Blue Origin lanceerde zijn eerste vlucht met mensen aan boord, waaronder miljardair Jeff Bezos.

Amazon-oprichter Jeff Bezos is rechtstreeks naar de grens van de ruimte gevlogen. De miljardair – gedragen in een raket gebouwd door zijn ruimtevluchtbedrijf Blue Origin en vergezeld van drie mederuimtetoeristen – voegt zich bij een klein maar groeiend aantal mensen die naar de ruimte zijn gereisd maar geen professioneel opgeleide astronauten zijn.

De reis van Bezos is een groot probleem voor Blue Origin – hoewel zijn New Shepard-raket, genoemd naar de eerste Amerikaan die de ruimte bezocht, Alan Shepard , al 15 succesvolle testvluchten heeft gehad . Dinsdag is de eerste keer dat de raket mensen naar de ruimte bracht. Maar wat nog belangrijker is, de reis geeft aan dat het tijdperk van civiel ruimtetoerisme officieel hier is – of in ieder geval voor de zeer rijken.

Op 11 juli versloeg Richard Branson, mede-miljardair en de oprichter van ruimtetoerismebedrijf Virgin Galactic, Bezos tot aan de grens van de ruimte toen hij daarheen vloog op een reis van 90 minuten met vijf andere passagiers op een van de vliegtuigen van zijn bedrijf.

De ruimtereizen van Bezos en Branson herinneren eraan dat de ruimte niet langer alleen een plaats is waar nationale regeringen op uit zijn om het universum te verkennen en meer te leren, maar een terrein waarop particuliere bedrijven profiteren. Bezos heeft miljarden van zijn eigen geld geïnvesteerd in Blue Origin en zijn bedrijf heeft onlangs een ticket naar de ruimte op een van zijn raketten geveild voor $ 28 miljoen.

Tijdens een pre-lanceringsmissie-briefing op zondag zei Ariane Cornell, directeur astronautenverkoop van Blue Origin, dat er dit jaar nog twee vluchten werden verwacht en dat het bedrijf “reeds een robuuste pijplijn van geïnteresseerde klanten had opgebouwd”. Analisten van de investeringsbank Canaccord Genuity hebben geschat dat toerisme naar suborbital ruimte een $ 8 miljard industrie zou kunnen zijn tegen het einde van het decennium.

Blue Origin organiseerde een live feed op haar website.

De vliegroute van dinsdag

Op 20 juli rond 9.15 uur ET steeg de raket van Blue Origin op vanuit een afgelegen woestijn in West-Texas. Bij het opstijgen lanceerde het voertuig de ruimte in, met een capsule voor zes zitplaatsen met daarin Bezos en de andere passagiers, omhoog geduwd door een krachtige, 60 meter hoge booster-raket.

Om de ruimte te bereiken, beweegt New Shepard ongelooflijk snel: sneller dan Mach 3 of meer dan drie keer de snelheid van het geluid. Een paar minuten na de vlucht scheidde de capsule zich van de booster, die vervolgens terugging naar de aarde en verticaal landde (waardoor hij opnieuw kan worden gebruikt voor toekomstige vluchten).

Ondertussen ging de capsule van Blue Origin naar de top van zijn vliegroute en stak de Kármán-lijn over, de internationaal erkende grens tussen de atmosfeer en de ruimte van de aarde. Dat is ongeveer 62 mijl boven het aardoppervlak, ongeveer 10 mijl hoger dan de Virgin Galactic- vlucht van Richard Branson eerder deze maand . Net als die vlucht kregen degenen die op Blue Origin’s New Shepard reisden een prachtig uitzicht op de aarde en kregen ze de kans om gewichtloosheid te ervaren.

