Wetenschappers ontdekken de oorsprong van kussen – en het is niet menselijk

Kussen is een veelvoorkomend verschijnsel bij veel dieren, vooral bij primaten. Dit suggereert dat dit gedrag een diepe evolutionaire oorsprong heeft.

kussen is een van de meest gekoesterde rituelen van de mensheid – denk maar aan de enorme verscheidenheid aan kusjes, van de ‘huwelijkskus’ tot de ‘doodskus’. Nu hebben wetenschappers ontdekt dat de oorsprong van dit gedrag, dat wijdverbreid is onder veel primaten, waarschijnlijk minstens 21 miljoen jaar teruggaat, volgens een studie die dinsdag werd gepubliceerd in het tijdschrift Evolution and Human Behavior .  

Met andere woorden, onze vroege primatenverwanten zaten in een boom te KUSSEN, in het vroege Mioceen. Bovendien suggereren de diepe evolutionaire wortels van kussen dat Neanderthalers elkaar waarschijnlijk kusten, en waarschijnlijk ook onze menselijke voorouders. De nieuwe studie is de eerste poging om de evolutionaire tijdlijn van kussen te reconstrueren door een schat aan observaties over dit gedrag bij moderne primaten en andere dieren te analyseren. 

“Het verbijstert me dat mensen hier nog niet eerder vanuit een evolutionair perspectief naar hebben gekeken”, zei Matilda Brindle, evolutionair bioloog aan de Universiteit van Oxford en leider van het onderzoek, in een gesprek met 404 Media. “Er zijn wel mensen geweest die ideeën hebben geopperd, maar niemand heeft dat op een systematische manier gedaan.”

“Kussen komt niet in alle menselijke culturen voor, maar in de culturen waar het wel voorkomt, is het erg belangrijk”, voegde ze eraan toe. “Daarom vonden we het zo spannend om te bestuderen.”

Het ritueel van de ‘eerste kus’ is een bekend romantisch cliché, maar het is niet eenvoudig om de ‘eerste kus’ in evolutionaire zin te achterhalen. Om te beginnen zijn de adaptieve voordelen van kussen onderzoekers al lang ontgaan. Mond-op-mondcontact verhoogt de kans op overdracht van mondziekten, en het is helemaal niet duidelijk welke voordelen het tuiten van de lippen met zich meebrengt om het de moeite waard te maken.

“Kussen is nogal riskant,” zei Brindle. “Je komt heel dicht bij het gezicht van een ander dier. Er zouden ziektes kunnen zijn. Dat suggereert volgens mij dat het belangrijk is. Er moeten wel voordelen aan dit gedrag zitten.”

Enkele veelvoorkomende verklaringen voor seksueel zoenen zijn onder andere partnerevaluatie – een slechte adem of andere waarschuwingssignalen tijdens een zoenpartij kunnen de beslissing om over te gaan tot geslachtsgemeenschap beïnvloeden. Zoenen kan ook de seksuele ontvankelijkheid stimuleren en mogelijk de kans op bevruchting vergroten. In platonische contexten kan zoenen een sociaal doel dienen, vergelijkbaar met verzorging, om de band tussen ouders en kinderen te versterken, of zelfs om conflicten tussen groepsleden glad te strijken. 

“We weten dat chimpansees, als ze ruzie hebben gehad, elkaar vaak kussen en het goedmaken,” zei Brindle. “Dat zou heel nuttig kunnen zijn voor het onderhouden van sociale relaties. Primaten zijn overduidelijk een ongelooflijk sociale groep dieren, dus dit zou gewoon een sociaal smeermiddel voor ze kunnen zijn.”

Hoewel de meesten van ons waarschijnlijk nog nooit over deze vraag hebben nagedacht, moesten Brindle en haar collega’s zich eerst afvragen: wat is een kus? Ze maakten er een punt van om vormen van oraal contact uit te sluiten die niet binnen het traditionele idee van kussen als prosociaal gedrag vallen. Veel dieren delen bijvoorbeeld voedsel direct via mond-op-mondcontact, zoals het opbraken van voedsel van ouder op kind. Bovendien vertonen sommige dieren antagonistisch gedrag via mond-op-mondcontact, zoals het ‘kusvechten’-gedrag dat bij sommige vissen wordt gezien. 

Het team definieerde kussen uiteindelijk als “een niet-agonistische interactie waarbij sprake is van gericht, intraspecifiek, oraal-oraal contact met enige beweging van de lippen/monddelen en geen voedseloverdracht.” Veel dieren kussen onder deze term – van insecten tot vogels en zoogdieren – maar de onderzoekers waren vooral geïnteresseerd in primaten.

Daartoe verzamelden ze observaties van kussen bij alle primatensoorten en voerden de gegevens in modellen in die de tijdlijn van het gedrag analyseerden via de evolutionaire relaties tussen soorten. De basisgedachte is dat als mensen, bonobo’s en chimpansees allemaal kussen (wat ze doen), de gemeenschappelijke voorouder van deze soorten waarschijnlijk ook kuste. 

De resultaten onthulden dat de evolutionaire ‘eerste kus’ waarschijnlijk minstens 21 miljoen jaar geleden plaatsvond bij primaten. Aangezien bekend is dat Neanderthalers en onze eigen soort, Homo sapiens , zich onderling hebben vermengd – en dat ze ook orale microben deelden – vermoedt het team dat Neanderthalers en onze eigen menselijke voorouders elkaar mogelijk ook hebben gekust.   

Hoewel de studie een basis legt voor de oorsprong van kussen, zei Brindle dat er nog niet genoeg empirische gegevens zijn om verschillende hypothesen over de voordelen ervan te toetsen – of om te verklaren waarom het bij sommige soorten en culturen belangrijk is, maar bij andere niet. Ze hoopt dat andere wetenschappers geïnspireerd zullen raken om meer observaties te rapporteren over kussen bij wilde en gevangen dierpopulaties.

“Ik was eigenlijk verbaasd dat er zo weinig gegevens beschikbaar waren”, zei Brindle. “Ik dacht dat dit veel beter gedocumenteerd zou zijn toen ik met dit onderzoek begon. Wat ik echt zou willen, is dat mensen die dit gedrag zien, het zouden noteren en rapporteren, zodat we daadwerkelijk meer contextuele informatie kunnen verzamelen: Is dit een romantische of een platonische kus? Wie waren de acteurs? Waren het een volwassen man en een volwassen vrouw, of een moeder en haar kind? Waren ze aan het eten op dat moment? Was er sprake van copulatie voor of na de kus?”

“Dit soort vragen stellen ons in staat om deze potentiële adaptieve hypothesen te ontleden”, concludeerde ze.