Werknemers van de Duitse TikTok-website staken

Hoewel TikTok beter bekend is om wat The Atlantic onlangs “Trumps dubieuze plan voor TikTok” noemde – een plan of oplichterij om controle te krijgen over de Chinese bedrijven, is het verhaal van het bedrijf zelf niet minder controversieel.

De oorspronkelijke Mandarijnse naam van TikTok is Douyin , wat ‘trillend geluid’ betekent – ​​een toepasselijke naam voor een online platform dat draait om korte, schokkerige – sommigen zeggen onnozele – video’s. Het bedrijf is eigendom van de Chinese techgigant ByteDance .

TikTok Ltd. is opgericht in het belastingparadijs van de Kaaimaneilanden en is gevestigd in zowel Singapore als Los Angeles. Het bedrijf telt nu 1,59 miljard maandelijkse actieve gebruikers en genereerde in 2024 een omzet van $ 23 miljard – een stijging van 43% ten opzichte van het voorgaande jaar.

In 2023 had TikTok wereldwijd 38.578 mensen in dienst, waaronder zo’n 400 in Berlijn (2025). Toch is het niet allemaal rozengeur en maneschijn bij het bedrijf dat bekendstaat om zijn eindeloze stroom – meestal nogal triviale en saaie – video’s voor de simpelen van geest.

Het Duitse dochterbedrijf van TikTok, TikTok Germany GmbH , krijgt kritiek vanwege seksisme, terwijl het personeel in Berlijn meldt dat de werkdruk enorm is. 

In 2021 verhinderde het management dat werknemers een ondernemingsraad konden vormen. De situatie verslechterde in 2024, toen de agressief antivakbondsleiders van TikTok aankondigden dat contentmoderators zouden worden ontslagen en dat ze zouden worden vervangen door kunstmatige intelligentie (AI).

Dit leidde tot ‘s werelds eerste staking van werknemers in de online platformsector – eufemistisch ‘sociale media’ genoemd, hoewel deze platforms noch ‘sociaal’ noch ‘democratisch’ zijn, maar gerund worden door multinationals. De staking begon op 23 juli 2025.

Werknemers en hun vakbond, Ver.di (de Duitse vakbond voor dienstverleners), beschuldigden TikTok ervan het personeel niet te beschermen tegen overmatige werkdruk en banenverlies. Bij gebrek aan een ondernemingsraad verzuimde het management ook een “sociaal plan” op te stellen om de impact van massaontslagen op te vangen.

De staking in Berlijn was baanbrekend. Het was een confrontatie over hoe AI door het bedrijfsleven wordt (mis)bruikt om de arbeidsmarkt te hervormen . Voor TikTok was de motivatie simpel: “geld besparen” – oftewel winst verhogen .

Maar tegen deze bedrijfsdrang vochten werknemers terug. Ze protesteerden tegen AI-gestuurde automatisering en de massaontslagen die daarmee gepaard gingen. Hannah, contentmoderator op TikTok , legde uit waarom haar werk belangrijk is: 

“Als ik een video zie die eetstoornissen verheerlijkt, weet ik meteen dat die niet op het platform kan. De content toont slanke lichamen met tips om af te vallen… gevaarlijke dingen. Een AI kan dat niet zien… die begrijpt de context niet.”

Haar afdeling, “Vertrouwen en Veiligheid”, heeft ongeveer 150 mensen in dienst die verantwoordelijk zijn voor het modereren van de Duitstalige content van TikTok in Berlijn. Toen het management aankondigde dat het hele team zou worden ontbonden – de moderatie zou worden uitbesteed en het grootste deel van het personeel zou worden vervangen door AI – gingen de werknemers vier dagen in staking .

Politici en het publiek sloten zich massaal aan. Een paneldiscussie op het hoofdkantoor van Ver.di bracht werknemers, experts en politici bijeen om te debatteren over de ontslagen en het toenemende gebruik van AI op de werkvloer.

Dit was het eerste massaontslag in Duitsland dat expliciet door AI werd gerechtvaardigd. Het ging niet om minder werk of gedeeltelijke betaling. Het management ging er simpelweg van uit dat kunstmatige intelligentie menselijk werk ‘overbodig’ kon maken.

In werkelijkheid functioneren AI-technologieën als outsourcingtools voor management. Algoritmes moeten voortdurend worden bijgeschoold – een taak die het management wil overdragen aan lagerbetaalde werknemers of externe contractanten.

Het resultaat? Minder menselijke moderatie betekent lagere kwaliteit. In de afweging tussen kwaliteit en bedrijfswinst wint de winst – elke keer weer.

