Indignatie redactie 
Zelfrijdende auto’s – Een cruiseramp laat de robotaxi-hype opnieuw leeglopen.
Sinds maart 2018, toen een Uber-testvoertuig een voetganger doodde in Arizona, is er een opmerkelijke kilte geweest over de toekomst van Zelfrijdende auto’s. Zelfs de bewering van Elon Musk dat Tesla tegen het einde van 2020 een miljoen robotaxi’s op de weg zou hebben, was niet genoeg om de naald echt te verplaatsen – waarschijnlijk omdat de meeste mensen wisten dat het complete onzin was op het moment dat het aan zijn lippen ontsnapte.
Maar in het afgelopen jaar is er een druk geweest om een deel van die hype terug te brengen en het de Waymo- en General Motors’ Cruise-divisies te laten omringen. Ze hebben de reikwijdte van hun vermeende robotaxi-diensten in San Francisco uitgebreid en langzaam uitgebreid naar een aantal andere steden in de Verenigde Staten.
De suggestie was dat hun diensten verder waren gegaan dan het ethos van “snel bewegen en dingen breken”, geïllustreerd door Uber en Tesla. In plaats daarvan beweerden ze de tijd te nemen, op veilig te spelen en dat de strategie zijn vruchten afwierp. Autonome voertuigen waren gearriveerd, of stonden in ieder geval aan de vooravond ervan.
Dat verhaal, ondersteund door weinig bewijs, zorgde er niet alleen voor dat meer steden robotaxi-diensten goedkeurden, maar overtuigde zelfs de California Public Utilities Commission om in augustus uitbreiding in San Francisco goed te keuren een zeer omstreden waar zelfs lokale functionarissen zich tegen uitspraken. Maar in de afgelopen maand is het volledig ontrafeld omdat de PR-misleidingen de stroom van waarheid niet hebben kunnen tegenhouden dat de diensten niet klaar zijn en niet op de openbare weg zouden moeten werken.
Zelfrijdende auto’s – Robottaxi van Cruise verliest vergunning na reeks ongelukken in San Francisco
De Amerikaanse staat Californië heeft na een aantal ongelukken de vergunning opgeschort van een bedrijf dat met robottaxi’s in San Francisco rondrijdt. Bij een ongeval sleepte een zelfrijdende auto van Cruise een voetganger 6 meter mee.
Zelfrijdende auto’s – De robotaxi-ramp van Cruise
Zolang Waymo- en Cruise-voertuigen door de straten van San Francisco rijden, zijn er verhalen over hun frequente problemen. De Zelfrijdende auto’s blijken hulpverleningsvoertuigen en doorvoer te blokkeren, lange files te veroorzaken, zich in willekeurige delen van de stad te verzamelen, nieuwe bedreigingen voor voetgangers en fietsers te creëren en zelfs een hond te hebben gedood. De bedrijven voerden altijd aan dat dit uitzonderlijke omstandigheden waren en de realiteit was dat ze steeds beter werden en toestemming verdienden om door te gaan.
Op 2 oktober veranderde dat allemaal toen een voetganger werd aangereden door een passerend voertuig dat haar in het pad van een Cruise-taxi zonder bestuurder duwde. Het Cruise-voertuig reed over haar heen voordat het even stopte en sleepte haar vervolgens 20 voet (6 meter) terwijl het naar de stoeprand trok, terwijl het schijnbaar niet in staat was om te detecteren dat de vrouw eronder was. Dat veroorzaakte haar ernstige verwondingen en op 25 oktober Mission Local meldde dat ze nog steeds in ernstige toestand in het ziekenhuis lag.
Maar dat is niet het einde van het verhaal. Op 17 oktober startte de National Highway Traffic Safety Administration een onderzoek naar de hele vloot van Cruise vanwege de bedreigingen die ze vormen voor andere weggebruikers, en op 24 oktober schorste het California Department of Motor Vehicles (DMV) latent de licentie van het bedrijf om Zelfrijdende auto’s te testen en passagiers in rekening te brengen voor ritten erin. Een paar dagen later pauzeerde Cruise zijn autonome tests in de Verenigde Staten in een poging zijn gezicht te redden en volgde op met een terugroepactie van 8 robotaxi’s 950 november.
