Wickr, de gecodeerde chat-app van Amazon en pedofielen

Wickr, de gecodeerde chat-app van Amazon, heeft een probleem met seksueel misbruik van kinderen – en er wordt weinig gedaan om het te stoppen.

Uit gerechtelijke dossiers blijkt dat Wickr Me onderdeel is geworden van een toolkit die wordt gebruikt door mensen die kinderen uitbuiten. Experts op het gebied van wetshandhaving en kindermishandeling zeggen dat het geen elementaire veiligheidsmaatregelen neemt.

Wickr Me, een gecodeerde berichten-app die eigendom is van Amazon Web Services, is een bestemming geworden voor mensen om afbeeldingen van seksueel misbruik van kinderen uit te wisselen, volgens gerechtelijke documenten, online gemeenschappen, wetshandhavings- en anti-uitbuitingsactivisten.

Volgens gegevens verzameld door het National Center for Missing & Exploited Children of NCMEC is het niet het enige technische platform dat dergelijke illegale inhoud moet bestrijden. Maar Amazon doet relatief weinig om het probleem proactief aan te pakken, zeggen experts en wetshandhavers, en trekt mensen aan die dergelijk materiaal willen verhandelen omdat er minder risico op detectie is dan in de betere hoeken van het internet.

NBC News heeft gerechtelijke documenten beoordeeld van 72 staats- en federale vervolgingen voor seksueel misbruik van kinderen of kinderpornografie waarbij de beklaagde de afgelopen vijf jaar Wickr (zoals het algemeen bekend is) zou hebben gebruikt in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Australië, met een combinatie van privé- en openbare juridische en nieuwsdatabases en zoekmachines.

Bijna elke onderzochte vervolging heeft geleid tot een veroordeling, afgezien van degenen die nog worden berecht. Bijna geen van de strafrechtelijke klachten besprak de medewerking van Wickr zelf op het moment van indiening, afgezien van de beperkte gevallen waarin Wickr wettelijk verplicht was om informatie te verstrekken via een huiszoekingsbevel. Meer dan 25 procent van de vervolgingen was het gevolg van undercoveroperaties uitgevoerd door wetshandhavers op Wickr en andere technische platforms.

Deze rechtszaken vertegenwoordigen slechts een klein deel van het probleem, volgens twee wetshandhavers die betrokken zijn bij het onderzoeken van kinderuitbuitingszaken, twee experts die kinderuitbuiting bestuderen en twee mensen die uit de eerste hand hebben gezien hoe individuen Wickr en andere platforms vaak gebruiken voor criminele transacties op de darkweb. Ze wijzen op directe kennis van onderzoeken naar kinderuitbuiting en steekoperaties, interviews met slachtoffers en plegers van misbruik, en interacties met personen die om materiaal van seksueel misbruik van kinderen vragen als bewijs dat Wickr wordt gebruikt door veel mensen die kinderen uitbuiten.

Berichten die Wickr en materiaal over seksueel misbruik van kinderen linken, zijn ook verspreid over het internet. Op sociale-mediaplatforms zoals Reddit, Tumblr en Twitter heeft NBC News tientallen forums, accounts en blogs gevonden waar honderden berichten zijn geplaatst waarin wordt verzocht om minderjarigen, degenen die toegang hebben tot hen, of degenen die geïnteresseerd zijn in het verhandelen van materiaal met seksueel misbruik van kinderen naast Wickr schermnamen. Tijdens het rapporteren van dit artikel zijn er geen beelden van seksueel misbruik van kinderen bekeken.

“Wickr moet meer doen met betrekking tot het identificeren en nemen van stappen om te voorkomen dat materiaal van seksueel misbruik van kinderen op hun platform wordt verhandeld”, zegt John Shehan, vice-president van NCMEC.

Andere apps, waaronder Facebook, WhatsApp en Instagram – allemaal eigendom van Meta – gebruiken algoritmische detectiemethoden om voortdurend niet-versleutelde tekst en media te scannen die naar hun platforms zijn geüpload, zoals inhoud op het profiel van een gebruiker, om tekenen van seksueel misbruik van kinderen te vinden. De Amerikaanse wet vereist dat aanbieders van elektronische communicatiediensten bekend of ontdekt materiaal van seksueel misbruik van kinderen melden aan de NCMEC.

