Indignatie redactie 
De Kuiper-satellieten van Amazon lijken totaal niet op de Starlink van SpaceX.
De eerste productiesatellieten voor het Kuiperbreedbandnetwerk van Amazon werden eerder deze week gelanceerd. Als je echter naar de officiële livestream van de missie keek, had de korte verslaggeving iets weg van de lancering van een spionagesatelliet.
Dit veranderde met een video die Amazon vrijdag op sociale media plaatste, waarmee ruimteliefhebbers en potentiële Kuiper-klanten een eerste blik op de echte satellieten konden werpen. De 40 seconden durende clip toont de Kuiper-satellieten die zich losmaken van hun lanceervoertuig in de duisternis van de ruimte na de lancering maandag vanaf Cape Canaveral Space Force Station in Florida.
Sinds Amazon in 2019 Project Kuiper onthulde, aarzelen functionarissen bij de retailgigant om zelfs de meest basale beelden van hun satellieten te tonen. Eerdere beelden die Amazon vrijgaf, gaven een glimp te zien van de binnenkant van de satellietfabriek van het bedrijf bij Seattle, samen met beelden van de scheepscontainers die Amazon gebruikt om ruimtevaartuigen te vervoeren vanuit Washington, hun lanceerbasis in Florida.
Maar geen van de afbeeldingen liet zien hoe de satellieten er daadwerkelijk uitzagen. Ars vroeg Amazon-medewerkers de afgelopen twee jaar meerdere keren of het bedrijf foto’s zou vrijgeven van de satellieten in productie, tijdens de voorbereidingen voor de lancering, of zelfs maar een illustratie van een kunstenaar. Het antwoord was altijd nee, of op dit moment niet.
Dit beleid contrasteert met dat van SpaceX, dat het Starlink-netwerk exploiteert in concurrentie met Kuiper. Starlink is de grootste satellietconstellatie in een baan om de aarde, met momenteel meer dan 7300 ruimtevaartuigen in de ruimte. OneWeb exploiteert de op één na grootste satellietvloot, met meer dan 650 actieve satellieten. Beide constellaties zenden internetsignalen uit met een wereldwijd bereik via satellieten in een lage baan om de aarde. SpaceX en OneWeb onthulden basisinformatie en foto’s van hun satellieten voordat ze ooit de ruimte in gingen.
Amazon loopt ver achter op SpaceX op de markt voor breedbanddiensten voor consumenten vanuit de ruimte. Amazon wil de komende jaren 3232 Kuipersatellieten lanceren met meer dan 80 raketten, voornamelijk de Atlas V en Vulcan van United Launch Alliance (ULA).
Een Atlas V-raket zorgde maandag voor de lancering van de eerste 27 operationele Kuipersatellieten van Amazon. De Centaur-bovenste trap van de raket lanceerde de satellieten op een hoogte van 450 kilometer, minder dan een uur na de lancering.
Amazon verzocht ULA de officiële live-uitzending van de lancering te beëindigen na ongeveer vijf minuten vliegen, amper een kwart van de 18 minuten durende klim van de Atlas V naar de ruimte. Na het bereiken van de baan liet de Centaur-bovenste trap de Kuipersatellieten drie tegelijk los van een cilindrische draagmodule die aan de voorkant van de raket was bevestigd.
Trapeziums in de ruimte
Al deze mijlpalen vonden plaats buiten het zicht van het publiek, een beleid van geheimhouding vergelijkbaar met de lancering van een geheime militaire spionagesatelliet. Commerciële bedrijven zoals ULA zijn uiteraard helemaal niet verplicht hun lanceringen uit te zenden, en Amazon hoeft ook geen foto’s van zijn satellieten te tonen.
De video die Amazon vrijdag publiceerde van de Kuiper-installaties is wazig en de fijnere details van de satellieten zijn onbekend. Het is echter wel duidelijk genoeg om het basisontwerp te onderscheiden.
De Kuipersatellieten hebben een trapeziumvorm. Met hun zonnepanelen opgevouwen voor de lancering lijken ze veel op de satellieten van OneWeb, en heel anders dan de Starlinks, die een platter ontwerp hebben om ze op elkaar te stapelen in de Falcon 9-raket van SpaceX. SpaceX gebruikt deze architectuur al sinds de eerste Starlink-lancering in 2019 en was destijds nieuw. Eenmaal in een baan om de aarde laat SpaceX de spanners los om de Starlink-satellieten passief in één keer los te maken, waardoor de stapel van meer dan 20 ruimtevaartuigen zich kan verspreiden wanneer ze aan hun missie beginnen.
