Binnen operatie Gideon, een staatsgreep die helemaal verkeerd is gegaan

Waarom probeerden drie Amerikaanse ex-Special Forces-soldaten de Venezolaanse regering omver te werpen?

De twee Amerikanen vertrokken laat op 2 mei 2020, ver nadat het donker was gevallen op een dor strand bij Castilletes, in het noorden van Colombia. De mannen, beiden ex-Special Forces, hadden gewacht om zich in een boot met platte bodem te stapelen die was gevuld met geweren en munitie en ongeveer 50 Venezolaanse revolutionairen voor een reis naar het hart van vijandelijk gebied. De missie was Operatie Gideon, en het doel was om president Nicolas Maduro omver te werpen.

Maar het weer werkte niet mee, en de lancering van 17.00 uur was een uur vertraagd, en nog een uur. Een loodsboot met elf schepen was al verscheept, maar de Amerikanen wachtten op de goedkeuring van de leider van de operatie, Jordan Goudreau, de intense ex-Groene Beret en hoofd van het particuliere beveiligingsbedrijf Silvercorp USA . Goudreau lag ongeveer 1100 mijl ten noordwesten van Florida – de boot die hij van plan was hem naar Venezuela te brengen was kapot gegaan – peilde de weersvoorspellingen en gaf orders via een satelliettelefoon.

Rond 20.00 uur gingen de wind eindelijk liggen. Goudreau verzocht de twee Amerikanen om te vertrekken. Het plan zou, zelfs bij mooi weer, ongelooflijk riskant zijn geweest. Ze zouden ongeveer 16 uur onopgemerkt door vijandige wateren zeilen voordat ze net ten noorden van Caracas zouden landen. Van daaruit waaiden ze uit. De ene groep zou een omroepstation overnemen, dat een aantal slaapcellen zou activeren. De twee Amerikanen zouden een luchthaven veroveren, terwijl een andere groep Maduro zou veroveren, de gevreesde Bolivariaanse dictator die zijn volk heeft uitgehongerd en een van de grootste vluchtelingencrises ter wereld heeft verergerd. Ten slotte zouden ze de afgezette leider per vliegtuig naar de VS exfiltreren, die een premie van $ 15 miljoen op zijn hoofd had gezet.

Vrijwel alles ging mis. De revolutionairen, die op het land hadden getraind, brachten hun ellendige reis zeeziek en braakte overboord door. Uurlijkse telefoontjes tussen Goudreau en de huurlingen kwamen niet door – in een cruciale miscommunicatie dacht Goudreau dat de boten terugkeerden naar Colombia, toen ze waren doorgevaren. Een motor viel uit, brandstof was bijna op. Venezolaanse vissersboten brachten de regering op de hoogte van ten minste één van de schepen. De loodsboot werd ingehaald door het Venezolaanse leger, waarbij zes mannen aan boord omkwamen. De grootste werd door Maduro-troepen naar de zeestad Macuto begeleid. In propagandavideo’s die door Venezuela zijn uitgebracht, zijn de rest van de revolutionairen – evenals de twee Amerikanen – aan boord van de boot te zien met hun handen in de lucht.

Het verhaal van de mislukte staatsgreep is er een van een plan dat zo onbeholpen is dat het fiasco van de Varkensbaai van John F. Kennedy 59 jaar eerder er verfijnd uitziet. Onder de meegebrachte benodigdheden bevonden zich een high-end BB-pistool en een Kindle-e-reader, volgens foto’s gemaakt na de inval, en de twee Amerikanen, voormalig Staff Sgt. Luke Denman en Sgt. Airan Berry, sprak nauwelijks Spaans. Niet alleen had het Maduro-regime Operatie Gideon geïnfiltreerd met informanten, het geheime plan was helemaal geen geheim: het werd openlijk besproken op de Venezolaanse televisie en het bestaan ​​ervan was al gemeld in een artikel van de Associated Press. Goudreau gaf zelf een opmerking.