Meta’s rapporten aan het centrum liepen in 2021 in de miljoenen: Facebook maakte 22.118.952 rapporten, Instagram maakte 3.393.654 rapporten en WhatsApp maakte 1.372.696 rapporten. Experts zeiden dat een hoog rapportageniveau positief was, omdat het aangaf dat een bedrijf proactief aan het werk was om materiaal voor kinderuitbuiting op zijn platform te detecteren.

Wickr heeft veel minder gebruikers dan die apps, maar rapporteerde zelf slechts 15 gevallen van beelden van seksueel misbruik van kinderen, ondanks het feit dat experts en wetshandhavers zeggen dat de app duidelijk wordt gebruikt door mensen die dergelijk materiaal online verhandelen. Shehan zei dat er ongeveer 3.500 meldingen waren over materiaal van seksueel misbruik van kinderen op Wickr dat afkomstig was van derden die niet aan Wickr zijn gelieerd – wat suggereert dat het bedrijf zelf niet het werk doet om kinderpornografie actief op te sporen, maar het liever op de platforms laat staan zodat gebruikers zichzelf kunnen ontdekken en rapporteren.

“Het is heel duidelijk dat ze zelf geen proactieve inspanningen ondernemen om dit soort activiteiten te identificeren”, zei hij, verwijzend naar de cijfers.

In een verklaring zei een woordvoerder van Amazon Web Services: “Amazon zet zich in voor het voorkomen van materiaal voor seksueel misbruik van kinderen (CSAM) in elk segment van ons bedrijf, inclusief Wickr, dat strikte gebruiksvoorwaarden hanteert die illegale activiteiten duidelijk verbieden. We reageren snel op meldingen van illegaal gedrag, reageren onmiddellijk op verzoeken van wetshandhavers en ondernemen passende acties. Iedereen die onze voorwaarden schendt, kan worden beëindigd.”

“Wickr reageert absoluut adequaat op en werkt samen met wetshandhavers in deze kritieke zaken”, aldus de woordvoerder.

Van Reddit en Twitter tot Wickr

Beelden van seksueel misbruik van kinderen op internet zijn een probleem sinds de begindagen van het consumentenweb, maar het probleem is de afgelopen jaren toegenomen omdat het maken en delen van inhoud eenvoudiger dan ooit is geworden.

Maar wetshandhavers hebben soms hun frustratie geuit over apps die het soort end-to-end-codering bieden dat Wickr gebruikt, vooral als de platforms niet proactief werken om criminele activiteiten te bestrijden.

Wickr, een vroege speler in de wereld van end-to-end versleutelde messengers, werkt zoals de meeste op privacy gerichte berichten-apps. Gebruikers communiceren met individuen of groepen in een versleuteld formaat, waardoor berichten van identificerende details worden ontdaan. Dat zorgt ervoor dat alleen de afzender en ontvanger hun inhoud ooit kunnen zien, waardoor er nauwelijks een spoor van details over het gesprek achterblijft dat toegankelijk is voor wetshandhavers of Amazon. Die technologie, samen met instellingen die het mogelijk maken om berichten zelf te verwijderen, heeft Wickr tot een aantrekkelijk hulpmiddel gemaakt voor velen die privacy zoeken, inclusief individuen die criminele activiteiten ontplooien.

Wickr heeft geen persoonlijke informatie nodig om zich aan te melden, in tegenstelling tot zijn concurrenten WhatsApp en Signal, die alleen om een ​​gebruikersnaam en wachtwoord vragen. Eenmaal in de app kunnen gebruikers rechtstreeks contact maken met anderen, individueel of in groepschats via zoeken of een uitnodiging.

Het gesloten systeem betekent dat mensen meestal andere delen van internet gebruiken om verbinding te maken voordat ze naar Wickr verhuizen. Die trechter van openbare naar privéruimtes wordt vaak gezien bij kinderuitbuiting, volgens Victoria Baines, een expert op het gebied van kinderuitbuiting die heeft samengewerkt met het Britse National Crime Agency, Europol en het European Cybercrime Centre.

“Sociale media of meer open ruimtes, of online game-omgevingen, zullen door volwassenen worden gebruikt om kinderen te rekruteren – te benaderen – om meer privécontact te hebben in meer privéruimtes”, zei ze.

