Indignatie redactie 
Het is een hoge prijs die Mark Zuckerberg moet betalen zodat hij AI-gestuurde verrekijkers kan verkopen.
AI – In het dorre Los Angeles mogen inwoners hun opritten niet met de tuinslang schoonspuiten. Ze riskeren een boete van maximaal $ 600 als ze de sproeiers op de verkeerde dag aanzetten.
Maar terwijl inwoners van Los Angeles hun waterverbruik moeten beperken, worden datacenters in Californië niet eens verplicht hun waterverbruik openbaar te maken. Eerder deze maand vetode gouverneur Gavin Newsom een wetsvoorstel dat de faciliteiten, die miljoenen liters water per dag kunnen verbruiken, verplichtte hun waterverbruik te rapporteren.
Te midden van de hausse op het gebied van kunstmatige intelligentie – of een bubbel, zoals steeds waarschijnlijker lijkt – steken techbedrijven geld in AI-infrastructuur. De uitgaven zullen naar verwachting volgend jaar de miljarden bereiken. In een memo waarin hij zijn veto uitsprak, schreef Newsom dat hij, gezien de “ongekende vraag” naar datacenters, momenteel “weinig bereid is om strikte rapportagevereisten op te leggen over operationele details in deze sector”. Met andere woorden: waarom zouden we de kip met de gouden eieren doden (of, in dit geval, mild reguleren)?
Datacenters huisvesten de computers, servers en andere hardware die worden gebruikt om digitale informatie te verwerken en op te slaan. Dankzij hun verbeterde verwerkingscapaciteit zijn grote “hyperscale” complexen de favoriete datacenters voor de rekenintensieve training en het gebruik van AI-modellen. Ze kunnen een oppervlakte van meer dan 1 miljoen vierkante voet beslaan, ongeveer gelijk aan 17 voetbalvelden. Water wordt gebruikt om de luchtvochtigheid te handhaven en als koelmiddel voor de warmtegenererende machines. Naarmate Amerikaanse datacenters in omvang en aantal groeiden, nam ook hun waterverbruik toe, van 5,6 miljard gallons in 2014 tot 17,4 miljard gallons in 2023.
Gemeenschappen voelen de druk al. In Newton County, Georgia, is één datacenter in handen van Meta goed voor ongeveer 10 procent van al het waterverbruik. Huiseigenaren in de buurt van het datacenter vertelden The New York Times dat ze dachten dat de bouw van het datacenter hun waterputten had beschadigd: hun kranen leverden bruin water op, of helemaal geen water. De gemeenschap kampt ook met watertekorten en de prijzen zijn enorm gestegen; in de toekomst zullen de bewoners mogelijk hun toevlucht moeten nemen tot rantsoenering. Dat is een hoge prijs om Mark Zuckerberg in staat te stellen AI-gestuurde verrekijkers te verkopen.
Het is geen wonder dat bedrijven vaak zwijgen over hoeveel water hun faciliteiten precies verbruiken. De Data Center Coalition, een lobbygroep in de sector, verzette zich tegen de Californische wet op openbaarmaking – de wet die Newsom vervolgens vetode. In 2021 klaagde een stad in de aangrenzende staat Oregon een lokale krant aan om te voorkomen dat deze zou berichten over het waterverbruik van Google. (De techgigant van 3 biljoen dollar was zo vriendelijk om de juridische kosten van de stad te betalen.) Nadat de zaak uiteindelijk was afgehandeld, onthulden nieuwsberichten dat de datacenters van Google verantwoordelijk waren voor meer dan een kwart van het lokale waterverbruik.
Minder waterintensieve koelmethoden verbruiken vaak meer elektriciteit – en AI-datacenters verbruiken daar al genoeg van. Een standaardcomplex verbruikt het elektriciteitsverbruik van 100.000 huishoudens, wat een aanzienlijke belasting van het elektriciteitsnet vormt. Energiebedrijven berekenen de kosten door aan klanten: bewoners in de buurt van datacenterhubs hebben de afgelopen vijf jaar de elektriciteitsprijzen met maar liefst 267 procent zien stijgen. Bovendien produceren datacenters vaak een luid gezoem en kunnen ze de hele dag verlicht zijn. Luidruchtige, elektriciteitsverslindende nachtbrakers – je kunt je nauwelijks een slechtere buur voorstellen.
Om het stijgende verbruik bij te benen, passen nutsbedrijven hun energieplannen aan. Three Mile Island in Pennsylvania, waar het ergste nucleaire ongeluk in de Amerikaanse geschiedenis plaatsvond, herstart een van zijn reactoren om Microsoft-datacenters van energie te voorzien. In Mississippi en Georgia blijven kolencentrales die ooit voor sluiting waren bestemd, in bedrijf en stoten daarbij het klimaatvervuilende koolstofdioxide uit.
Door u aan te melden, bevestigt u dat u ouder bent dan 16 jaar en gaat u ermee akkoord om af en toe promotieaanbiedingen te ontvangen voor programma’s die de journalistiek van The Nation ondersteunen. U kunt zich op elk moment afmelden of uw voorkeuren aanpassen. U kunt ons privacybeleid hier lezen.
In reactie op de critici van de industrie wijzen voorstanders van datacenters op de economische investeringen die hun bouw met zich meebrengt, vaak in kleine steden. Maar veel rechtsgebieden trekken investeringen aan door belastingvoordelen uit te keren die de publieke winst aantasten.
In Virginia, waar “Data Center Alley” ligt, de grootste concentratie serverparken ter wereld, genereert de staat 48 cent aan inkomsten voor elke dollar aan omzetbelasting waarvan datacenters zijn vrijgesteld. En hoewel de bouw van de faciliteiten duizenden tijdelijke banen in de bouw kan creëren, vereist de exploitatie ervan relatief weinig personeel. Een Microsoft-centrum in Illinois creëerde bijvoorbeeld 20 blijvende banen, maar oogstte $ 38 miljoen aan belastingvrijstellingen.
Overal in het land worden gemeenschappen zich steeds meer bewust van de tekortkomingen die veel voorkomen bij datacenterdeals. Ze verspreiden petities, organiseren protesten en dringen er bij hun vertegenwoordigers op aan de sector te reguleren. Een wetsvoorstel in New Jersey verplicht datacenters om stroom te gebruiken die is opgewekt met hernieuwbare energie en hun waterverbruik te optimaliseren, terwijl een nieuwe wet in Oregon datacenters en andere industriële energieverbruikers zal dwingen meer te betalen voor elektriciteit.
En activisten zien resultaten. Vorige week zorgde lokale tegenreactie ervoor dat Microsoft een voorgesteld complex van 244 hectare in Wisconsin liet varen. In september trok Google een voorstel voor een datacenter in, vlak voor een stemming in de gemeenteraad van Indianapolis over de toekomst van het project. Aanwezigen, van wie sommigen zwaaiden met borden met de opschriften “Geen Big Tech” en “Stop Oligarch Bailouts”, vierden de overwinning.
Niemand vroeg erom dat AI hun banen zou bedreigen, of wilde dat studenten plagiaatmachines in hun broekzak hadden. Toch werd AI met verbazingwekkende snelheid mainstream, terwijl gewone Amerikanen nauwelijks macht hadden om de opmars ervan te stoppen. Wat datacenters betreft, bewijzen gemeenschappen in ieder geval dat ze kunnen terugvechten – en winnen.