De mislukking van Operatie Gideon staat niet ter discussie. Wat echter minder duidelijk is, is hoe het tot stand is gekomen. Degenen die er zogenaamd van wisten – inlichtingendiensten, politieke en militaire wanna-bes, geheimzinnige Trumpworld-medewerkers – hebben er afstand van genomen, niet verwonderlijk, aangezien het resulteerde in de opsluiting van twee voormalige Amerikaanse soldaten, de dood van een onbekend aantal Venezolanen, en een consolidatie van de macht door het Maduro-regime.

Goudreau vertelde me zijn verhaal gedurende vier uur in twee gesprekken, eerst over Zoom vanaf een geheime locatie met de schaduw van een plafondventilator die boven haar hoofd ronddraaide, daarna vanaf een brandernummer met een netnummer uit Texas. Hij dook in november op nadat hij zes maanden ondergedoken was, een periode waarover hij weigert te praten. Ik bevestigde details van zijn verhaal met meer dan een dozijn bronnen uit de eerste hand, evenals rapportage van AP en de Miami Herald, maar zijn perspectief, vooral over de lancering van Operatie Gideon, biedt een sleutel tot het begrijpen van de mislukte coup.

Ik probeerde Goudreau sinds mei te vinden. Degenen die hem hadden gekend – sommigen betrouwbaar, anderen minder – beschreven hem afwisselend als een slimme oplichter, een onzinartiest van wereldklasse, een los kanon dat te naïef was om te beseffen dat hij werd bespeeld. Wat ik vond, was ingewikkelder. Goudreau was vaak innemend, zelfverzekerd en open over zijn geschiedenis van hersenschudding, geheugenverlies en de diepe tol die vijftien jaar vechten in het Midden-Oosten van zijn gezondheid hebben geëist. Toch verschillen de details van zijn verhaal op kleine maar belangrijke manieren over vertellingen, en soms zijn ze in tegenspraak met gedocumenteerd bewijs. Hij en zijn advocaat hebben nooit gegevens en documenten gestuurd die volgens Goudreau de details van zijn verhaal juist zouden bewijzen. Woede stijgt snel als ik hem uitdaag.

Goudreau is ook meer inconsequent dan zijn tegenstanders hem hebben geschilderd: de 44-jarige noemt zichzelf slechts een “jochie” die niet bekend is met zaken, terwijl hij erop staat dat hij het brein achter de operatie is; hij verdedigt een naar verluidt met een kartel verbonden Venezolaanse generaal als iemand die “een goed hart” heeft, terwijl hij zich uitspreekt tegen andere politici wegens niet nader gespecificeerde corruptie; hij houdt vol dat Operatie Gideon een eerlijke poging was om het Venezolaanse volk te bevrijden, terwijl hij de politiek van regimeverandering die tot de oorlogen in Irak en Afghanistan leidde , afkeurde . Mede vanwege zijn vermeende verraad door de regering-Trump, vergelijkt Goudreau zichzelf op verschillende momenten tijdens ons gesprek met Julian Assange en Edward Snowden, van wie hij de laatste een ‘held’ noemt.

Maar ondanks zijn techniek van een buitenlandse staatsgreep, is Goudreau nog steeds een vrij man. Federale wetshandhavingsinstanties hebben anderen gearresteerd die naar verluidt bij het complot betrokken waren, maar het ministerie van Justitie heeft geen aanklacht tegen hem ingediend. Hij komt naar boven wanneer hij een van zijn financiers aanklaagt wegens contractbreuk, bewerend dat hem was verteld dat de planning was gedaan met de persoonlijke kennis van president Donald Trump en vice-president Mike Pence, en dat Juan Guaidó, Maduro’s door de VS gesteunde uitdager , steunde Goudreau’s plan om Venezuela binnen te vallen tot het einde – alle claims die zijn betwist.

