Zal de Coronavirus de globalisering doden?

Ook mensen bewegen niet zoveel. Luchtvaartdienst in en uit opkomende hotspots – Zuid-Korea, Italië – is geannuleerd. De ticketverkoop vorige week daalde met 10% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. De cruise-industrie heeft , na uitbraken op een paar grote schepen, een grote klap gekregen.

Na de coronavirusuitbraak in China het grootste deel van februari te negeren, namen de markten een grote duik in de laatste week van de maand. De aandelenmarkt  verloor vorige week $ 6 biljoen aan waarde, wat het ergste is sinds de financiële crisis van tien jaar geleden. Dit is een bewijs van zowel het voortbestaan ​​van de ziekte als de incompetentie van bepaalde nationale leiders, met name Donald Trump. Ondanks de tussenkomst van de Federal Reserve en andere centrale banken, blijft de marktvolatiliteit bestaan.

Piekglobalisatie

Het lijkt misschien belachelijk om te verwachten dat een ziekteverwekker, zelfs een die zich verspreidt met de snelheid van een pandemie, een economisch traject zou kunnen omkeren dat meer dan een eeuw in de maak is. Maar de uitbraak van coronavirus valt samen met aanvallen op economische globalisering uit veel verschillende hoeken. Milieudeskundigen zijn bijvoorbeeld al lang sceptisch over onbeperkte wereldwijde economische groei. De dreiging van klimaatverandering heeft die kritiek aangescherpt en midden in het reguliere debat geplaatst.

Ondertussen heeft de verslechterende economische ongelijkheid het vermogen van de economische globalisering om alle boten in een opkomend tij te tillen in twijfel getrokken. Zelfs het Internationaal Monetair Fonds  heeft  de schadelijke gevolgen van deze ongelijkheid erkend (maar zonder de noodzakelijke institutionele revisie aan te pakken om het probleem aan te pakken). Ten slotte suggereert een vertraging van de mondiale economische integratie in het afgelopen decennium dat de wereld misschien de piekglobalisatie al heeft  gepasseerd .

Bovenop deze systemische uitdagingen heeft het stijgende politieke populisme de wereldwijde economische elite als de vijand van ‘het volk’ als doelwit genomen. Donald Trump daagde deze elite en hun orthodoxie van vrijhandel uit door tarieven op te leggen aan bondgenoten en tegenstanders en door Amerikaanse deelname aan grote handelspacten, zoals het Trans Pacific Partnership, in te trekken.

De handelsoorlog die hij met China begon, heeft misschien de grootste impact gehad. Het heeft  beide economieën hard getroffen , met banenverlies, hogere rekeningen voor consumenten en verloren markten voor fabrikanten en boeren. Ondanks de recente overeenkomst tussen Beijing en Washington blijven de meeste tarieven van kracht.

Ondertussen trok het VK zich eindelijk terug uit de Europese Unie, wat een overwinning was voor economische nationalisten. Populisten elders hebben geklaagd tegen wat Steve Bannon de ‘Davos-klasse’ noemt. Neoliberale orthodoxie heeft plaatsgemaakt voor uitspraken van ‘America First’, ‘Brazil First’ en dergelijke. Een dergelijke tegenslag is niet noodzakelijk fataal. Globalisering is al eerder aangevochten door financiële crises, pandemieën zoals de griep in Hongkong uit 1968 en zelfs het spook van Y2K.

Deze keer zorgt het falen van de wereldgemeenschap echter voor het vaststellen van nieuwe regels voor de economie, het milieu en de gezondheidszorg voor een perfecte storm van internationale disfuncties. Als iets met een relatief laag sterftecijfer zoals het coronavirus – tussen  1%  en  4% , vergeleken met  50%  voor Ebola – een dergelijk aantal kan doen op de wereldeconomie, leed de patiënt misschien al aan een aantal behoorlijk nare onderliggende aandoeningen.

Pandemie

Wanneer mensen reizen, brengen ze allerlei soorten bagage mee, inclusief ziekteverwekkers. Zo was het grote tijdperk van verkenning ook het sombere tijdperk van genocide. Ontdekkingsreizigers naar de Nieuwe Wereld brachten een scala aan ziekten zoals pokken en mazelen mee die nieuw waren voor de inheemse gemeenschappen. De koloniale indringers hebben Amerika aan oorlog en slavernij onderworpen. Maar het waren die ziekten die grotendeels verantwoordelijk waren voor een catastrofale vermindering van populaties op en neer Amerika. Maar liefst  56 miljoen mensen , of 10% van de wereldbevolking op dat moment, stierven aan het begin van de jaren 1600. Het sterftecijfer voor de inheemse gemeenschappen was een verbazingwekkende 90%.

In ruil daarvoor keerden de ontdekkingsreizigers terug naar hun geboorteland met syfilis, een vreselijke ziekte om zeker te zijn, maar Europa werd niet radicaal ontvolkt.

Pandemieën zijn nauw verbonden met de beweging van handelaren en soldaten. Romeinse soldaten die terugkwamen uit Mesopotamië  waren verantwoordelijk  voor de pest die het rijk in de tweede eeuw na Christus verwoestte, een van de verschillende pandemieën die hebben  bijgedragen aan het beëindigen van  de wereldwijde dominantie van Rome. De builenpest van de 14e eeuw  begon in China en bereikte Europa via koopvaardijschepen met door vlooien geteisterde ratten. In de moderne tijd verspreidden soldaten die terugkwamen van gevechten in de Eerste Wereldoorlog de Spaanse griep en doodden tot 50 miljoen mensen. Deze laatste pandemie was een van de factoren achter de ineenstorting van de eerste golf van moderne globalisering. Vóór het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in 1914 was de wereld nog nooit zo nauw verbonden geweest met stoomschepen, treinen en de telegraaf die als bindweefsel fungeerde. De handel als percentage van het BBP  bedroeg 14% aan de vooravond van de oorlog.