Doordat er minder mensen bij betrokken zijn, lopen platforms als TikTok het risico op een vloedgolf aan complottheorieën , extreemrechtse propaganda , pornografie en geweld. 

Erger nog, onlineplatformbedrijven ontkennen steeds vaker hun verantwoordelijkheid voor de content die ze hosten. Ze besteden zowel arbeid als verantwoording uit in de jacht op hogere marges.

Uitbestede moderators verdienen al aanzienlijk minder dan TikTok-personeel en kunnen ontslagen worden voor kleine fouten. Wat wordt verkocht als een “AI-revolutie” komt vaak neer op outsourcing in een nieuw jasje. 

De strategie van TikTok, net als die van veel techgiganten, is simpelweg winstmaximalisatie – AI dient dit doel. Zoveel voor de mythe van ” neutrale technologie “.

In heel Duitsland gokken Big Tech-bedrijven erop dat AI de winst zal verhogen. Om dit te bereiken, vervangen ze zoveel mogelijk werknemers, aangezien AI-systemen duur zijn. 

Instapfuncties in de techwereld verdwijnen al. Ondertussen worstelen vakbonden met de AI-aanval van het management – ​​en de ethische en wettelijke uitdagingen die dit met zich meebrengt.

Daarom is vakbondsverzet belangrijker dan ooit. In theorie kan een actieve ondernemingsraad de rechten van werknemers verdedigen. In de praktijk wordt de Duitse techsector geteisterd door vakbondsverzet.

De TikTokstaking trok dan ook massaal media-aandacht, zowel in binnen- als buitenland. Om de onderhandelingspositie van vakbonden in het digitale tijdperk te versterken, zijn nieuwe digitale toegangsrechten nodig – waardoor vakbonden hun leden via digitale kanalen kunnen bereiken.

Toch vechten de TikTok-medewerkers in Berlijn terug en lanceren ze de allereerste staking bij een socialmediabedrijf. Na de staking ontving Ver.di contactverzoeken van vakbonden en vakbonden over de hele wereld. Ook TikTok-medewerkers in Londen, die met soortgelijke bedreigingen werden geconfronteerd, begonnen zich te organiseren.

Ver.di eiste een opzegtermijn van één jaar en een ontslagvergoeding gelijk aan drie jaarsalarissen. Het management weigerde te onderhandelen, wat ertoe leidde dat een lokale arbeidsrechtbank een “schikkingsorgaan” instelde.

Op 23 september 2025 begonnen TikTok-werknemers in Duitsland met een ongekende vierdaagse staking – een reactie op de aanhoudende weigering van het management om deel te nemen aan collectieve onderhandelingen.

In de kern gaat dit geschil over iets fundamenteels: werknemers die eisen dat techgiganten – niet alleen TikTok – verantwoordelijkheid nemen voor de maatschappelijke gevolgen van AI .

De toekomst die TikTok voor zich ziet, is somber: een handvol laagbetaalde werknemers en een vloot algoritmes die nepnieuws en geweld bestrijden. Technologische “vooruitgang”, gedreven door winstmaximalisatie, gaat opnieuw ten koste van werknemers en democratie.

Om die reden kan TikTok niet eenzijdig optreden. In september hielden stakers een ‘ stadhuisbijeenkomst ‘ met experts en politici om de maatschappelijke gevolgen van de digitale revolutie te bespreken. Ze organiseerden ook een demonstratie voor de lokale arbeidsrechtbank – dezelfde rechtbank die de massaontslagen had goedgekeurd.

Hannah, een 36-jarige moderator die al vier jaar bij TikTok werkt, beschreef haar frustratie als volgt: “Ik ben verdrietig en boos, maar vooral teleurgesteld.”

Ze modereert aanstootgevende berichten op het kantoor in Berlijn – en vandaag staakt ze. Zo’n vijftig werknemers sloten zich aan, gekleed in hesjes, Ver.di-petten en vlaggen. Op hun spandoeken stond: “TikTok — wat is beveiliging jullie waard?” Ze scandeerden: “Wij hebben jullie machines getraind — betaal ons wat we verdienen!”

Ongeveer 400 mensen werken voor TikTok in Berlijn, eigendom van ByteDance. Om het nog erger te maken, reageerde het management op de staking met klassieke vakbondsbestrijdende tactieken: stakers oproepen tot “individuele gesprekken”, nauwelijks vermomd als intimidatiepogingen. Zoals werknemers al decennia zeggen:

Verdeeld smeken wij, verenigd onderhandelen wij.

In plaats van het personeel te bedreigen, zou TikTok iets moeten doen aan de ondraaglijke werklast die gepaard gaat met het bekijken en beoordelen van 700 video’s per dienst of meer. 