Op Reddit dienen bijna een dozijn subreddits, sommige met meer dan 50.000 leden, als hubs voor het uitwisselen van Wickr-handles. Veel posts bevatten nauwelijks verhulde verwijzingen naar materiaal over seksueel misbruik van kinderen. In de populairste Wickr-subreddit worden bijna dagelijks berichten over tieners of kinderen geplaatst. Veel berichten verwijzen naar incest, op zoek naar “slechte” of “prvy” ouders. “Ik hou van zelfgemaakte video’s, vooral die met het hele gezin”, luidt een typische post vergezeld van een Wickr-gebruikersnaam.

In andere subreddits vragen gebruikers expliciet tieners om met hen te communiceren via Wickr en om zelfgemaakte afbeeldingen en video’s van incest te vragen. “Ik heb net mijn twaalfjarige neef (v) in Wickr gekregen en ze wil dat een paar nieuwe mensen sms’en, bij voorkeur meisjes om haar mee te beginnen”, luidt een bericht. Anderen gaan vergezeld van niet-expliciete foto’s van mensen die jonger dan 18 lijken te zijn.

Het is een probleem waarvan sommige Reddit-gebruikers zich terdege bewust zijn, en sommige subreddits hebben het plaatsen van Wickr-handles verboden vanwege hun associatie met materiaal voor seksueel misbruik van kinderen. Een subreddit gewijd aan het gebruik van meth plaatste een bericht bovenaan het discussieforum waarin stond: “Het is mij onder de aandacht gebracht dat mensen berichten plaatsen over ’taboe’ en ‘perv’-chats die daar posten Wickr-handvatten zijn echt mensen die kinderen willen ruilen porno en bespreek pedofilie.”

“Taboo” en “perv” worden vaak gebruikt als code online voor inhoud met betrekking tot seksueel misbruik van kinderen.

De berichten zijn zo talrijk dat andere subreddits er nota van nemen. In een activistische subreddit die zich toelegt op het uitroepen van “ontaarde” gemeenschappen, luidt een bericht uit januari: “De wickr-pagina’s op reddit staan ​​​​gewoon vol met pervers die cp naar elkaar sturen. Hoe krijgen we dit verboden?”

In de inhoudsregels zegt Reddit: “Vermijd het plaatsen van illegale inhoud of het vragen of faciliteren van illegale of verboden transacties.” Veel gemeenschappen die zich toeleggen op het uitwisselen van Wickr-informatie bestaan ​​nog steeds, maar NBC News identificeerde zeven subreddits die zijn verbannen van het platform met “Wickr” in hun naam. Vijf van die verboden waren expliciet voor inhoud die in strijd was met de regels van Reddit tegen seksueel suggestieve inhoud met minderjarigen. Reddit citeerde regels over niet-gemodereerde communities en communities die zijn gemaakt om expliciet communityrichtlijnen te ontwijken in de verboden van twee andere subreddits genaamd “taboowickr” en “wickr__nsfw”. Reddit heeft niet gereageerd op vragen over waarom het eerder Wickr-subreddits heeft verboden.

In een verklaring zei een Reddit-woordvoerder: “Ons beleid voor de hele site verbiedt expliciet elke seksuele of suggestieve inhoud met minderjarigen of iemand die minderjarig lijkt te zijn. Dit omvat afbeeldingen van seksueel misbruik van kinderen en alle andere inhoud waarin minderjarigen worden geseksualiseerd. Onze toegewijde veiligheidsteams gebruiken een combinatie van geautomatiseerde tooling en menselijke beoordeling om deze inhoud op het hele platform te detecteren en actie te ondernemen. We verbieden regelmatig gemeenschappen voor het gedrag in kwestie, en we zullen doorgaan met het beoordelen en actie ondernemen tegen subreddits, gebruikers en inhoud.”

Reddit is niet het enige platform waar Wickr-gebruikers elkaar proberen te vinden.

Een zoekopdracht naar “Wickr” op Tumblr-domeinen bracht blogs aan het licht waar mensen hun Wickr-handvaten adverteren naast seksueel expliciete afbeeldingen voor volwassenen en niet-expliciete afbeeldingen die van tieners lijken te zijn, evenals drugs die te koop lijken te zijn. Tumblr heeft verschillende blogs verwijderd die door NBC News aan het bedrijf zijn gemarkeerd na een verzoek om commentaar. In een verklaring zei een vertegenwoordiger van Tumblr: “Seksueel misbruik en uitbuiting van kinderen, inclusief seksueel suggestieve inhoud waarbij een minderjarige betrokken is, is niet toegestaan ​​op Tumblr. We vragen iedereen die dergelijke inhoud tegenkomt om dit aan ons te melden, zodat ons Trust & Safety-team het kan beoordelen en actie kan ondernemen in overeenstemming met onze communityrichtlijnen. Bovendien wordt al het materiaal van seksueel misbruik van kinderen dat we ontdekken onmiddellijk verwijderd en gerapporteerd aan het National Center for Missing and Exploited Children.

