‘Ze werd spookwit:’ hoe een groepje losse vrienden een leider Pratt van een sekshandel op het spoor kwam

Michael Pratt verborg een gigantische sekshandelring in het zicht op PornHub. Op de vlucht voor de FBI spoorde een onverwachte groep ex-militairen, ex-inlichtingenofficieren en een advocaat hem op met behulp van zijn liefde voor zeldzame sneakers en crypto. Voor het eerst vertelt de groep hun verhaal.

Pratt  Vijf mensen zaten bij elkaar in een kleine bibliotheek op de tweede verdieping van het Sir Victor Hotel aan de waterkant in Barcelona, ​​Spanje. Af en toe kwam er een conciërge langs die de vloeren of badkamers in de buurt schoonmaakte, en de groep onderbrak hun gesprek. Als ze weer alleen waren, gingen ze verder.

Charles DeBarber, Brian Holm, Ben Owen, Danni Brooke en haar tienerdochter Amelia waren daar bijeen om het spoor te volgen van een man die de autoriteiten in de drie jaar sinds zijn vlucht uit de VS niet hadden kunnen vangen. Deze bibliotheek zou de onofficiële oorlogsruimte van de groep worden voor een driedaagse missie om Michael James Pratt te vinden, de leider van een sekshandelsoperatie genaamd Girls Do Porn.

Het team had weinig aanwijzingen over Pratts verblijfplaats en behoorde zelf niet tot de politie, maar met hun gezamenlijke expertise – als beroepsspionnen, voormalige militaire undercoveragenten, juridische experts en klopjagers – hadden ze een dossier opgebouwd van de voortvluchtige als seriegokker, gedurfde en wraakzuchtige risiconemer, liefhebber van cryptovaluta en verzamelaar van zeldzame sneakers, naast een jarenlange sekshandelaar.

Pratt vluchtte uit de VS in het midden van een grootschalig civiel proces in 2019 —waar 22 slachtoffers hem en zijn medeplichtigen aanklaagden voor $ 22 miljoen—en vlak voordat hij werd aangeklaagd voor federale aanklachten van sekshandel met geweld, fraude en dwang. (Vandaag de dag zijn er meer dan 100 vrouwen die naar voren zijn gekomen in rechtszaken als slachtoffers van Girls Do Porn.) Pratt, die levenslang in de gevangenis riskeerde, was een voortvluchtige, maar rechercheurs hadden hem niet kunnen arresteren.

Hij werd twee jaar lang gezocht door de FBI toen het kleine team van open-source- en human intelligence-experts—die zichzelf OP Phoenix Fury noemden, naar DeBarbers onderzoeksbureau—besloot om Pratt zelf te proberen te vinden. Ze hadden Pratt getraceerd naar Barcelona, ​​Spanje.

Toen DeBarber en Holm op 14 juli 2022 in Barcelona aankwamen, was het een idyllische dag, zoals de zomer in de kuststad: voorbijtrekkende wolken, licht vochtig, warm. De volgende drie dagen zouden ze samen met Owen, Brooke en Amelia, die in Spanje woonden, de hele stad afstruinen, inclusief de clubs, bars, winkelcentra en rookruimtes, in een poging om Pratts stappen te repliceren als een man die zijn leven op de vlucht leidde.

“Ik heb elke vierkante centimeter van Barcelona gezien, maar ik heb nog nooit van Barcelona genoten,” vertelde Holm me in een recent telefoontje vanuit zijn advocatenkantoor in San Diego. “Ik ken de stad, ik ken de hele fucking indeling, ik kan op een kaart kijken en je alle verschillende wijken van de stad vertellen, maar ik heb letterlijk nog nooit iets gedaan wat je in Barcelona zou willen doen.” Ze sliepen elk in totaal negen uur, verdeeld over drie nachten, werden vroeg wakker om de strategie van de dag te bespreken en kwamen laat weer bijeen in hun hoekje in de bibliotheek van het hotel om de zaken te bespreken.

Girls Do Porn was ooit een van de populairste kanalen op Pornhub, een van de populairste sites ter wereld. Het was een “Premium Content Partner” op Pornhub en een productieve producent van nieuwe video’s. In oktober 2021 bereikten 50 slachtoffers een schikking met Mindgeek (nu Aylo), het moederbedrijf van Pornhub, in een rechtszaak waarin werd beweerd dat Pornhub willens en wetens profiteerde van Girls Do Porn-video’s op zijn platform.