“Kijk, ik ben verantwoordelijk voor alles wat ik doe of niet doe”, zegt Goudreau. “Ik ben niet: ‘Oh, ik was het niet.’ Dat ben ik niet, man. Ik heb het verkloot. Ik bezit het. Ik betaal. Maar tegelijkertijd zijn er redenen waarom. “

Hoewel moderne particuliere beveiligingsbedrijven al bestaan ​​sinds de 19e eeuw, explodeerde het gebruik van militaire aannemers na 9/11, wat een nieuw tijdperk van geprivatiseerde oorlog inluidde. Op het hoogtepunt, in 2009, waren ongeveer 50.000 huurlingen in het Midden-Oosten om de gaten voor het leger op te vullen. Het was logisch voor degenen die dienst deden, aangezien aannemers minstens het dubbele van het militaire tarief kregen, en er waren minder regels die moesten worden gevolgd. Als een situatie werd verkloot, kon je nog steeds het land overslaan en hoef je je nooit echt zorgen te maken over een krijgsraad of strafrechtelijke vervolging.

“Er was geen verantwoording”, zegt Sean McFate, auteur van The Modern Mercenary en een senior fellow bij de Atlantic Council. “Het internationale recht hieromtrent is erg zwak, en het is erg moeilijk af te dwingen.”

Nadat Blackwater- huurlingen in 2007 14 burgers hadden neergeschoten op Nisour Square in Bagdad, stopten de VS de geldstroom naar militaire aannemers. Maar volgens Doug Brooks, het voormalige hoofd van een particuliere beveiligingsgroep, ging het bedrijf niet weg. Het is alleen maar kleiner, moeilijker te volgen en clandestiener geworden.

“De meeste Amerikanen, als ze aan particuliere beveiliging denken, denken ze aan Blackwater, en dat is het Jura-tijdperk op dit moment”, zegt McFate. ‘De hele industrie heeft zich volledig ingezet als huurling. En er zijn veel charlatans in de branche. “

Goudreau houdt vol dat Silvercorp USA geen huurlingenorganisatie is. “We proberen alleen problemen op te lossen”, zegt hij. Het is het soort vage zakelijke geklets dat je verwacht te horen van Wall Street-types, niet van iemand die bijna zijn hele volwassen leven oorlog heeft gevoerd.

Goudreau zegt dat hij is opgegroeid in een redelijk typisch Canadees gezin uit de lagere middenklasse in Calgary. “Ik ben opgegroeid met Transformers en Voltron “, zegt hij. Hij hoorde verhalen over zijn overgrootvader, die had gevochten in de Eerste Wereldoorlog, en een neef, Donald Ian McDonald, die drugsadviseur was voor Ronald Reagan. Al sinds hij een jongen was die rondrent in T-shirts van het Amerikaanse leger, was het zijn doel om lid te worden van de Special Forces. Toen hij 17 was, trad hij toe tot de Canadian Army Reserve, voordat hij zich inschreef aan de Universiteit van Calgary en een graad in informatica behaalde. Nadat hij een groene kaart had gekregen, ging hij in februari 2001 op 24-jarige leeftijd bij het Amerikaanse leger.

Goudreau bracht 15 jaar door in het leger, verdiende drie bronzen sterren en groeide op tot sergeant eerste klasse. Zoals hij het vertelt, plaatste zijn tijd in de 10e Special Forces Group hem in enkele van de meest controversiële en cruciale momenten van het Midden-Oosten na 11 september. Openbaar beschikbare legerrecords zijn schaars, maar ze zijn niet in tegenspraak met hem. Het was zijn taak om mensen te vermoorden die door legerleiding als “hoogwaardige doelen” werden beschouwd, zegt hij. Als lid van het eliteteam van Delta Force, zegt hij, werd hij in 2006 ingezet in Sadr City, de plaats van het meest langdurige geweld tijdens de oorlog in Irak, net toen Saddam Hoessein werd geëxecuteerd en de ‘golf’ begon. (Hij weigerde Hussein te zien hangen, ook al was hij uitgenodigd om aanwezig te zijn, zegt hij.) Hij beweert ook dat hij naar Libië was uitgezonden in de nasleep van de dood van ambassadeur Christopher Stevens bij de inval in de VS.