Op Twitter leverde een zoekopdracht naar ‘Wickr’ berichten op met Wickr-gebruikersnamen en de hashtags ’teen’, ‘perv’ en ‘nolimits’. Eén gebruiker leek materiaal te verkopen voor seksueel misbruik van kinderen, met de tekst ‘Zestien is een cool nummer’ en ‘Verkoopt aan iedereen’ naast een Wickr-handvat en de acroniemen ‘kaart’ en ‘aam’, die staan ​​voor minderjarige-aangetrokken-persoon en volwassene -aangetrokken-minor respectievelijk. Andere berichten adverteren verschillende medicijnen die te koop zijn.

Twitter zegt dat het verschillende accounts heeft opgeschort die bij het bedrijf waren gemarkeerd terwijl het dit artikel rapporteerde. Twitter-woordvoerder Trenton Kennedy zei in een verklaring: “Twitter heeft een nultolerantiebeleid voor inhoud van seksuele uitbuiting van kinderen. We bestrijden online seksueel misbruik van kinderen agressief en hebben zwaar geïnvesteerd in technologie en tools om ons beleid te handhaven. We hebben regels tegen naaktheid zonder wederzijds goedvinden en nemen krachtige handhavingsmaatregelen tegen deze inhoud.”

de rechtszaken

De beoordeelde rechtbankdossiers illustreren hoe mensen op Wickr openlijk materiaal over seksueel misbruik van kinderen verhandelen zodra ze verbonden waren met groepen of andere individuen op de app. Zelfs als de politie grote hoeveelheden bewijs heeft verzameld, lijkt de medewerking van Wickr minimaal, volgens de reacties van het bedrijf op de gerechtelijke dossiers en zijn eigen webpagina die informatie bevat over hoe het reageert op juridische verzoeken.

Een nationale wetshandhavingsfunctionaris die routinematig werkt aan onderzoeken naar seksueel misbruik van kinderen, die sprak op voorwaarde van anonimiteit om zijn veiligheid te beschermen, zei dat hij de pogingen om met Wickr samen te werken om bewijs te verzamelen van kindermisbruik op het platform heeft opgegeven.

“Het is de moeite niet waard om door het proces te gaan”, zei hij. “Het is end-to-end versleuteld. Dus je krijgt geen inhoud.”

Om informatie van Wickr op te vragen, moeten wetshandhavers zorgen voor een gerechtelijk bevel, zoals een huiszoekingsbevel, dagvaarding of gerechtelijk bevel, aldus de website van het bedrijf. Zodra er een is ingediend, zegt Wickr, is het het beleid van het bedrijf om een ​​gebruiker te informeren dat hun informatie het onderwerp is geweest van een informatieverzoek. Het bedrijf waarschuwt op zijn website dat het geen informatie uit versleutelde chats kan verstrekken en alleen toegang heeft tot gegevens zoals de datum waarop een account is aangemaakt, het type apparaat waarop een dergelijk account is gebruikt, de datum van de laatste gebruik, het totale aantal verzonden en ontvangen berichten, avatarafbeeldingen en het Wickr-versienummer.

Gezien het gebrek aan substantiële informatie die Wickr verstrekt, zei de officier, waren ze “ervan overtuigd dat ze meer kunnen doen aan de kant van de gebruiker.”

In een van de weinige onderzochte gevallen waarin Wickr zou hebben gereageerd op een huiszoekingsbevel, getuigde een speciale FBI-agent in 2021 dat de Australische autoriteiten Michael Glenn Whitmore uit Anchorage, Alaska, zagen in verschillende groepen Wickr-gebruikers die kindermisbruik verhandelen en verspreiden. materiaal.