Holm verdedigde de zaak Girls Do Porn al zeven jaar toen ze besloten hem op te sporen. Zijn advocaat John O’Brien belde hem in oktober 2015 en zei dat hij een “vreemde zaak” had en daarbij Holms hulp nodig had.

“Om een ​​of andere reden krijg ik alle gekke zaken van al onze rechtenfaculteitsvrienden,” zei Holm. “Er komen ongemakkelijke situaties naar boven, mensen bellen me. Ik weet niet waarom, het gebeurt gewoon. Ik krijg een paar vreemde. Dus hij belde me en zei: ‘Ik heb deze vreemde zaak, het gaat over pornografie. Cliënten waren het er niet mee eens. Het staat overal online.’ Ik zei: ‘Nou, schrijf een brief en zeg dat ze hem moeten verwijderen.'” Maar de advocaat die Girls Do Porn vertegenwoordigt, Aaron Sadock, stuurde een brief waarin hij weigerde de video te verwijderen, zei Holm, en de rechercheurs moesten een andere manier proberen om de eigenaar van de criminele bende te identificeren.

Holm en O’Brien wendden zich tot een site genaamd “PornWikiLeaks”, een smerig forum gewijd aan het posten van persoonlijke informatie van volwassen artiesten die Pratt en zijn medeplichtigen gebruikten om hun slachtoffers te doxen en het webverkeer naar hun betaalsite te vergroten – een tactiek die vermoedelijk zo effectief was dat Pratt uiteindelijk de website in november 2015 kocht. Het juridische team van de slachtoffers gebruikte het als een directory om te spreken met vrouwen die in Girls Do Porn-content waren verschenen.

Holm en O’Brien zaten 10 uur lang in een vergaderruimte, tot het donker was, en belden vrouwen één voor één en vroegen hen naar hun ervaringen met het bedrijf. De vrouwen vertelden hun verhalen over aanranding, dwang en seksueel geweld – in sommige gevallen verkrachting – in hotelkamers in San Diego, voor de camera’s van Pratt. Pratt orkestreerde niet alleen de hele operatie, maar hij was ook in de hotelkamer voor ongeveer 300 van de 540 video’s.

Ik heb in de loop der jaren met verschillende slachtoffers van Girls Do Porn gesproken over hoe de mensenhandel hen lokte, hen fysiek mishandelde en hen daarna langdurig psychisch martelde.

“Nu, na de feiten, begrijp ik natuurlijk dat [Pratt en de samenzweerders] elke aflevering hebben gepromoot”, vertelde een slachtoffer me in 2021. “Ze stuurden de link naar mensen, en ze vonden de juiste mensen uit de vriendenlijsten van [de slachtoffers] op Facebook of in hun woonplaatsen, of op hun huidige universiteiten… zelfs als je het naar één jongen op je school stuurt, gaat het viraal…

De volgende paar dagen stond ik letterlijk onder toezicht van een zelfmoordterrorist, en probeerde ik aan mijn goede vrienden van over de hele wereld uit te leggen wat er was gebeurd, en dat dit niet was – ik ging niet proberen een porno te schieten die naar miljoenen mensen online zou worden verspreid, of voor de hele wereld om het te zien”, zei ze.

Een ander slachtoffer, Kristy Althaus, die momenteel Aylo aanklaagt en beweert dat het pornonetwerk haar ernstige emotionele problemen heeft bezorgd door video’s van haar misbruik te hosten, beschreef in haar eigen rechtszaak de bedreigingen die Pratt haar na haar ontmoeting met de bende had toegebracht. Ze noemde haar uit en dreigde haar en haar familie te vermoorden.

Hun verhalen komen overeen met die van vele anderen tegen wie Pratt en zijn medeplichtigen het doelwit waren.

