Indignatie redactie 
De rijken beroven regeringen van minstens 200 miljard dollar per jaar aan gederfde belastinginkomsten. Het is tijd om ze te dwingen te betalen.
De rijken pronkten altijd met hun rijkdom. Het was zelden goed genoeg om financieel succes te hebben, je moest er opvallen. Ze bouwen enorme huizen waar iedereen naar kan staren. Ze geven uitbundige feesten. Ze geven opdracht tot schilderijen, beelden, biografieën. Ze schenken instellingen zodat hun namen voor altijd in graniet kunnen voortleven.
Tegelijkertijd trekken de rijken zich terug in omheinde villa’s, reizen in hun eigen privéjets en kopen hun eigen Picasso’s zodat ze zich niet hoeven te mengen met de hoi polloi in musea. De rijken willen dat we weten over hun rijkdom, maar ze willen ook met rust gelaten worden om ervan te genieten. Ze gaan een enorm kiekeboe-spel aan met het publiek. Nu zie je mijn rijkdom, nu niet meer.
In ons geglobaliseerde tijdperk is dit kiekeboe-spel een enorme onderneming geworden. Enorme fortuinen worden gegenereerd door multinationale operaties en transnationale financiële stromen. De winsten worden op hun beurt beschermd door een barok systeem van geheime bankrekeningen en tax shelters. De rijken zullen hun geld af en toe, maar zo min mogelijk, weggeven aan regeringen. Hun giften aan particuliere liefdadigheidsinstellingen zijn vaak gewoon een andere manier om het publiek te beroven. Wereldwijde tax shelters zijn ondertussen grote diefstal.
De onlangs uitgebrachte Pandora Papers, een schat aan bijna 12 miljoen documenten, werpt enig licht op de mechanismen waarmee de rijke eekhoorns hun winsten wegkwijnen. Een voorbeeld springt eruit: Tony Blair. De voormalige Britse premier en zijn advocaat-vrouw Cherie kochten een herenhuis van meerdere miljoenen dollars in Londen als haar kantoor, maar deden dat op zo’n manier dat ze geen belasting hoefden te betalen over de verkoop. In deze offshore financiële goocheltruc sloegen ze het betalen van enkele honderdduizenden dollars over aan de regering waarvan Blair ooit voorzitter was. De manoeuvre, die volkomen legaal was, is om twee redenen opvallend.
In de eerste plaats had Blair zich in eerste instantie uitgescholden tegen dit soort belastingontduikingen. “Offshore trusts krijgen belastingvermindering terwijl huiseigenaren btw betalen over verzekeringspremies”, zei hij als leider van de Labour Party. “We zullen een eerlijk belastingstelsel creëren dat gerelateerd is aan het vermogen om te betalen.”
Ten tweede vierde Blair een ‘derde weg’ die zogenaamd een aanpassing was tussen socialisme en kapitalisme. Als het om de wereldmarkten ging, wilde Blair “de regelgevende lasten wegnemen en de handen van het bedrijfsleven losmaken”, zoals hij het in een gevierde toespraak in 1999 uitdrukte .
Het is dan ook geen verrassing dat hij profiteerde van de mechanismen waar hij zich aanvankelijk tegen verzette en vervolgens faciliteerde door middel van deregulering.
Blair staat zeker niet alleen in zijn opportunisme. De Pandora Papers staan vol met politici die campagne voerden op anti-corruptieplatforms en nu door hun eigen petards worden gehesen. De Tsjechische premier, de miljardair, Andrej Babis, bijvoorbeeld, verdiende zijn politieke fortuin op basis van beloften om de corruptie te bestrijden en de Tsjechische Republiek als een bedrijf te leiden. Toen Tsjechen zijn partij in 2017 een overweldigende overwinning bezorgden , leken ze niets tegenstrijdigs te vinden aan dergelijke beloften. Babis werd destijds beschuldigd van verschillende corrupte praktijken waarbij zijn bedrijven betrokken waren, waaronder het onterecht ontvangen van Europese subsidies. Deze beschuldigingen bleven hem tijdens zijn ambtstermijn achtervolgen, wat leidde tot een officiële afkeuring van het Europees Parlement een aantal maanden geleden.
