Indignatie redactie 
Tot 2003 was een groot deel van de geschiedenis van Zwitserland met betrekking tot de slavenhandel grotendeels onbekend.
In een land dat rijk is aan eigenaardigheden, is de Zwitserse stad Neuchâtel een bijzondere eigenaardigheid. Tegenwoordig is Neuchâtel de hoofdstad van het gelijknamige kanton, gelegen in Romandy – de Franstalige regio van Zwitserland. Dit is op zichzelf nogal vreemd, aangezien Neuchâtel sinds het begin van de 18e eeuw tot Pruisen behoorde. De oude stad van de stad is nog steeds een eerbetoon aan dit erfgoed. De architectuur roept beelden op van Potsdam, de Pruisische garnizoensstad buiten Berlijn.
In 1815 trad Neuchâtel toe tot de Zwitserse confederatie, maar behield nog steeds zijn banden met Pruisen. Pas in het revolutionaire jaar 1848 werd de stad onafhankelijk van Pruisen. Tegenwoordig staat de stad bekend om zijn universiteit en haar voetbalclub, die in de hoogste klasse van Zwitserland speelt – met matig succes. Anders is het niet veel meer dan een provinciestad langs de treinrails die Genève met Zürich verbindt.
En toch. Op een bepaald moment in zijn geschiedenis speelde Neuchâtel een belangrijke rol in de mensenhandel tussen Afrika en de Nieuwe Wereld. In feite waren de ‘grote families’ van Neuchâtel, wiens weelderige herenhuizen nog steeds het stadsbeeld sieren, veel van hun rijkdom te danken aan de slavenhandel. Een groot deel van deze geschiedenis was grotendeels onbekend, tot 2003. Dat jaar, een protestantse dominee een preek, verspreid via Romandië radio, waarin hij hekelde een van de meest illustere historische figuren en weldoeners van de stad, Pierre Alexandre Du Peyrou (1729-1794) , voor zijn rol in de uitbuiting van slavenarbeid op zijn plantages in Suriname. Ironisch genoeg lag De Peyrou dicht bij Rousseau en Voltaire.
De 1,5%
De preek veroorzaakte een schandaal en lokte krachtige protesten uit, waardoor de protestantse autoriteiten van de stad afstand namen van de auteur. Tegen die tijd was de geest echter uit de fles. Na een interpellatie in het parlement erkent de Zwitserse regering de rol van de Zwitserse onderdanen in de slavenhandel, maar waarschuwt ze dat Zwitserland geen “koloniale macht was en dus niet betrokken bij de slavenhandel”. Met andere woorden, het waren de burgers en niet de confederatie die betrokken was bij de slavernij.
In de jaren die volgden, begonnen Zwitserse historici een onderzoek naar de rol van Zwitserland in de slavenhandel. Ze reconstrueerden de driehoekshandel, die begon met Zwitserse stoffen, wapens en alcohol die naar West-Afrika werden verscheept. Daar namen de schepen slaven aan die over de Atlantische Oceaan moesten worden gestuurd en geruild voor koffie, katoen en andere koloniale waren. De handel was riskant maar zeer lucratief. Een van de profiteurs, David de Pury, uit Neuchâtel, vergaarde een enorm fortuin, ter waarde van zo’n 700 miljoen Zwitserse frank in het geld van vandaag, dat hij in zijn geheel aan zijn geboortestad overliet.
Het geld werd gebruikt om van Neuchâtel een van de meest pittoreske steden van het land te maken. Om de grote weldoener te eren (zo typeert Wikipedia hem), noemt de stad het belangrijkste plein naar hem en richt een bronzen beeld op. Een paar dagen geleden lanceerde een collectief van activisten een petitie waarin werd geëist dat het beeld werd verwijderd.