“Er is een gezegde als advocaat, aan de kant van de eiser: ‘Een zaak moet een van de drie P’s hebben: een polis zoals een verzekeringspolis, winst, of het moet je boos maken.’ Dit was het laatste,” zei Holm. “Uren van dit soort verhalen. Je wordt boos. We zeiden: ‘We moeten waarschijnlijk iets doen, ongeacht of we winst gaan maken.'” In een zaak die in 2019 voor de rechter kwam, vertegenwoordigden hij, John en hun collega’s bij het bedrijf, advocaat Ed Chapin en Cara Van Dorn de 22 vrouwen die Girls Do Porn aanklaagden voor een civiele rechtbank, en in 2020 beval een rechter het bedrijf om hen $ 12,7 miljoen te betalen en de rechten op hun video’s af te staan.

Midden in die zaak verdween Pratt uit de VS

Maar hij was niet helemaal van de radar verdwenen. Pratt en zijn samenzweerders, waaronder Reuben Andre Garcia, de misbruiker in de meeste video’s die een jaar eerder tot 20 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld wegens federale mensenhandel, en Matthew Isaac Wolfe, Pratts rechterhand die in maart tot 14 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld , hadden het advocatenteam van de slachtoffers, waaronder Holm, jarenlang lastiggevallen, onder andere door zijn autobanden lek te snijden en denigrerende websites en bewerkte foto’s te maken.

Ze maakten nepporno van Holms medeadvocaat O’Brien en stuurden die naar Holm. Tijdens het civiele proces stuurde Pratts team als grap meerdere pizza’s per avond met contante betaling naar hun kantoor. En Pratt was begonnen met het versturen van meisjesondergoed van Amazon naar Holms huis.

In eerste instantie wuifde Holm het weg als een vergissing. “Maar toen kreeg ik een telefoontje van de FBI, en ze vroegen: ‘Heb je een pakket ondergoed gekregen?'” zei hij. “Ze onthulden dat er Russische creditcards waren gekoppeld aan een account waarvan ze dachten dat het van Pratt was dat hij gebruikte, en dat het was gekoppeld aan een Amazon-account waarop damesondergoed naar mijn huis werd gestuurd. Gewoon om me te pesten.”

“Ze werd helemaal wit toen ze de foto zag.”

De advocaten kwamen er later achter dat Pratts slachtoffers de ergste momenten van hun leven herbeleefden in de getuigenbank voor de rechtbank in San Diego, terwijl hij zich schuilhield in het W Hotel aan het strand in Barcelona.

DeBarber werkt al bijna net zo lang aan de zaak Girls Do Porn als Holm, en helpt advocaat Carrie Goldberg, die gespecialiseerd is in het vertegenwoordigen van slachtoffers van seksuele misdrijven en een aantal slachtoffers van Girls Do Porn vertegenwoordigt. Hij ontmoette Owen in 2016 tijdens de opnames van de CBS realityserie Hunted , een Amazing Race -achtige show waarin rechercheurs teams van deelnemers achtervolgden die de “voortvluchtigen” speelden in de VS. In 2004 sloot hij zich aan bij het Amerikaanse leger als Senior Signals Intelligence (SIGINT) analist, werd ingezet in Irak en werd lid van de eerste cyberbrigade van het leger. Zijn roepnaam uit zijn tijd in het leger is “SLYFOX” en zijn kenmerkende ensemble is een pageboyhoed, een vlinderdas en een vest.

“Hij is ongelooflijk, ongelooflijk slim en technisch aangelegd. Maar ja, ik probeer een diplomatiek woord te vinden,” zei Owen — na een moment kwam hij uit op “een interessant personage” en “een heel aardige kerel.”

“Hij is een van de vriendelijkste, hart-van-gouden mensen die je ooit zult ontmoeten,” zei Brooke. “Als hij ooit iemand van streek heeft gemaakt, zou hij nog meer van streek zijn dat hij jou van streek heeft gemaakt dan jij van streek bent door wat hij zei. Hij is heel flamboyant en superintelligent. En hij is echt aardig.”

Brooke en Owen ontmoetten elkaar ook tijdens de opnames van Hunted’s UK-versie. Owen is een voormalig militair sluipschutter en Britse inlichtingenofficier, die nu werkt in online inlichtingenvergaring en cyberbeveiliging. Brooke, die Owens verloofde is, sloot zich op 18-jarige leeftijd aan bij de beruchte Metropolitan Police in Londen. Ze werd al snel een van de meest ingezet vrouwen in het VK als undercoveragent, infiltreerde georganiseerde misdaadgroepen en leefde ertussen.