In de ene groep gaven gebruikers volgens de klacht commentaar op afbeeldingen van een 12-jarige en beschreven ze in detail hoe ze het kind zouden misbruiken. In een andere groep uploadde Whitmore een video van een baby die seksueel wordt misbruikt. Volgens de aanklacht maakte hij deel uit van ten minste vijf andere Wickr-groepen waarvan zij dachten dat ze zich bezighielden met kinderuitbuiting. Volgens de aanklacht gaf hij toe materiaal met seksueel misbruik van kinderen te hebben gedeeld met “iets minder dan 100 verschillende mensen” die onder andere Wickr gebruikten.

Whitmore heeft onschuldig gepleit en wacht op zijn proces. Een vertegenwoordiger voor hem reageerde niet op een verzoek om commentaar.

In de klacht werd opgemerkt dat er een huiszoekingsbevel was uitgevaardigd tegen Wickr voor informatie over het account, wat resulteerde in alleen de datum van aanmaak, het type apparaat dat werd gebruikt, het aantal verzonden en ontvangen berichten en de profielfoto van het account, dat werd beschreven als “een anime-afbeelding van drie kinderen die alleen luiers dragen.”

In zijn “ Richtlijnen voor juridische procedures ” is Wickr expliciet over de beperkte hoeveelheid informatie die het wil verstrekken aan wetshandhavingsinstanties. “Niet-openbare informatie over de accounts van Wickr-gebruikers wordt niet vrijgegeven aan wetshandhavers, behalve als reactie op een passend juridisch proces zoals een dagvaarding, gerechtelijk bevel of een ander geldig juridisch proces”, staat op de pagina. “Verzoeken om de inhoud van communicatie vereisen een geldig huiszoekingsbevel van een agentschap met de juiste jurisdictie over Wickr. Ons antwoord op een dergelijk verzoek zal er echter op wijzen dat de inhoud niet op onze servers is opgeslagen of dat, in zeer beperkte gevallen waarin een bericht nog niet is opgehaald door de ontvanger, de inhoud versleutelde gegevens zijn die niet kunnen worden ontcijferd.”

Wickr zegt dat het illegale activiteiten verbiedt in zijn servicevoorwaarden, maar is in het verleden fel gekant tegen tussenkomst van wetshandhavingsinstanties op technische platforms in het algemeen. In 2016 heeft de Wickr Foundation, de non-profittak van het bedrijf die in 2015 is begonnen, een verzoekschrift ingediend bij een vriend van de rechtbank ter ondersteuning van Apple, met het argument tegen het verstrekken van wetshandhavingsinstrumenten die toegang zouden bieden tot versleutelde inhoud.

“Opzettelijk gecompromitteerde digitale veiligheid zou de mensenrechten over de hele wereld ondermijnen”, luidt de brief. In de zaak kreeg Apple de opdracht om de politie te helpen bij het ontgrendelen van een iPhone die toebehoorde aan een massaschutter in San Bernardino, Californië. De bestelling werd uiteindelijk ontruimd.

Het debat markeerde een groeiend conflict tussen wetshandhavers en technologiebedrijven over versleuteling en mogelijke toegang tot bewijsmateriaal in versleutelde omgevingen. De positie van Wickr was destijds niet nieuw en was grotendeels representatief voor veel bedrijven die de beveiliging van versleutelde omgevingen wilden behouden. Maar Wickr’s schijnbare inactiviteit bij het ontwikkelen van alternatieve methoden om misdaad op zijn platform te voorkomen in plaats van een “achterdeur” om versleuteling te omzeilen, onderscheidt zich van andere technologiebedrijven zoals Meta of Microsoft , die de PhotoDNA-technologie hebben ontwikkeld die cruciaal is geweest bij het identificeren en bestrijden van de verspreiding van materiaal over seksueel misbruik van kinderen over het internet en wordt gebruikt om bestanden te scannen in de OneDrive-cloud van Microsoft.

De oorsprong van Wickr

Wickr is in 2012 opgericht door een veiligheidsgerichte groep ondernemers, waaronder Nico Sell, een organisator van de hackerconventie Defcon. De app paste codering toe die doorgaans door defensiefunctionarissen wordt gebruikt voor persoonlijke berichten, waarbij alle identificeerbare metadata van berichten worden verwijderd en gebruikers de mogelijkheid krijgen om zich anoniem aan te melden en hun berichten zelf te laten verwijderen.