De verwoesting van de Eerste Wereldoorlog, gevolgd door de griepepidemie, heeft de wereldhandel en de economische integratie zwaar getroffen. De wereldwijde economische depressie van de jaren 1920, de opkomst van verschillende soorten nationalisme en een Tweede Wereldoorlog zorgden ervoor dat de handel als aandeel van het BBP in 1945 tot slechts 5% was gedaald.

Moderne globalisering wordt mogelijk gemaakt door moderne geneeskunde. Sinds 1945 zijn er een paar pandemieën uitgebroken, maar ze hebben de wereldwijde bloedsomloop niet verstoord. In de oude Akkadische taal betekende het woord voor epidemische ziekte   ‘zekere dood’. Pas sinds kort zijn medische professionals in staat om uitbraken van ziekten op een dergelijke schaal aan te pakken.

Dankzij een tweede golf van globalisering zou de handel weer stijgen tot het niveau dat ze in 1914 registreerde – maar pas tegen het einde van de jaren tachtig. Met de ineenstorting van het Sovjetblok verwijderde een derde golf van globalisering meer belemmeringen voor het verkeer van goederen en geld. Zelfs China, een nominaal communistisch land, is eind 2001 toegetreden tot de Wereldhandelsorganisatie. Het heeft sindsdien zijn eigen versie van globalisering aangeboden via het Belt and Road Initiative dat China in het centrum van een groeiend netwerk van handel en financiën plaatst.

Het coronavirus zal op zichzelf geen einde maken aan deze meest recente golf van globalisering. Net als de grieppandemie van 1918 zou het kunnen bijdragen aan een trend van grotere versnippering. Of, door te dienen als een herinnering aan hoe de gezondheid van de mensheid al millennia over de grenzen heen afhankelijk is, kan de laatste uitbraak een heroverweging van de manier waarop de wereld samenwerkt, veroorzaken.

Dingen vallen uit elkaar?

China zal cruciaal zijn om te bepalen in welke richting de wereld gaat. Op dit moment vertonen de economische experts in het Westen een zekere mate van schadenfreude over de moeilijkheden van Beijing. Kenneth Rapoza beweert bijvoorbeeld   in Forbes dat “het nieuwe coronavirus Covid-19 het laatste gordijn zal worden voor de bijna 30-jarige rol van China als ’s werelds toonaangevende fabrikant.” De wereldwijde assemblagelijn verschoof al weg van Chinese bronnen als gevolg van de tarieven van Trump, dus de pandemie versterkt deze trend alleen.

China zou hierin nog steeds een winnaar kunnen worden. Niet langer afhankelijk van low-end productie, zou het zijn overtollige kapitaal kunnen investeren in een nog grotere impuls naar productie met een hogere toegevoegde waarde, met name in de digitale sfeer. Deze verschuiving zou ook een belangrijke vermindering van de koolstofvoetafdruk van het land kunnen vergemakkelijken.

Veel hangt af van de relatie tussen de VS en China. Lang voor de coronaviruscrisis was de Amerikaanse beleidselite  al  gestopt met het ondersteunen van de betrokkenheid bij China. China was al voorbereid op terugtrekking. Het had de basis gelegd voor een alternatieve globalisering, uitgedrukt in de renminbi en gefinancierd door de aanzienlijke handelsoverschotten van het land. Veel landen in de omgeving van China hebben ervoor gekozen om deel te nemen aan het Belt and Road Initiative en financiering te ontvangen van de  Aziatische Infrastructuur Investeringsbank .

Op het moment dat China en de Verenigde Staten een nieuwe consensus moeten bereiken over de economie en het milieu, gaan beide landen in verschillende richtingen. En dat zal het voor de internationale gemeenschap erg moeilijk maken om mondiale oplossingen te bedenken voor steeds meer mondiale problemen zoals klimaatverandering en pandemieën.

Vanwege het coronavirus heeft China herontdekt hoe afhankelijk het is van de rest van de wereld – om Chinese producten te kopen, Chinese consumenten te bevoorraden, grondstoffen te leveren voor het Chinese bedrijfsleven, om Chinese toeristen te bedienen. Het verwachte groeipercentage van China voor 2020 is verlaagd van 6% naar 5%, maar het kan  nog verder dalen . Socioloog Walden Bello heeft  lang beweerd  dat de Chinese economie in feite vrij fragiel is, met overcapaciteit in de verwerkende sector, een zeepbel in onroerend goed, hoge schulden en groeiende ongelijkheid.

Met het Belt and Road Initiative hoopte Beijing dat het uit deze problemen zou kunnen komen. Die strategie hangt af van een aantal onbekende variabelen, die op korte termijn het voortbestaan ​​van de pandemie en de resultaten van de komende presidentsverkiezingen in de Verenigde Staten omvatten.

Het coronavirus is een wake-up call voor zowel Beijing als Washington. De nieuwe status quo van een herleefde Koude Oorlog tussen de twee hegemonies is onwerkbaar. Het is tijd voor een nieuwe golf van globalisering, maar deze keer een die de CO2-uitstoot vermindert, billijker verloopt en de capaciteit van internationale instellingen om pandemieën te bestrijden versterkt. Het zal niet gebeuren zonder samenwerking tussen de VS en China. En dat zal niet gebeuren zonder een andere Amerikaanse president en een andere aanpak in Beijing.