“De ‘geheime eekhoorn’ zijn, als je dat zo wilt noemen,” zei ze.

Amelia, Brookes dochter, is een drietalige tiener. Toen de oorspronkelijke Spaanse vertaler voor de expeditie faalde, stapte zij naar voren. “Op dat moment was er dat weekend een verjaardag van een vriendin. En ik dacht, wat moet ik doen?” Toen dacht ik natuurlijk, weet je, het zou een kans voor mij zijn,” zei Amelia.

“Het was niet alleen het vertaalgedoe. Het was de manier waarop ze zichzelf in een andere omgeving wist te provoceren, met andere mensen kon praten, en hen ertoe kon brengen ons te vertellen wat we moesten horen,” zei Brooke over Amelia. “Ze is echt ons kind.”

Het team had zich wekenlang voorbereid op deze inzet. Ze wisten dat hij waarschijnlijk in Barcelona was omdat hij Ledger, een cryptowalletbedrijf, had gebruikt met zijn echte naam maar ook onder een alias, Mark Williamson.

Hackers legden de identiteiten van meer dan 270.000 Ledger-klanten bloot, inclusief fysieke adressen, in een datalek in 2020 , en Pratts informatie stond erin, inclusief zijn verblijf in het W Hotel en een postadres naar een verzendservicewinkel, Mailboxes Etc. in het voorjaar van 2020. Het Ledger-lek was hun sterkste aanwijzing, maar niet hun enige: ze wisten, uit de jarenlange studie van Holm en DeBarber over deze man, dat hij een productieve klant was van sekswerkers en dat hij dol was op Air Jordan-schoenen.

Pratt ondertekende DMCA takedown-reacties met een nepnaam die een knipoog was naar zijn liefde voor Jordans, en zijn e-mailadres was jordan@girlsdoporn.com . “Zijn nepnaam was ‘Jordan Powers’,” zei Brian. “Douchebag.”

DEEL TWEE: AANKOMST 

Toen het Phoenix-team eenmaal in Barcelona was, brachten ze hun eerste 24 uur door met rondlopen in de stad, waarbij ze zich aanpasten aan wat ze dachten dat Pratts routine was. Wat moest hij doen? Waar moest hij eten? Zou hij eten laten bezorgen? Met wie sprak hij? Ze maakten online datingaccounts aan met Pratts foto als profielfoto en verspreidden deze via WhatsApp in escortnetwerken. Misschien had hij een van deze vrouwen ingehuurd en konden zij details geven over waar Pratt zou kunnen zijn.

Ze deelden ook posters uit aan bezorgers, restauranteigenaren en barmannen, waarin ze in het kort uitlegden wat hij had gedaan voordat ze naar de volgende zaak gingen. Café-eigenaren namen stapels posters mee en toen het team wegliep, keken ze om en zagen ze hoe ze de papieren uitdeelden aan klanten.

“Hun ogen lichtten altijd op en dan wilden ze steeds meer helpen”, zei Amelia.

“Zijn foto ziet eruit alsof ik naar de badkamer ga, het licht uitdoe, in de spiegel kijk en drie keer ‘vochtig’ zeg.”

Deze Spaanse cultuur van voorzichtige openheid en bereidheid om vreemden te helpen, merkte het team op – vooral als het ging om het beschermen van vrouwen en kinderen – was misschien wel Pratts grootste fout toen hij Barcelona als zijn schuilplaats koos. Op een van hun eerste dagen, tijdens een stap-terug-missie door de stad, gingen ze naar de locatie Mailboxes, Etc. waarvan ze wisten dat Pratt die gebruikte in verband met zijn Ledger-account. Het was zes kilometer van Pratts hotel en er was personeel, dus hij had contact moeten opnemen met iemand in de winkel.

Brooke en Amelia gingen naar binnen om met de jonge mannelijke verkoper te praten. Amelia liet hem een ​​foto van Pratt zien. “Ja, ik denk dat ik die gast heb,” zei hij. Hij draaide zich om en liep naar de achterkant van de winkel, en kwam terug met een stuk papier. Er lag een Zwitserse ID op, met Pratts foto naast de naam Mark Williams. De vrouwen wierpen een blik door het raam naar DeBarber, Holm en Owen die buiten op de stoep stonden te wachten.