Dus natuurlijk duikt Babis ook op in de Pandora Papers. Volgens de documenten heeft de zakenman $ 22 miljoen overgemaakt aan offshore-entiteiten om een luxe Frans kasteel te kopen. Hij bezig in deze uitvlucht om de aankoop geheim te houden en waarschijnlijk zijn belastingdruk ook verminderen. Deze week zijn Tsjechische kiezers eindelijk van gedachten veranderd over Babis en hebben ze hem effectief uit zijn ambt gestemd .
Andere anticorruptieactivisten zijn verstrikt geraakt in het Pandora-web van belastende documenten. Volodymyr Zelensky, bijvoorbeeld, beloofde kiezers dat hij het moeras van corruptie in Oekraïne zou opruimen, maar de Pandora Papers onthulden zijn eigendom van aandelen in offshore-entiteiten en lege vennootschappen. Oh, Zelensky “opgeruimd” oke.
Wat verrassend was aan veel van de 35 huidige en voormalige wereldleiders die in de Pandora Papers verschijnen, was niet zozeer hun aanwezigheid op de lijst – Ali Bongo van Gabon is bijvoorbeeld notoir corrupt , terwijl de Chileense Sebastian Pinera al in verband werd gebracht met 14 corruptie onderzoeken voordat hij eind 2017 opnieuw president werd – maar dat ze zo veel moeite deden om hun aankopen voor het publiek te verbergen.
De Jordaanse koning Abdullah is een monarch, in godsnaam. Van vorsten wordt verwacht dat ze royaal uitgeven. De koningin van Engeland heeft 500 miljoen dollar aan persoonlijke bezittingen, en bijna niemand kijkt met zijn ogen naar al het geld dat het koningshuis heel publiekelijk uitgeeft aan bruiloften, junkets en dergelijke. En toch, volgens de Pandora Papers, ging koning Abdullah in het geheim 100 miljoen dollar aan eigendommen verzamelen over de hele wereld. Natuurlijk is Jordanië een relatief arm land en heeft de regering zeer impopulaire bezuinigingsmaatregelen opgelegd. Het ziet er niet zo goed voor hun koning te kopen drie klif herenhuizen in Malibu, vier appartementen in Georgetown en een aantal eigenschappen in de buurt van Buckingham Palace.
Tolerantie voor de fabelachtig rijke wassen en afnemen. In de jaren tachtig waren tv-kijkers enthousiast om een glimp op te vangen van de ‘levensstijlen van de rijken en beroemdheden’. Tegenwoordig neemt de woede gestaag toe tegen de 1%. Dat is de reden waarom koningen en politici discreter zijn geweest in het verplaatsen van hun rijkdom. En dat is de reden waarom regeringen het gevoel hebben dat ze het publiek aan hun kant hebben wanneer ze proberen, zelfs op halfslachtige manieren, gebruik te maken van deze stroom van wereldwijd circulerende rijkdom.
Minimaal doen
Een van de deugden van globalisering, vanuit het perspectief van een bedrijf, is het vermogen om activiteiten van het ene rechtsgebied naar het andere te verplaatsen om te profiteren van betere belastingovereenkomsten. Sommige landen, zoals Ierland en Hongarije, hebben zichzelf gefactureerd als toevluchtsoorden voor bedrijven die zo min mogelijk belasting willen betalen.
Op aandringen van de Verenigde Staten heeft de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) een minimum vennootschapsbelastingtarief van 15% doorgevoerd. Het zal ook digitale bedrijven belasten op locaties waar ze actief zijn, zelfs als ze daar geen kantoren hebben.
Dit alles is lager dan waar de VS aanvankelijk op aandrongen – een tarief van 21%. De maatregel zal, indien aangenomen, een overgangsperiode van 10 jaar hebben. En het is niet helemaal duidelijk dat de Verenigde Staten zelf het akkoord zullen ratificeren, gezien de voorspelbare Republikeinse oppositie. Maar goed, het is iets.