Dagelijks zoveel verontrustende content bekijken is mentaal uitputtend en soms traumatiserend. Medewerkers beschrijven verontrustende seksuele content, bloed, gore en geweld die ze “nooit meer kunnen vergeten”.

Hannah geeft toe dat de baan zijn sporen heeft nagelaten: “Ik kan me niet langer dan 30 seconden concentreren. Mijn hersenen zijn opnieuw geprogrammeerd door duizenden korte TikTok-clips.” De neurowetenschap bevestigt inderdaad dat de plasticiteit van de hersenen zich aanpast aan constante digitale stimuli.

Moderatiewerk laat littekens achter. Hannah modereert Poolstalige video’s, terwijl haar team ook Duitse en Nederlandstalige content behandelt. Als het plan van het management slaagt, zouden hun taken naar het buitenland kunnen worden uitbesteed of vervangen door gebrekkige AI-systemen.

AI interpreteert nuances vaak verkeerd. LGBTQIA+ -content wordt bijvoorbeeld regelmatig gemarkeerd als ‘haatzaaiende uitlatingen’. Artistieke naaktheid – Botticelli’s De geboorte van Venus , Waterhouse’s Hylas en de nimfen , Picasso’s Les Demoiselles d’Avignon – zou waarschijnlijk worden verwijderd als ‘seksuele content’. Zelfs berichten met het Arabische woord shaheed (‘martelaar’) worden routinematig verwijderd als ‘terroristische propaganda’.

De Berlijnse TikTok-medewerkers strijden al lang tegen dergelijke onmenselijke omstandigheden. Ondanks verzet van het management richtten ze in 2022 een ondernemingsraad op – en vandaag de dag is zo’n 70% daarvan lid van een vakbond. De raad heeft TikTok al verboden om surveillancesoftware te gebruiken om medewerkers achter hun bureau te volgen.

Deze werknemers maken deel uit van een wereldwijde beweging. In 2023 richtten contentmoderators in Nairobi de African Content Moderators Union op . Wereldwijd organiseren moderators zich om zich te verzetten tegen de wrede arbeidsomstandigheden die het platformkapitalisme oplegt.

Hoewel andere socialmediawerkers zich ook aansluiten bij een vakbond, was de Berlijnse TikTokstaking nog steeds de eerste in zijn soort. Het oprichten van een ondernemingsraad was een strijd op zich, die ondanks wettelijke bescherming op veel weerstand stuitte.

Nu hebben TikTok-medewerkers meer zelfvertrouwen gekregen – sommigen zijn zelfs overtuigde vakbondsleden geworden. Ze hebben laten zien dat zelfs een wereldwijde techgigant uitgedaagd kan worden.

TikToks plan om honderden Berlijnse werknemers te vervangen door AI zou een gevaarlijk precedent kunnen scheppen. Als het slaagt, zullen andere bedrijven volgen. Maar de TikTok-werknemers verzetten zich – en organiseren ‘s werelds eerste socialmediastaking tegen algoritmische uitbuiting .

Hun strijd draait ook om waardigheid: verzet tegen een systeem dat werknemers als wegwerpartikelen behandelt. Aanvankelijk beloofde TikTok een “spannend nieuw werkveld”. Wat het management er niet bij zei: je zou het algoritme trainen dat je later zou vervangen.

Zoals altijd worden ontslagen gerechtvaardigd als “herstructurering” – het eufemisme van het management voor winstgedreven inkrimping. De aantrekkingskracht van AI voor bedrijven is duidelijk: machines worden niet ziek, eisen geen loon en staken niet. Voor het management is AI het perfecte excuus om arbeidskosten te verlagen en banen naar het buitenland te verplaatsen.

De aanpak van TikTok volgt een bekende formule onder techgiganten:

1. Kunstmatige intelligentie: vervang werknemers waar mogelijk.
2. Uitbesteden: verplaats werk naar goedkopere locaties.
3. Goedkope arbeidskrachten: Huur kwetsbare groepen in die weinig alternatieven hebben, zoals migrantenarbeiders.

In Kenia werkt TikTok al samen met onderaannemer Teleperformance , waar moderators slechts € 2 per uur verdienen.

In Duitsland verzorgen andere outsourcingbedrijven, zoals het Canadese Telus – actief in Leipzig, Essen en Dortmund – de grootschalige moderatie voor Meta (Facebook en Instagram). De toekomstplannen van TikTok zijn nog onduidelijk, maar de techsector kijkt nauwlettend toe hoe de Berlijnse werknemers hun historische strijd voortzetten.