“Ze gaan duidelijk een beetje hoger, een beetje sneller, maar ze zullen nog steeds maar een paar minuten ervaring hebben met lage microzwaartekracht voordat ze meteen weer naar beneden komen,” Wendy Whitman Cobb, een professor aan de US Air Force’s School of Air and Space Studies, vertelde Recode. ”Er is ook het idee van wat het ‘overzichtseffect’ wordt genoemd. Dat is wanneer astronauten de ruimte in gaan en hoog genoeg zijn om de aarde te zien voor wat het is, en het verandert de manier waarop ze de dingen op aarde bekijken.

Nadat de capsule de top van de vlucht had bereikt, ging hij terug naar de atmosfeer van de aarde en zette uiteindelijk parachutes in om te landen. Over het algemeen duurde de hele reis slechts 10 tot 15 minuten .

De passagiers van Blue Origin schrijven geschiedenis

Jeff Bezos, die Blue Origin in 2000 oprichtte, vervult zijn levenslange droom om naar de ruimte te reizen . “Als je de aarde vanuit de ruimte ziet, verandert het je. Het verandert je relatie met deze planeet, met de mensheid”, legt de miljardair uit in een video die de vlucht in juni aankondigt . “Het is een groot probleem voor mij.”

Bezos werd vergezeld door zijn broer, brandweerman en liefdadigheidsdirecteur Mark Bezos. De vlucht vervoerde ook zowel de oudste als de jongste mensen die ooit de ruimte hebben bezocht: Wally Funk , een 82-jarige Amerikaanse vlieger, en Oliver Daemen, een 18-jarige Nederlandse tiener. Funk, de eerste vrouwelijke vluchtinspecteur van de Federal Aviation Administration, was een van de eerste vrouwen die een opleiding tot NASA-astronaut volgde, maar kreeg uiteindelijk vanwege haar geslacht geen kans om naar de ruimte te reizen. Daemen voegt zich bij de vlucht als de eerste betalende klant van Blue Origin; hij neemt de plaats in van een nog niet bij naam genoemde bieder die $ 28 miljoen betaalde voor een stoel (die persoon had naar verluidt een planningsconflict en zal op een latere vlucht reizen ).

Hoewel Blue Origin op verschillende manieren geschiedenis heeft geschreven, herinnert de vlucht er ook aan dat veel mensen ruimtetoerisme, althans voor de nabije toekomst, zien als voornamelijk gefinancierd door en voor de zeer rijken – en dat het niet veel zal doen om vooruit te komen wetenschap en ons begrip van de ruimte.

“De ervaring van een paar hyperrijke amateurs die $ 28 miljoen betalen om 15 minuten te kotsen, zal waarschijnlijk niet veel gemiddelde mensen dichter bij ruimtevlucht brengen of hun indruk ervan veranderen” , vertelde Matthew Hersch, een historicus van technologie aan Harvard, aan Recode in een e-mail. “Vergeleken met NASA’s ruimtevoertuigen, zijn het slimme pretparkattracties met minimaal nut, bedoeld om een ​​toeristisch bedrijf te ondersteunen dat nooit deel uitmaakte van NASA’s handvest.”

In feite zijn Bezos en Blue Origin niet de enige particuliere ondernemingen die geld willen verdienen met joyrides naar de ruimte. Virgin Galactic, vers van de vlucht van Branson, gaat al verder met zijn plannen om zijn vliegtuigen te testen en aan te passen voor eventuele commerciële dienst . En dit najaar stuurt SpaceX, opgericht door Elon Musk, ook zijn raket de ruimte in, met miljardair Jared Isaacman aan boord . Tegelijkertijd brengt NASA deze bedrijven ook mee voor ambitieuzere ondernemingen, waaronder het inhuren van SpaceX om zijn astronauten naar het internationale ruimtestation te vervoeren .

“Klanten laten zien [en] de wereld laten zien dat ze genoeg vertrouwen hebben in hun systeem om aan boord te gaan en het zelf te ervaren … is hier een groot deel van”, vertelde Whitman Cobb van de Air Force School aan de media. “Een deel ervan is ook ego.”