Zijn laatste uitzending naar Afghanistan vond plaats in 2014. Tegen die tijd was hij niet dezelfde man die zich aanmeldde. Hij beweert talloze steekpartijen, explosies, granaatscherven en bot-trauma aan het hoofd te hebben overleefd. Zelfs de impact van explosies die hij veroorzaakte, had een verslechterend effect op hem. ‘Ik heb terroristen op verschillende manieren gestuurd, met granaten en raketten en thermobarische bommen. Dus het klopt, ”zegt hij.

Een legerneuroloog beëindigde zijn militaire loopbaan effectief na enkele hersenscans die traumatisch hersenletsel lieten zien, en hij werd eervol ontslagen in februari 2016. “Toen ik uit het leger kwam, was ik er echt slecht aan toe”, zegt hij. Hij ging naar het Cleveland VA Medical Center, waar ze zijn hersenschudding en rugletsel behandelden en hem op een gezond dieet zetten. Toen hij eenmaal weg was, reed hij met een vriend op een Harley-Davidson door het land, terwijl hij onderweg op campings verbleef en het trauma van de oorlog doormaakte. ‘Het moeilijkste dat ik ooit in mijn leven heb gedaan, is [uit] het leger gaan. Dit is alles wat ik wist. Ik was altijd een soldaat ”, zegt hij.

Goudreau’s gezinsleven tijdens zijn legercarrière leidde tot juridische problemen en schulden die tot op de dag van vandaag voortduren. Hij was getrouwd met een student en parttime bodybuilder van de Universiteit van North Carolina die hielpen bij het werven van personeel voor de FBI op de campus, en in 2007 woonden ze in Phoenix en waren ze samen een vastgoedbeheerbedrijf begonnen. Maar tegen 2013 startte het ministerie van Defensie een onderzoek naar hem vanwege zijn vermeende oplichting van het leger met ten minste $ 62.000, zo blijkt uit gerechtelijke documenten, door te veel huursubsidies in rekening te brengen. Goudreau zegt dat zijn toenmalige vrouw, van wie hij nu gescheiden is, in Brooklyn woonde, maar het leger beweerde dat ze in Arizona woonde. Goudreau zegt dat zijn papierwerk ter verduidelijking van de situatie werd afgewezen. Bloomberg melddedat legeronderzoekers ontdekten dat er een waarschijnlijke oorzaak was dat Goudreau fraude had gepleegd en documenten had vervalst. (Verzoeken aan zijn advocaat om documentatie bleven onbeantwoord, en zijn ex-vrouw, die niet bij het onderzoek betrokken was, beantwoordde niet meerdere telefoontjes en berichten om commentaar te vragen.)

Goudreau bagatelliseert het nu als een misverstand en blijft de schuld terugbetalen. Maar anderen herinneren zich zijn woede. “Ik ontmoette hem toen hij uit zijn evenwicht raakte door die situatie”, vertelt Francis X. Reilly, een gepensioneerde hoofdsergeant van de luchtmacht, tegen Rolling Ston e . Goudreau crashte destijds gratis bij Reilly in Florida nadat ze elkaar hadden ontmoet op een evenement voor veteranen. ‘Hij was niet op een goede plek, laten we het maar zo zeggen. Hij zei niet erg goede dingen over wat hij wilde doen met de mensen aan wie hij de schuld verschuldigd was. “

Reilly was gestationeerd in Georgië en zag Goudreau zelden, maar af en toe lunchten ze. “Hij was een geweldige kerel, maar hij was het gewoon niet – ik weet het niet,” zegt Reilly. ‘Ik zou de kerel waarschijnlijk mijn leven toevertrouwen. Het was gewoon, ik kende hem niet zo goed. Hij kwam met een slechte noot uit het leger. Sommige dingen die hij me vertelde dat hij deed in Afghanistan. . . dat is waarschijnlijk wat er mis is met Jordan. We hebben veel slechte dingen moeten doen. “