De bediende vertelde hen dat Pratts account inactief was, en dat al vier maanden. Maar alleen de ID, waarvan de bediende hen een kopie gaf, was cruciaal: in Barcelona moeten hotels een logboek bijhouden van de ID’s van bezoekers en deze elke nacht aan de politie overhandigen. Het team stuurde de Zwitserse ID naar de FBI en de Spaanse autoriteiten.

“Ik denk dat als [autoriteiten] dat eerder hadden ontdekt, we nooit waren gegaan, omdat hij dan al lang, lang geleden was gepakt”, zei Owen. “Als het eerder in het onderzoek was ontdekt, zou zijn aliasnaam veel eerder zijn gemarkeerd voor waarschuwing. De kans is groot dat hij eerder was opgepakt, omdat hij die ID ongetwijfeld in andere hotels had gebruikt. Mensen zijn gewoontedieren en vertrouwdheid wekt vertrouwen.”

DEEL DRIE: NACHTLEVEN 

Elke avond na zonsondergang splitste de groep zich op: Owen, Holm en DeBarber gingen naar de casino’s en pubs om Pratts gokgewoonte en affiniteit met Nieuw-Zeelands voetbal te volgen, en Amelia en Brooke gingen naar de clubs. Sommige avonden ontmoetten ze elkaar buiten de nachtclubs en spraken met beveiligers en portiers, op zoek naar iemand die zich hem herinnerde. Ze gingen ervan uit dat hij vaak naar Amerikaanse nachtclubs ging; de rapper Tyga speelde in een club op een van de avonden dat ze er waren, dus ze zorgden ervoor dat ze er waren.

Maar bovenal observeerden de onderzoekers.

Holm vergeleek het nachtleven in de clubwijk met het kijken naar UFC-gevechten. “Je hebt al die gasten die rennen en een stelletje idioten die hun kont schoppen, allemaal met oordopjes aan elkaar verbonden en patrouillerend door de hele bar,” zei hij. “Het was krankzinnig.”

Ze lieten de Most Wanted-poster aan de uitsmijters zien – op dat moment bood de FBI informanten tot $ 100.000 voor informatie die tot zijn arrestatie zou leiden – wat de wateren opvrolijkte. “Ik dacht, als [beveiligers] hem vinden, denk ik niet dat we hem terugkrijgen. Dat dacht ik echt niet. Ze zouden hem gewoon van ledemaat tot ledemaat uit elkaar scheuren en zeggen: ‘Hier is zijn hoofd, waar is mijn geld?'” zei Holm.

De bewakers vertelden het team dat ze Pratt onlangs hadden gezien en dat hij indruk op hen had gemaakt omdat hij veel fooi gaf. Hij kwam doordeweeks langs, zeiden ze, en zat dan in zijn eentje drankjes te bestellen (zijn favoriete cocktail, vertelden de barmannen, was Hennessy en RedBull) en probeerde vrouwen te versieren. Hij werd daar pas vorige week woensdag gespot. Schokkend genoeg waren ze van de laatste keer dat Pratt maanden geleden was gezien, naar slechts een week geleden gegaan.

“We dachten, wat is er in hemelsnaam aan de hand?” zei Brooke. Ze vroegen de bewakers of ze de informatie in hun eigen WhatsApp-netwerken mochten delen. “Ik denk dat we ongeveer 15 bewakers om ons heen hadden staan ​​die zeiden: ‘Ja, ja, we kunnen helpen, we doen wat je nodig hebt, wat er ook voor nodig is.'”

Voor een voortvluchtige was Pratt niet goed in zich schuilhouden.

“Ze beschreef hem als iemand die schone kleren draagt, maar zich niet wast,” herinnerde DeBarber zich een bijzonder belangrijke ooggetuige die hen vertelde. “Drie mensen vertelden ons dat, zonder aanleiding. Zonder aanleiding!”

Iedereen die het team sprak en hem zag, zei dat hij een designertas vol geld bij zich droeg en dat hij die aan vrouwen, uitsmijters en winkeliers liet zien.