Deze inspanning zou een kleine deuk kunnen veroorzaken in de bruto-inkomsten van ’s werelds rijksten, zoals Jeff Bezos van Amazon en Mark Zuckerberg van Facebook. Maar zelfs een klein deukje levert al veel inkomsten op. “Belastingparadijzen kosten regeringen gezamenlijk tussen de $ 500 miljard en $ 600 miljard per jaar aan gederfde inkomsten uit vennootschapsbelasting”, schrijft belastingparadijzenexpert Nicholas Shaxson. “Van die gederfde inkomsten zijn economieën met een laag inkomen goed voor ongeveer $ 200 miljard – een grotere klap als percentage van het BBP dan geavanceerde economieën en meer dan de ongeveer $ 150 miljard die ze elk jaar aan buitenlandse ontwikkelingshulp ontvangen.”
Het zijn niet alleen bedrijven die hun winst verbergen voor de belastingdienst. Individuen blijven enorm profiteren van de wereldeconomie en vermijden, met de hulp van hun accountants, zoveel mogelijk te betalen aan hun respectieve regeringen. Shaxson biedt een bereik van ergens tussen $ 8,7 biljoen en $ 36 biljoen, wat ten minste nog eens $ 200 miljard aan verloren overheidsbelastinginkomsten per jaar oplevert.
Om te profiteren van lage tot niet-bestaande belastingtarieven, parkeren de rijken hun geld, en soms zichzelf, graag op plaatsen zoals de Bahama’s en de Kaaimaneilanden. Maar de echte verrassing van de Pandora Papers is de status van South Dakota als hoofdstad. Net als die schuilplaatsen op het eiland, heeft South Dakota geen inkomstenbelasting, successierechten of vermogenswinstbelasting. En net als het oude Zwitserland beschermt het het geld van de rijken achter muren van geheimhouding.
Bovendien bieden South Dakota trusts iets anders waar de rijken naar hunkeren: ontkenning. Zoals Felix Salmon uitlegt : “Alle drie de partijen – de settlor, de trustee en de begunstigde – kunnen wettelijk beweren dat het geld niet van hen is. De settlor en de begunstigde kunnen zeggen dat ze het geld niet hebben, het zit allemaal in een trust van iemand anders. De curator kan zeggen dat ze alleen voor het geld zorgt en het niet bezit.” Met andere woorden, de rijken willen vaak zo onopvallend mogelijk zijn – om de belastinginspecteur, die hardnekkige schuldeiser en de woede van menigten te vermijden.
Dus de eerste stap om deze zeer lucratieve rotzooi op te ruimen is zonlicht. Een wereldwijd hulpmiddel is de Common Reporting Standard waarmee deelnemende landen basisinformatie verstrekken over buitenlandse activa die op hun grondgebied worden aangehouden. Raad eens: de Verenigde Staten zijn de enige van de grote landen die niet deelnemen. Op zijn gebruikelijke uitzonderlijke manier deelt Amerika financiële informatie op zijn eigen voorwaarden , niet volgens een wereldwijde standaard. Zonlicht zou zich ook moeten uitstrekken tot bedrijven, die verplicht zouden moeten zijn om financiële informatie te verstrekken over elk land waar ze actief zijn.
De volgende stap is het aanpakken van belastingparadijzen. De Europese Unie handhaaft een zwarte lijst van belastingparadijzen, maar deze heeft slechts negen locaties na de recente verwijdering van Anguilla, Dominica en de Seychellen. “Het besluit van vandaag om Anguilla, het enige overgebleven rechtsgebied met een belastingtarief van 0%, en de Seychellen, die de kern vormen van het laatste belastingschandaal, van de lijst te schrappen , maakt de zwarte lijst van de EU tot een grap”, concludeert Chiara Putaturo van Oxfam. Dus: betere zwarte lijsten.
En er moet natuurlijk meer worden gedaan om de tarieven voor de vennootschapsbelasting te verhogen. De Verenigde Staten hadden (voor een keer) gelijk: 15% is te laag.
Geniet van de rijken
Decennia van deregulering hebben geleid tot de opkomst van een nieuwe klasse van de superrijken. Meer dan 500.000 mensen over de hele wereld bezitten elk meer dan $ 30 miljoen en de helft hiervan woont in de Verenigde Staten. Van dat laatste nummer, meer dan 700 miljardairs en zij zagen hun collectieve rijkdom stijging met $ 1,8 biljoen in de COVID-19 pandemie.
Het is tijd voor rijke mensen om hun deel te verdelen. De planeet presenteert haar rekening aan de mensheid. Betaal maar, zegt Moeder Aarde, of je bent toast.