Het was rond deze tijd, begin 2018, dat Goudreau voor het eerst kwam met het plan om Silvercorp te starten. Daarvoor was hij doelloos en werkte hij in de beveiliging, waar ze ook kwamen. Hij zegt dat hij geïnspireerd was geraakt na een optreden voor AT&T in Puerto Rico en, later, door de opnames op de Marjory Stoneman Douglas High School in Parkland , Florida. “Bij elke schietpartij op de middelbare school wordt de politie op de proef gesteld”, zegt Goudreau. “Mijn uitgangspunt is: ik ga mannen inzetten die revolverheld zijn.” Volgens een notariële verklaring die Reilly heeft ingediend bij het Florida Department of State, vermeldde Goudreau Reilly en gebruikte hij zijn huisadres op het papierwerk voor het bedrijf. Reilly beweerde dat de documenten “frauduleus waren ingediend” zonder zijn medeweten of toestemming.

Dat voorjaar, zegt Reilly, ontdekte hij dat Goudreau stilletjes geld verdiende met het verhuren van eigendommen op Airbnb en zei hem dat hij moest vertrekken. Reilly heeft sindsdien niets meer van hem gehoord.

Goudreau’s interesse in Venezuela begon in februari 2019, nadat hij in de beveiliging had gewerkt op een door Richard Branson gesponsord festival in Colombia, dat geld inzamelde voor vluchtelingen in de regio. Zes miljoen Venezolanen zijn gevlucht sinds Maduro in 2013 aan de macht kwam, en velen van hen kwamen het buurland binnen. “Iemand belde me en zei: ‘Hé, ik heb een contraterrorist nodig, er komen problemen'”, zegt Goudreau.

Ondanks zijn enorme olierijkdom is Venezuela een van de minst stabiele landen op het westelijk halfrond. Sinds de dood van Hugo Chávez in 2013 houdt Maduro toezicht op de ineenstorting van de Venezolaanse economie, waar het leger de controle heeft over het grootste deel van het voedsel en de voorraden van het land, en de rijkdom uit de oliereserves geconcentreerd blijft in de handen van zijn trawanten. Venezuela „is verwikkeld in honger, ellende, corruptie en vervolging”, zegt Andreina Baduel, een journalist daar wiens broer, Adolfo, wordt veroordeeld voor deelname aan Operatie Gideon en wiens vader en echtgenoot ook om politieke redenen zijn vastgehouden. “Het is erg moeilijk, wat je hier ervaart. Het is een odyssee om water, benzine te krijgen. . . . De elektriciteit, het internet, enz. Zijn allang verdwenen. “

In 2018 won Maduro schijnverkiezingen, wat een nieuwe politieke tegenstander aanmoedigde in zijn tegenstander Juan Guaidó, die door de VS en 49 andere landen wordt erkend als de echte leider van Venezuela. Destijds was er een wijdverbreid geloof in Washington, DC, dat de regering van Maduro op het punt stond omver te werpen en dat de Venezolaanse ‘strijdkrachten zouden omslaan en regelrecht naar Guaidó zouden gaan’, zegt Michael Shifter, een lid van de Council on Foreign Relaties. Trump zou naar verluidt zijn adviseurs hebben gevraagd waarom de VS niet zomaar het land konden binnenvallen. In zijn veelzeggende memoires
beweert de voormalige nationale veiligheidsadviseur John Bolton – een havik uit Venezuela die toenemende sancties tegen het land steunde – dat Trump zijn adviseurs vertelde dat het “cool” zou zijn om binnen te vallen.