“Er zit geen subtiliteit in,” zei DeBarber. “Zijn foto ziet eruit alsof ik naar mijn badkamer ga, het licht uitdoe, in de spiegel kijk en drie keer ‘vochtig’ zeg.”

Op een van hun laatste dagen in Barcelona verspreidde het team zich door de stad om hun sterkste aanwijzingen te onderzoeken. Holm ging naar een schoenenwinkel waarvan ze hadden gehoord dat er een jonge vrouw werkte die bekendstond als de Air Jordan-liefhebber van Barcelona. Hij liet haar een foto van Pratt zien. “Ze werd helemaal wit toen ze de foto zag,” zei hij. Maar ze wilde niet met hem praten. Holm stuurde Amelia en Brooke een sms dat ze hem onmiddellijk in de winkel moesten ontmoeten, en ze sprongen in een taxi en renden door de stad om elkaar in de winkel te ontmoeten.

“We voelden dus een beetje druk en dachten: ‘Oh mijn God, alle ogen zijn op ons gericht’, omdat we daadwerkelijk vooruitgang boekten.”

Amelia sprak Spaans tegen haar, maar de vrouw was nerveus. Ze was op haar werk en kon niet praten, maar haar pauze was over 20 minuten, zei ze. Ze vroeg om ze dan buiten te ontmoeten. Het drietal wachtte op een bankje, de Plaça de Catalunya achter hen. Als hij contact met haar had gehad, zou dit een van hun beste kansen kunnen zijn om Pratt uit zijn schuilplaats te lokken. Uiteindelijk kwam ze naar buiten om verder te praten met Amelia.

Pratt was een paar weken geleden nog in de winkel geweest, vertelde de sneakerverkoper. Hij liet zijn Louis Vuitton-tas vol geld zien en vroeg haar om hem een ​​zeldzaam paar high-top “OG 1”-sneakers uit 1985 te bezorgen. De verkoper vond dat heel vreemd; hij zag er niet uit als iemand die veel geld zou hebben, vertelde ze de groep. En bovendien stonk hij.

Maar ze wist niet zeker of ze nog veel meer met de rechercheurs wilde praten. Haar vriend had onlangs een aanvaring met de politie. Nu was er een Amerikaanse advocaat, een voormalige Britse spion en een tiener die haar vroegen of ze een gezochte sekshandelaar kende terwijl ze op haar werk was.

“Ik zei tegen haar, je zit niet in de problemen,” zei Amelia. “Ik legde uit dat Danni mijn moeder is, en ik denk dat ze zich daardoor een stuk veiliger voelde, weet je? En ik zei, ‘Ik ben ook nog maar jong, ik help alleen maar, we willen hem gewoon vangen.'”

Deze persoonlijke ontmoeting was pas twee weken geleden, zei de schoenenverkoper, maar Pratt volgde haar op Instagram om te kijken of er nieuwe sneakeraanbiedingen waren. Als ze deze connectie met Pratts zeldzame schoenplug konden behouden, hadden ze een kans om hem eruit te lokken. Met deze waarneming had het team de kloof met Pratt aanzienlijk gedicht. Ze overwogen om de Jordans zelf te kopen via de verkoper – voor $ 47.000 – en haar de schoenen namens hen te laten aanbieden totdat Pratt ze probeerde te kopen.

Maar ze stonden onder druk en internationale autoriteiten letten op. “Het was moeilijk. We zaten midden in een politieke shitstorm, vergeef me mijn Frans,” zei Owen. “We zijn privédetectives, zeg maar, maar dan hebben we de Amerikaanse inlichtingendienst en wetshandhaving die weten dat we er zijn en blij zijn dat we er zijn…

Maar dan heb je de Spaanse lokale politie en de Fugitive Task Force, die waarschijnlijk niet blij zijn dat we er zijn, en die waren zeker een beetje professioneel beschaamd dat we in 72 uur dingen hadden gevonden die zij nooit hadden gevonden, laat staan ​​in vier jaar. Dus we voelden een beetje druk en zoiets van: ‘Oh mijn God, alle ogen zijn op ons gericht’, omdat we daadwerkelijk vooruitgang boeken.”

De FBI wilde geen commentaar geven op het onderzoek van het Phoenix-team.