In 2015 had het bedrijf $ 39 miljoen aan financiering opgehaald , waarbij het een publiek aangreep dat net interesse begon te krijgen in gegevensprivacy. Sell, die niet reageerde op een verzoek om commentaar, verkocht het bedrijf als trouwe pro-privacy en beweerde al vroeg dat ze had geweigerd de FBI een achterdeur naar het platform te geven. Datzelfde jaar begonnen er nieuwsberichten binnen te druppelen over hoe de app werd gebruikt om misdaden te plegen.

Het eerste rapport van de Australische Herald Sun zei dat Craiglist-drugsdealers geïnteresseerde partijen instrueerden om contact met hen op te nemen via Wickr. Talloze verkooppunten meldden in 2015 ook dat de terroristische groepering van de Islamitische Staat Wickr gebruikte om strijders te rekruteren. In 2016 leidde een van de eerste succesvolle vervolgingen voor kinderpornografie waarbij Wickr betrokken was, ertoe dat Elijah William Roberts uit Utah werd veroordeeld tot 60 maanden gevangenisstraf voor het bezit van materiaal voor seksueel misbruik van kinderen, volgens de Deseret Morning News. Roberts werd in 2020 voorwaardelijk vrijgelaten en in 2021 opnieuw gearresteerd nadat een Amerikaanse reclasseringsambtenaar had gezegd dat Roberts een niet-geautoriseerde flip-telefoon had met materiaal van seksueel misbruik van kinderen, volgens gerechtelijke documenten. Roberts zit momenteel vast en wacht op zijn proces, en zijn vertegenwoordiger heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

In 2017 werden volgens de rechtbankverslagen ten minste drie personen met succes vervolgd voor misdaden die te maken hadden met uitbuiting en misbruik van kinderen over Wickr. In één geval reageerde Garret Vensland volgens de rechtbankverslagen op een Craigslist-advertentie van een undercover FBI-agent die op zoek was naar “taboechat” – een uitdrukking die online vaak wordt gebruikt om seksuele interesse in kinderen aan te duiden. Vensland verplaatste de communicatie met de undercoveragent naar Wickr, voordat hij beweerde dat hij een 13-jarige gehandicapte jongen seksueel misbruikte toen hij supervisor was in een jeugdcentrum. Samen met de undercoveragent organiseerde hij uiteindelijk een crosscountry-trip over Wickr, waarop Vensland dacht dat hij een 9-jarige jongen seksueel zou kunnen misbruiken. Hij werd gearresteerd op de luchthaven. in 2020, hij pleitte schuldig aan beschuldigingen van kinderpornografie en reizen met de bedoeling een minderjarige seksueel te misbruiken. Een vertegenwoordiger van Vensland reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar.

Rechtszaken als gevolg van kinderuitbuiting op Wickr lijken daarna elk jaar in aantal toe te nemen, zo blijkt uit de onderzochte rechtszaken.

“Ik denk dat als ze eenmaal beseffen dat er een bepaald platform is dat geen maatregelen neemt om illegale activiteiten op hun platform te identificeren die verband houden met kindermishandeling. Het wordt het platform bij uitstek en deze individuen komen met elkaar in contact, “zei Shehan van de NCMEC.

In 2020 werden wereldwijd ten minste 21 materiaal voor seksueel misbruik van kinderen en uitbuitingszaken waarbij Wickr betrokken was, vervolgd.

Wickr werd in juni 2021 gekocht door Amazon Web Services. Voor en na de overname bracht Wickr miljoenen dollars binnen via contracten met overheidsorganisaties zoals de Amerikaanse douane en grensbescherming en het ministerie van Defensie, die bedrijfsversies van Wickr gebruiken, in plaats van naar Wickr’s gratis app, Wickr Me, die wordt gebruikt door alledaagse smartphonegebruikers. CBP en het ministerie van Defensie wilden na een eerder NBC News-onderzoek niet onthullen hoe ze de zakelijke producten van Wickr gebruiken .

Wickr’s consumentenproduct, Wickr Me. heeft zijn gebruikersbestand gestaag uitgebreid sinds het begin van 2018, met 11,6 miljoen gebruikers, volgens het analysebedrijf Sensor Tower, maar die groei is minuscuul in vergelijking met de interesse in zijn concurrent Signal, dat een mainstream beveiligd berichtenplatform is geworden en 26 keer zag het aantal downloads dat Wickr deed in 2021.

