Xenofobie en ontkenning: Coronavirus-uitbraak in historische context

De huidige coronavirus hysterie – evenals de reactie van de overheid – is deprimerend vertrouwd.

De builenpest-pandemie – de Zwarte Dood – was misschien wel de grootste catastrofe die in de middeleeuwen West-Europa trof en tientallen miljoenen mensen of ongeveer een derde van de bevolking van het continent doodde . De ziekte is ontstaan ​​in de uitgestrekte vlakten van Midden- en Oost-Azië, van waar het werd vervoerd naar de handelsposten van de Europese handelssteden. Gedragen door ratten die geïnfecteerde vlooien herbergen, werd de pest via de haven van Kaffa op de Krim naar West-Europa gebracht door Genovese koopvaardijschepen die het over de mediterrane havens verspreidden.

Vanaf daar reisde de pest naar het noorden om uiteindelijk de Duitse landen te bereiken. De komst van de Zwarte Dood in Duitse steden leidde tot een nieuwe golf van dodelijke antisemitische pogroms . Joden werden beschuldigd van het vergiftigen van putten en beken, gemarteld en levend verbrand.

Alles is onder controle

In 1853 trof een gele koortsepidemie New Orleans, een van de belangrijkste havens van het Amerikaanse Zuiden. Binnen enkele maanden waren duizenden inwoners van de stad overleden. Gele koorts wordt verspreid door muggen die gedijen in een warm, vochtig klimaat. Destijds was dit echter nauwelijks algemeen bekend. In plaats daarvan beschuldigden de goede burgers van New Orleans handige menselijke doelwitten: Ierse en Duitse immigranten beschuldigden niet alleen van “het beoefenen van slechte hygiëne” maar ook van het leven “in ellendige omstandigheden” die hen “zeer vatbaar voor de ziekte” maakten.

Toen, in 1918, trof een nieuwe epidemie de Verenigde Staten, dit keer een bijzonder vicieuze griep. Het was onderdeel van een wereldwijde pandemie van wat bekend werd als de Spaanse griep – Spanje was een van de zwaarst getroffen landen – die overal tussen de 50 en 100 miljoen wereldwijd en meer dan 650.000 in de Verenigde Staten doodde . Destijds vochten de VS in de Eerste Wereldoorlog. Onder de gegeven omstandigheden was het bijhouden van het moreel van het grootste belang. Als gevolg hiervan hebben overheidsfunctionarissen een gezamenlijke inspanning geleverd om de ziekte te bagatelliseren.

In de stad na de stad verzekerden lokale ambtenaren het publiek dat ze zich geen zorgen hoefden te maken, dat alles onder controle was en dat volksgezondheidsambtenaren perfect voorbereid waren om de ziekte onder controle te houden. En zelfs toen duidelijk werd dat dit niet het geval was, “verzekerden ambtenaren bijna dagelijks het publiek dat het ergste voorbij was.” Helaas was het niet, en meer mensen stierven.

Een nog erger geval van ontkenning gebeurde in San Francisco tijdens de uitbraak van de pest in 1900 , die zijn oorsprong vond in China en zich snel naar het buitenland verspreidde. Wederom vond de transmissie plaats via koopvaardijschepen die aanmeerden in de havens van Californië, met name San Francisco, dat een grote Chinese bevolking had, op de terugweg van Azië. Maar tegelijkertijd ontkenden zowel stadsambtenaren als de gouverneur van Californië dat er een probleem was. De reden was simpel. Er was grote angst dat het nieuws schade zou toebrengen aan de economie van Californië, met name aan het hoofdbestanddeel – verse producten. In feite gingen de ambtenaren van Californië zo ver dat ze de chirurg-generaal van de Verenigde Staten overhaalden om moeder over de ziekte te houden.

De huidige coronavirus hysterie – evenals de reactie van de overheid – is deprimerend vergelijkbaar. Nogmaals, een fundamentele uitdaging voor de volksgezondheid is een goedkoop excuus geworden voor etnocentrische, xenofobe uitbarstingen. In het verleden kregen arme Europese immigranten in de Verenigde Staten de schuld voor het verspreiden van infecties. Ze beschuldigden zich niet van het feit dat het eerder Europese aankomsten waren geweest die ziekten met zich meebrachten die de inheemse bevolking in Noord- en Zuid-Amerika decimeerden. Tegenwoordig ligt de schuld volledig bij ongelukkige Chinese toeristen, studenten en bewoners die nergens meer welkom zijn, zelfs als klanten.

Voorzorgsmaatregelen

In de jaren 1950 en 1960 in West-Europa was er veel sprake van het ‘gele gevaar’. Zelfs de Sovjets waren in toenemende mate bang voor hun vroegere bondgenoot. Een grap uit die tijd die ongeveer zo ging: “Waarom hebben de deelnemers aan de meidag-parade in Moskou het gevoel dat de posters die ze dit jaar bij zich dragen veel lichter zijn dan die van vorig jaar? Omdat ze geen posters bij zich hebben, vliegen ze vliegers. ‘ Na de uitbraak van COVID-19, die zijn oorsprong vond in Wuhan, in de Chinese provincie Hubei, is ” geel gevaar ” teruggekomen met een wraak, al was het maar in microscopische vorm, en iedereen die er Aziatisch uitziet, betaalt mogelijk de prijs.

Tegelijkertijd, zoals Paul Krugman opmerkt , is de grootste president in de Amerikaanse geschiedenis in 1900 in de voetsporen van de gouverneur van Californië getreden, eerst ontkennend dat er een probleem is, vervolgens de media en de Democraten de schuld geven en ten slotte de meest incompetente persoon die je je kunt voorstellen – de wetenschapscepticus vice-president Mike Pence – belast met de aanpak van de naderende crisis.

Cynici merken misschien op dat Donald Trump deze keer tenminste niet ‘slechte hombres’ de schuld geeft van het feit dat ze het virus over de grens met zich meedragen. In feite kunnen de slechte hombres in de verleiding komen om de grens te sluiten om te voorkomen dat Amerikaanse gringo’s het virus ten zuiden van de grens verspreiden. Tenslotte zijn er, gezien de vijandigheid van de regering Trump en de Republikeinen tegenover een universele ziekteverzekering, mogelijk duizenden Amerikanen met verkoudheidssymptomen, waarvan de coronavirusinfectie onopgemerkt blijft omdat ze het zich niet kunnen veroorloven om een ​​arts te bezoeken. Onder de gegeven omstandigheden kan het verstandig zijn als de rest van de wereld de nodige voorzorgsmaatregelen neemt en alle vluchten naar de Verenigde Staten stopzet.

Volgens sommige slechtste projecties zou COVID-19 tot 60% van de wereldbevolking kunnen infecteren als het niet wordt ingesloten. Terwijl het coronavirus zich over de hele wereld blijft verspreiden, is het de moeite waard om terug te kijken naar deze beladen geschiedenis van dood en ziekte om onszelf eraan te herinneren dat racisme en vreemdelingenhaat een pandemie niet zal stoppen, en dat als regeringen het publieke vertrouwen willen behouden wanneer samenlevingen eindelijk beginnen te herstellen van de gevolgen van deze laatste uitbraak, zou transparantie een lange weg gaan.