Het probleem voor de California DMV is niet alleen wat het Cruise-voertuig deed. Het beweert dat het bedrijf ook informatie heeft achtergehouden. In het bijzonder zegt het bureau dat de video die Cruise na de aanrijding aan het bureau verstrekte, alleen liet zien dat het voertuig de vrouw raakte, niet dat ze vervolgens over de weg werd gesleept, en dat de functionarissen er pas achter kwamen dat dit gebeurde uit gesprekken met een andere overheidsinstantie. Daarom duurde het een paar weken na het evenement voordat de vergunning van Cruise werd ingetrokken.
Sinds dat laatste incident zijn er langzaam meer details naar voren gekomen om een nog vernietigender beeld te schetsen van de activiteiten van Cruise. The New York Times sprak met insiders van het bedrijf die Cruise-topman Kyle Vogt de schuld gaven van het plaatsen van snelheid boven veiligheid in een poging Waymo te verslaan. Naar verluidt “wilde hij domineren op dezelfde manier als Uber zijn kleinere ride-hailing-concurrent, Lyft, domineerde.” Matthew Wansley, een professor aan de Cardozo School of Law in New York, zei dat Vogt “erg Silicon Valley” was – en dat is geen compliment.
Cruise had honderden voertuigen in San Francisco, en ondanks de schijn van autonoom rijden, werden ze ondersteund door een enorm operationeel personeel dat gelijk was aan 1,5 werknemers per voertuig dat elke 2,5 tot 5 mijl (4 tot 8 kilometer) op afstand tussenbeide kwam omdat het zogenaamd autonome rijsysteem zoveel situaties tegenkwam dat het niet goed kon navigeren. Het is dan ook geen verrassing dat het bedrijf wist dat zijn voertuigen een aantal grote veiligheidsproblemen hadden en ze toch op de weg hield.
Volgens intern materiaal dat door The Intercept is beoordeeld, wist Cruise dat zijn Zelfrijdende auto’s” moeite hadden om grote gaten in de weg te detecteren en zoveel moeite hadden om kinderen in bepaalde scenario’s te herkennen dat ze het risico liepen ze te raken.” Uit interne tests bleek dat er een aanzienlijk risico was op botsingen met kinderen en dat het systeem hen uit het oog kon verliezen als ze langs de kant van de weg stonden. Desondanks was Cruise van plan om een grote uitbreiding uit te breiden naar maar liefst 11 nieuwe steden.
Een geschiedenis van zelfrijdende storingen
Of het nu Tesla, Uber, Cruise of Waymo is, de bewering die we zouden moeten geloven, is dat als we een computer onze auto’s laten besturen, ze op geen enkele manier niet veiliger zullen zijn, omdat wij mensen op zoveel manieren gebrekkig zijn dat de machines dat niet zijn. De bedrijven hoeven geen enkel bewijs te leveren dat hun robotaxi’s of zelfrijdende auto’s of hoe ze ze ook willen noemen, daadwerkelijk veiliger zijn dan mensen. Ze verklaren het gewoon als feit en verwachten dat we het geloven – en veel te veel mensen zijn erin getrapt.
Maar in het decennium sinds al deze hype begon, ontbreekt het bewijs nog steeds. We hebben genoeg voorbeelden van hen die erg slecht presteren en na al die tijd – lang nadat ons alomtegenwoordige zelfrijdende auto’s waren beloofd door mensen als Elon Musk, Travis Kalanick en Sergey Brin – hebben ze nog steeds ernstige gebreken die niet zijn aangepakt. Ondanks de publieke retoriek, ontdekte The Intercept dat het interne doel van Cruise was om net zo veilig te zijn in de buurt van kinderen als een gemiddelde Uber-chauffeur – en het was niet duidelijk dat het dat zelfs maar kon doen.
Alles aan dit Cruise-schandaal doet me denken aan wat er in 2018 met Uber gebeurde: de “beweeg snel en breek dingen”-benadering die het succes van het bedrijf boven de openbare veiligheid stelde, het bedrog van het bedrijf over de mogelijkheden van hun technologie, de druk die door de CEO op gewone werknemers werd uitgeoefend, de sluiting van de dienst zodra de omvang van het probleem werd onthuld, en zelfs de verdere lekken die nog grotere problemen aan het licht brachten die het bedrijf probeerde te verbergen.
We zijn nog vroeg in dit Cruise-schandaal en er komt zeker nog meer, maar het zelfrijdende programma van Uber is nooit hersteld. Het werd in 2020 op Aurora gelost in ruil voor Uber die $ 400 miljoen in het bedrijf investeerde, en het zou me niet verbazen als dit ook de doodsteek is voor de ambities van Cruise.