Een hands-off benadering

Wickr’s gebrek aan actie zet het op gespannen voet met wat andere bedrijven hebben gedaan om het probleem van seksueel misbruik van kinderen aan te pakken.

Baines merkte op dat WhatsApp, dat ook end-to-end versleuteld is, de rapportage van materiaal over seksueel misbruik van kinderen drastisch heeft verhoogd door aspecten van gebruikersprofielen buiten versleutelde chats te analyseren , zoals profielfoto’s, gebruikersnamen en metadata.

Volgens een Meta-woordvoerder heeft WhatsApp tal van functies geïmplementeerd om proactief de verspreiding van materiaal voor uitbuiting van kinderen te detecteren en te voorkomen, waaronder het beperken van het aantal mensen dat tegelijkertijd op een virale afbeelding kan worden gedeeld en het gebruik van technologie voor het matchen van foto’s op ingediende rapporten over overtredingen. aan het bedrijf door gebruikers en niet-gecodeerde foto’s gevonden in profiel- of groepsavatars. Meta zegt dat het ook machine learning gebruikt om gebruikersnamen en groepsbeschrijvingen te scannen op een mogelijk teken van kinderuitbuitingsmateriaal.

Afgezien van de wettelijke verplichting om dergelijke inhoud te melden, zei Baines: “het is moreel gezien het juiste om te doen om ernaar te zoeken.”

Shehan merkte een melding op van de tiplijn van NCMEC van een Wickr-gebruiker als een voorbeeld van wat er op het platform niet wordt aangevinkt, waarin hij zei dat een gebruiker een Wickr-account markeerde met de naam “BabyAbuse”, dat een profielfoto gebruikte van een baby die seksueel was aangevallen.

“Ik zou verwachten dat een bedrijf als Wickr, vooral omdat het een bedrijf en eigendom is waarvan wordt geadverteerd dat het zo nauw aansluit bij AWS en Amazon, dat ze de juiste maatregelen zullen nemen om dit soort activiteiten te identificeren, vooral zelfs de accountnamen en ik zei dat dat is het laagst hangende fruit dat mogelijk is”, zei hij.

Sommige mensenrechtenactivisten waarschuwden ervoor om end-to-end encryptie de schuld te geven van Wickr’s problemen met beelden van kindermisbruik.

Anjana Rajan, chief technology officer van Polaris, een organisatie die de National Human Trafficking Hotline beheert , was het niet eens met het argument dat Wickr en andere technische platforms de privacy in gevaar moeten brengen om mensenhandel en kinderuitbuiting te voorkomen, en zei dat regeringen zich moeten concentreren op het oplossen van maatschappelijke problemen die tot misdaad leiden.

“Het debat gaat niet over de vraag of encryptie goed of slecht is. Het gaat over hoe mensenhandelaren misbruik maken van kwetsbaarheden van kwetsbare gemeenschappen, en waar ze dat doen, en hoe we die kwetsbaarheid daadwerkelijk voor kunnen blijven en aan die behoefte kunnen voldoen”, zei ze.

“Ik denk dat er vaak een beetje een boeman wordt gemaakt rond opkomende technologieën,” zei ze. “Technologie is slechts een hulpmiddel waarin [misdaad] plaatsvindt, maar de onderliggende mechanismen moeten tot in de kern worden begrepen.”

Rajan zei dat ze gelooft dat encryptie deel uitmaakt van een “toolkit voor mensenrechten” die slachtoffers kan beschermen en empoweren. Ze stelde de vraag: “Hoe voorkomen we misbruik van deze technologieën in plaats van een brede, ingrijpende kritiek op een hulpmiddel te geven?”

Shehan zei dat hij geloofde dat Wickr meer zou kunnen doen zonder zijn versleutelde omgeving op te offeren: “We hebben echt het gevoel dat er in een versleutelde omgeving nog steeds manieren zijn om deze activiteit te identificeren. En bedrijven als Wickr zouden moeten onderzoeken hoe ze dat binnen hun platformen kunnen laten gebeuren, terwijl ze ook de veiligheid behouden.”

Maar, zei hij, als het erop aankomt, gelooft hij dat kinderen de prioriteit moeten hebben in de discussie over technologie en materiaal voor seksueel misbruik van kinderen. “We zijn zeker grote fans en voorstanders van privacy, maar uiteindelijk niet ten koste van kinderen.”