Tegelijkertijd beraamde Guaidó, nu in ballingschap, zijn eigen omverwerping van Maduro. Een van zijn agenten was JJ Rendon, een excentrieke en gewiekste antisocialistische politieke strateeg wiens vingerafdrukken op veel van de Latijns-Amerikaanse verkiezingen van het afgelopen decennium staan. Rendon, een belijdende boeddhist die meestal helemaal in het zwart draagt, zegt dat hij ten minste twintig verschillende plannen overwoog, waaronder propaganda en legale opties, als onderdeel van een bredere poging om Guaidó aan de macht te krijgen. “Er waren zachte scenario’s zoals praten, invloed”, zegt hij. “Sommige dingen die we op dat moment aan het implementeren waren, zijn al gebeurd”, zoals de internationale gemeenschap die het Maduro-regime als crimineel bestempelt.

En toen was er de afzetting van de president, waarvan Goudreau beweert dat hij erachter kwam van Donald Trump’s voormalige persoonlijke lijfwacht Keith Schiller. (Vier advocaten die Schiller hebben vertegenwoordigd, reageerden niet namens hem op verzoeken om commentaar en het Witte Huis stuurde geen e-mail om commentaar te vragen.) “Hij werd aan mij voorgesteld door iemand anders die met mij had gewerkt en zag waartoe ik in staat was, ”zegt Goudreau. Van daaruit legt de 133 pagina’s tellende rechtszaak die Goudreau in november tegen Rendon aanspande, zijn versie uit van hoe hijraakte betrokken: in mei 2019 probeerde het adviesbureau van Schiller Goudreau in te huren om Maduro omver te werpen en beweerde dat dit plan de steun van de Trump-administratie had. Goudreau ging toen naar Bogotá, Colombia, om de verbannen leiders van het Venezolaanse leger te ontmoeten, onder wie generaal Cliver Alcala, een militaire functionaris die nu in Amerikaanse hechtenis zit wegens drugshandel, een aanklacht die hij ontkend heeft. (Hij wacht momenteel op zijn proces.) Goudreau zegt dat hij de Trump-regering verder heeft ingeslagen door een ontmoeting met Drew Horn, een assistent van Pence rond deze tijd, en Travis Lucas, wiens lobbybedrijf heeft gewerkt namens de Trump-regering. Hij ontmoette ook verschillende financiers, waaronder Roen Kraft, erfgenaam van het kaasfortuin, en beweert in de rechtszaak dat Kraft het staatsgreepplan kort had besproken met Pence tijdens een evenement. Hoewel pogingen om Kraft te bereiken via het bedrijf van zijn familie mislukten, vertelde hij de AP dat hij had gesproken over de financiering van humanitaire hulp, maar nadat Goudreau had volgehouden dat het een militaire operatie zou zijn, weigerde Kraft deze te financieren. Tegen de herfst was hij eruit.

Volgens de rechtszaak nam Rendon in augustus 2019 contact op met Goudreau. Na naar verluidt een concurrerend voorstel van Erik Prince’s Frontier Services Group te hebben overwogen dat volgens de aanklacht $ 500 miljoen zou hebben gekost, besloot Guaidó om te gaan met een plan van Goudreau dat $ 1,5 zou hebben gekost. miljoen van tevoren, met meer dan $ 200 miljoen betaald via de verkoop van olie nadat Guaidó de macht had overgenomen. (Een advocaat van Prince gaf een verklaring aan de media in reactie op Goudreau’s rechtszaak: “Erik Prince heeft nooit een dergelijk voorstel gedaan aan de regering van Guaidó, maar hij gelooft er sterk in dat elke actie die in Venezuela wordt ondernomen snel en doortastend moet zijn om een ​​langdurige burgeroorlog.”)

Hoewel de regering-Trump sancties en steun heeft gebruikt voor politieke tegenstanders om Maduro onder druk te zetten om af te treden, heeft minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo gezegd dat er geen “directe” Amerikaanse betrokkenheid was bij de poging tot staatsgreep. Guaidó heeft elke persoonlijke band met de mislukte invasie ontkend. Lucas zegt dat alle beweringen dat zijn bedrijf op de hoogte was van de staatsgreep, of er een rol in speelde, ‘volkomen onjuist’ zijn. Schiller heeft eerder betrokkenheid ontkend.