De satellieten van Amazon werden maandag individueel aan een dispenser bevestigd voor hun reis naar de ruimte. Ze werden ongeveer 15 minuten lang in een baan om de aarde gebracht, waarbij elke satelliet afhankelijk was van zijn eigen getimede scheidingsmechanisme.
Wat had kunnen zijn
De werkervaring van Amazons hoofd van Project Kuiper, Rajeev Badyal, maakt het des te interessanter om de ontwerpen van de twee bedrijven te vergelijken. Badyal was vicepresident satellieten bij SpaceX totdat hij in 2018 door Elon Musk werd ontslagen , naar verluidt omdat Musk sneller wilde werken met Starlink. Badyal, een veteraan van Microsoft, trad een paar maanden later, een jaar vóór de officiële aankondiging van Project Kuiper, in dienst bij Amazon als vicepresident technologie.
“Elon denkt dat we de klus sneller kunnen klaren met goedkopere en eenvoudigere satellieten”, vertelde een bron aan Reuters ten tijde van Badyals ontslag. Eerder in 2018 lanceerde SpaceX twee prototype kubusvormige internetsatellieten voor demonstraties in een baan om de aarde. Minder dan een jaar na het ontslag van Badyal lanceerde Musks bedrijf de eerste volledige reeks Starlink-satellieten, waarmee het inmiddels standaard platte ontwerp werd geïntroduceerd.
In een bericht op LinkedIn van vrijdag schreef Badyal dat de Kuipersatellieten “een volkomen normale start” van hun missie hebben gehad. “We zijn iets meer dan 72 uur bezig met onze eerste grootschalige Kuipermissie en de adrenaline stroomt nog steeds.”
De Starlink- en Kuiper-constellaties gebruiken laserintersatellietverbindingen om internetsignalen van knooppunt naar knooppunt over hun netwerken te sturen. Starlink zendt breedband voor consumenten uit in de Ku-band, terwijl Kuiper de Ka-band zal gebruiken.
Uiteindelijk heeft SpaceX’ vereenvoudigde Starlink-implementatiearchitectuur minder onderdelen en is er geen draagstructuur nodig. Dit stelt SpaceX in staat een groter deel van de massa- en volumecapaciteit van de raket te besteden aan de Starlink-satellieten zelf, waardoor overbodige ballast wordt vervangen door inkomsten genererende capaciteit. De dispenserarchitectuur die Amazon gebruikt, is een conventioneler ontwerp en biedt satelliettechnici meer flexibiliteit bij het ontwerpen van hun ruimtevaartuigen. Het zorgt er ook voor dat satellieten zich sneller in een baan om de aarde kunnen verspreiden.
Anderen die betrokken zijn bij de ontwikkeling van megaconstellaties voor breedband hebben de architectuur van SpaceX gekopieerd.
De Chinese Qianfan-satellieten, oftewel Duizend Zeilen, hebben een “gestandaardiseerd en modulair” platpaneelontwerp dat “voldoet aan de eisen van het stapelen van meerdere satellieten op één raket”, aldus het bedrijf dat de constellatie beheert . Hoewel Chinese functionarissen geen foto’s hebben vrijgegeven van de satellieten, waarvan er uiteindelijk meer dan 14.000 zouden kunnen zijn, lijkt dit sterk op het ontwerp van de Starlink-satellieten van SpaceX.
Andere informatie, vrijgegeven door United Launch Alliance, helpt ons een schatting te maken van de massa van elke Kuipersatelliet. De 27 satellieten die eerder deze week werden gelanceerd, vormden samen de zwaarste lading die ooit met ULA’s Atlas V-raket is meegevoerd. ULA meldde dat de totale lading die de Atlas V in een baan om de aarde bracht ongeveer 15,4 ton bedroeg.
Het was niet duidelijk of dit getal ook de satellietdispenser omvatte, die bij de lancering waarschijnlijk ergens tussen de 450 en 900 kilo woog. Dit zou betekenen dat de massa van elke Kuipersatelliet ergens tussen de 537 en 571 kilo ligt.
Dit komt niet ver af van de geschatte massa van SpaceX’ meest recente versie van Starlink-satellieten, een versie die bekendstaat als V2 Mini Optimized. SpaceX’ Falcon 9-raket heeft tot wel 28 van deze platte satellieten in één keer gelanceerd.