DEEL VIER: DE VANGST 

Hoewel ze er in Barcelona dichtbij waren gekomen om Pratts schouder op te leggen, kon het Phoenix-team daar niet oneindig blijven. Ze gaven alles wat ze te weten kwamen door aan de lokale autoriteiten, de FBI en de Spaanse Nationale Politie Fugitive Task Force, en gingen op 19 juli uit elkaar: Holm en DeBarber vlogen terug naar de VS, en Owen, Brooke en Amelia gingen terug naar hun huis elders in Spanje. Maar niemand van hen stopte met nadenken over de zaak.

“We konden het niet laten gaan,” zei Brooke. DeBarber zei dat hij zijn oren openhield voor nieuws, wachtend op het nieuws van Pratts arrestatie. Het voelde aanstaande, met alles wat ze hadden gevonden en zo dichtbij als ze waren geweest.

De FBI plaatste Pratt in september in de top 10 van meest gezochte verdachten , twee maanden nadat de groep Barcelona had verlaten.

Holm bleef werken voor de slachtoffers van Girls Do Porn en zette de jacht op Pratt vanuit San Diego voort. Hij, DeBarber en hun teams thuis namen alles wat ze leerden en gingen ermee aan de haal. Ze vonden en controleerden nog meer accounts van Pratt, waaronder zijn Spotify en een lidmaatschap van een cannabischatforum. Maar zijn arrestatie was uiteindelijk in handen van de Spaanse autoriteiten: het team kon informatie doorgeven aan de FBI, die het kon doorgeven aan de Spaanse nationale politie, maar verder was het een kwestie van wachten.

Vijf maanden later, in december 2022—twee dagen voor Kerstmis—pakte Holm zijn spullen om met zijn familie op reis te gaan voor de feestdagen toen het FBI-bureau in San Diego hem belde en hem vroeg om even langs te komen bij hun kantoor en wat documenten te bekijken op weg naar buiten. Wat op hem wachtte was een stuk papier met Pratts gezicht waarop CAPTURED met rode stift was geschreven. De pagina had een rode strik.

“Het was een opluchting,” zei Holm met de stille intensiteit die je zou verwachten van een advocaat die een enorme zaak van sekshandel had aangenomen op basis van het feit dat het hem al erg genoeg had geërgerd. “Ik heb er nooit aan getwijfeld dat hij uiteindelijk zou worden gepakt, vooral nadat we de ID hadden,” zei hij. “Maar we waren er bijna aan toe om de schoenen te kopen.”

Later hoorden ze dat Pratt terugkeerde naar Barcelona terwijl het team er nog was. Een paar maanden later gebruikte Pratt de Mark Williams Swiss ID om in te checken in een hotel in Madrid. De Spaanse autoriteiten arresteerden hem daar en publiceerden een korte montagevideo waarin te zien is hoe agenten hem arresteren, met zijn gezicht naar beneden op een hoteltapijt, gekleed in een stone wash baggy jeans, een t-shirt en zwarte sneakers.

“Hij probeerde diezelfde ID opnieuw te gebruiken,” vertelde DeBarber me. “En ze wachtten op hem. Ik hoop elke dag dat ze de volledige beelden vrijgeven van hoe ze hem in dat hotel slaan. Ik wil het zo graag. Het kan me niet schelen of ze uit zijn gezicht vervagen. Ik wil gewoon dat hij voor eens en altijd de gevolgen van zijn daden ziet.”

Owen en Brooke zaten in een bar in Thailand, op weg naar Australië om een ​​Australisch seizoen van Hunted te filmen , toen Holm hen een sms stuurde dat hun man was gepakt. Ze stuurden Amelia het nieuws en toostten op zijn arrestatie.

“Het was zo’n geweldig moment,” zei Owen. De drie van hen waren duizelig toen ze het navertelden, zelfs twee jaar later.

Pratt zal binnenkort voor de rechter verschijnen. Naar verwachting verschijnt hij op 6 september voor een rechtszaak en hij wordt aangeklaagd voor levenslange gevangenisstraf. Zijn veroordeling zal waarschijnlijk een van de meest catharsische momenten in het leven van veel van zijn slachtoffers zijn, na het moment waarop Garcia, de man in de video’s, werd veroordeeld tot boeien en toen ze het nieuws kregen dat Pratt eindelijk was gepakt.