijk omdat het een verborgen waarheid over het christendom in Amerika blootlegt. De Bijbel is een krachtige talisman voor de meerderheid van de Amerikanen, maar het succesvolle gebruik van Trump de afgelopen vijf jaar suggereert dat het voor velen alleen dat is: een symbool dat moet worden gehanteerd; een boek waarvan de inhoud er minder toe doet dan het boek waarin het zich bevindt; zowel een uitdrukking van stamidentiteit als geloofsbelijdenis.
Door zijn vermogen om dat symbool te gebruiken, heeft Trump misschien onbedoeld een bijbel gemaakt die nog gewaagder is dan die van Jefferson – een bijbel waarvan alleen de omslag over is.