In 2005 concludeerden onderzoekers van de Universiteit van Lausanne dat Zwitserse burgers betrokken waren bij 1,5% van de financiering van de overdracht van ongeveer 11 miljoen slaven naar de Nieuwe Wereld. En het waren niet alleen die goede burgers van Neuchâtel die profiteerden van de slavenhandel. Burgers uit andere kantons, zoals Vaud en Basel, probeerden ook hun fortuin te maken ten koste van menselijke ellende. Een van de grootste firma’s van Bazel ging zelfs zover dat het een schip voor slavenhandel kocht. De onderneming eindigde in een ramp , wat resulteerde in de dood van tweederde van de menselijke lading. Zeker, 1,5% lijkt tamelijk verwaarloosbaar gezien de omvang van de slavenhandel. Maar in Zwitserland heeft het veel zielonderzoek veroorzaakt. Als artikel uit 2004 zei het: “Ze waren Zwitsers, maar ook Slavers.”
En toch
Tegenwoordig wordt de Zwitserse rol in de slavenhandel grotendeels erkend, gedocumenteerd en erkend. Een stichting, Cooperaxion , onderhoudt een uitgebreide databank die documenten van de activiteiten van Swiss actoren die betrokken zijn bij de slavenhandel tussen de 17 e en 19 e eeuw. In Neuchâtel wijdt het stadsmuseum een groot deel aan de rol van de stad bij de bevordering en bestendiging van de slavernij. Particulieren bieden wandeltochten aan ter nagedachtenis aan de rol van de stad in de slavenhandel.
En toch. Zoals de meeste landen in West-Europa, heeft Zwitserland het moeilijk gehad om zijn geschiedenis te verwerken. Dit geldt met name voor zijn rol tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het land bevond zich in een nogal delicate positie – neutraal, omringd door vijandige machten. Toch was het Zwitserland dat de Duitsers vroeg om een ”J” op Duits-joodse paspoorten te stempelen, waardoor Zwitserse grenswachters gemakkelijker de toegang tot Duitse joden konden weigeren. Tot op de dag van vandaag benadrukt de Zwitserse partij, de Zwitserse Volkspartij , de “eervolle”, zo niet heroïsche, rol van het land tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Ter vergelijking: de confrontatie van Zwitserland met zijn minder dan eervolle rol bij het ondersteunen, zo niet bevorderen, van de slavenhandel en slavernij in het algemeen is voorbeeldig. Tegelijkertijd heeft Zwitserland echter niets gedaan aan wat in het Duits Wiedergutmachung wordt genoemd – letterlijk: dingen weer goedmaken of compenseren. Hier is Zwitserland natuurlijk nauwelijks de enige . Wiedergutmachung betekent niet noodzakelijkerwijs alleen monetaire compensatie. Het betekent ook het verwijderen van wat aanstootgevend is, zoals beelden van nationale ‘helden’ wiens daden allesbehalve heldhaftig bleken – van de imperialisten in het VK tot Zuidelijke generaals in de VS tot kleine slavenhandelaars in Zwitserland. Beide soorten Wiedergutmachung zijn zelfs in voorbeeldgevallen als Duitsland meer dan moeilijk gebleken.
In Zwitserland lijkt de erkenning en erkenning van misdaden uit het verleden niet per se een gevoel van gevoeligheid in het land te hebben vergroot. In Rolle, een klein stadje tussen Genève en Lausanne, heet het belangrijkste hotel van de stad nog steeds La Tête Noire – de zwarte kop. Het Duitse equivalent zou Mohrenkopf zijn – het hoofd van de Moor, de naam van een met chocolade bedekt snoepgoed dat erg populair is in Duitsland en Oostenrijk. In beide landen is de naam vele jaren geleden verdwenen en vervangen door de neutrale ‘chocoladekus’.
In Zwitserland niet. Tot voor kort bood een van de twee grote supermarktketens het snoepje nog steeds aan onder zijn oorspronkelijke naam, ondanks protesten vanwege de racistische connotaties. Pas als reactie op de huidige golf van antiracistische protesten besloot de ketting het product uit de schappen te halen. De producent, een klein familiebedrijf, blijft producten verkopen onder de traditionele naam. Zijn argument : “De wereld wordt niet minder racistisch als ik de naam verander.” Helaas heeft hij waarschijnlijk gelijk.