General Motors kocht Cruise in 2016 voor $ 1,1 miljard, niet alleen gezien de hype rond autonoom rijden, maar ook hoe de waardering van Tesla veel hoger was dan redelijkerwijs kon worden gerechtvaardigd, omdat het investeerders ervan overtuigde dat zijn zelfrijdende technologie in de nabije toekomst veel meer rendement zou opleveren dan zijn elektrische auto’s. Kortom, het werd gewaardeerd als een technologieaandeel in plaats van een traditioneel bedrijf, en General Motors was niet de enige die een vergelijkbare boost probeerde te krijgen.
Net als de andere zelfrijdende bedrijven is Cruise echter niet in staat geweest om te leveren en het goedkope geld dat die grote weddenschappen heeft aangewakkerd, is grotendeels opgedroogd omdat de rentetarieven het afgelopen jaar zijn gestegen. Van januari tot september 2023 boekte General Motors een verlies van $ 1.9 miljard op Cruise – en nu haalt het niet eens de magere tariefinkomsten binnen.
Vogt heeft al gezegd dat er ontslagen komen voor Cruise, en het is moeilijk om niet het gevoel te hebben dat dit de laatste nagel aan de doodskist is van GM’s robotaxi-experiment, aangezien het ook een dure verschuiving naar elektrische voertuigen moet financieren.
Trap niet in de fantasieën
In de nasleep van dit incident zal er een druk zijn om dit te framen als een Cruise-probleem in plaats van een met de bredere druk om robotaxi’s te realiseren en ons ervan te overtuigen dat ze een beter en veiliger alternatief zijn. Er is al een verhaal dat Cruise de slechte acteur is, terwijl Waymo vrijwel alles goed doet. Maar daar moet weerstand aan worden geboden, want het is gewoon niet waar.
Waymo-voertuigen zijn ook geregistreerd die het openbaar vervoer en andere bestuurders blokkeren. Ze hebben zonder waarneembare reden rustige buurten overvol en hebben bij hulpverleningsvoertuigen in de weg gestaantalloze gelegenheden. Eentje reed aan het begin van het jaar in een gat in een bouwplaats, en herinner je je het incident waarbij een robottaxi een hond doodde? Dat was ook de schuld van Waymo.
Hoewel de staatsautoriteiten Waymo en Cruise aanvankelijk groen licht gaven om uit te breiden in San Francisco, heeft de stad teruggedrongen en de hefbomen gebruikt die het controleert om hen waar mogelijk te dwingen zich aan de lokale regels te houden.
Meer steden zouden hetzelfde moeten doen, maar er is hier een groter plaatje om rekening mee te houden. De technologie-industrie positioneert autonome auto’s en robotaxi’s als de oplossing voor veel van de transportproblemen waarmee we worden geconfronteerd – van verkeersdoden tot ongelijke toegang – maar het afgelopen decennium heeft ons laten zien dat dit een duidelijke misleiding was.
Het aanpakken van de problemen op onze wegen zal niet komen van gebrekkige technologieën die door machtige bedrijven worden gepusht, maar van het aanpakken van de onderliggende oorzaken: zaken als slecht wegontwerp, een te grote afhankelijkheid van auto’s en de grootte en het gewicht van de voertuigen op onze wegen. Andere landen en steden over de hele wereld hebben hun wegen al veel veiliger gemaakt dan die in de VS en dat is niet omdat ze een manier hebben gevonden om zelfrijdende auto’s of andere technische oplossingen te laten werken waar de VS dat niet konden.
Hoe langer we worden afgeleid door technische fantasieën, hoe erger het zal zijn voor iedereen die de openbare weg gebruikt. Het Cruise-incident en het voortdurende falen van Tesla’s autonome systeem om echte verbeteringen te leveren, zijn de perfecte gelegenheid om te stoppen met wachten tot de technologie-industrie ons redt, en het veel minder sexy maar veel belangrijkere werk te doen van het herontwerpen van wegen, investeren in doorvoer en het volgen van het bewijs in plaats van te luisteren naar goedbetaalde technische PR-teams. We kunnen bouwen aan een betere toekomst dan een toekomst waarin onze wegen verstopt zijn met robotaxi’s.