In juli 2019 had Guaidó gedurende drie maanden trainingskampen opgezet in heel Colombia, vertelde een Venezolaanse oppositieleider aan de BBC. Volgens twee mensen die bekend waren met de plannen, begonnen ongeveer 300 anti-Maduro-soldaten, afkomstig van het Venezolaanse leger en de politie, te trainen rond toeristische kustplaatsen: Maicao, Palomino, Riohacha en Santa Marta, volgens informatie die door een ex aan Rolling Stone was verstrekt. -wetshandhavingsambtenaar met banden met het Colombiaanse leger.

De kampen waren geen succes. Ephraim Mattos, een voormalige Navy SEAL die humanitaire operaties uitvoert en contact had met een van de rebellen, zegt dat voedsel schaars was; water werd door een slang van een nabijgelegen rivier naar binnen geleid. Er was heel weinig training. De mannen keken buiten kantooruren naar oorlogsfilms of speelden FIFA .

In september kreeg de plot vorm. “Ik hoorde op dat moment dat er een specifiek plan was om Maduro omver te werpen, Guaidó aan de macht te brengen en het land terug te nemen”, zegt Mattos. Hij besefte dat er bijna onmiddellijk iets niet klopte. Een van de revolutionairen liet hem foto’s zien die Goudreau had gepost van zichzelf terwijl hij in zijn auto zat en in de beveiliging werkte tijdens een Trump-bijeenkomst als bewijs van zijn bonafide.

“Dit is niet hoe een professionele operator handelt. Deze man is geobsedeerd door zichzelf, ”zegt Mattos. ‘Ik zei tegen [de Venezolaanse revolutionair]:’ Deze man is niet wie je denkt dat hij is. ‘ ‘Maar zelfs Mattos wist niet wat hij ervan moest denken. “Ik hield het in mijn achterhoofd dat hij misschien werd gesteund door de CIA of een soort tussenpersoon”, zegt hij.

Binnen een maand brokkelde het hele plan af. Het aantal gewillige rebellen zakte van 300 naar 60 in een storm van beschuldigingen dat de een of de ander een spion was. Ook de gesprekken tussen Goudreau en Rendon liepen stuk. Een contract van 16 oktober, naar verluidt ondertekend namens Guaidó en opgenomen als een expositie in Goudreau’s rechtszaak, specificeerde dat Goudreau zou helpen bij “het plannen en uitvoeren van een operatie om Nicolas Maduro te vangen / vast te houden / te verwijderen. . . en installeer de erkende Venezolaanse president, Juan Guaidó. ” (Guaidó heeft alle betrokkenheid ontkend.) Vertelt Rendon aan Rolling Stonehij kon Goudreau niet vertrouwen nadat hij had gezegd dat hij de operatie zou voortzetten met financiering van investeerders die banden hadden met Maduro – wat het hele plan zou kunnen ondermijnen. “[Rendon] tekende dat contract zonder de bedoeling iets te betalen, omdat hij aan het eind van de dag wist dat ik het zou doen, want dat is wie ik ben”, zegt Goudreau. (Ren Don vertelt Rolling Stone dat Goudreau’s pak ‘nep’ is, en zegt dat een latere overeenkomst het contract teniet doet dat Goudreau gebruikt als basis voor zijn pak.)

In oktober 2019 betaalde Rendon Goudreau $ 50.000 van zijn persoonlijke bankrekening, wat de wateren vertroebelde over de bedoelingen van Guaidó’s kamp. Volgens de rechtszaak was dat bedoeld als de eerste betaling van de vergoedingen voor de staatsgreep. Hoewel Rendon eerder aan nieuwskanalen heeft verteld dat de betaling alleen bedoeld was om onkosten te vergoeden en de relatie stilletjes te beëindigen, begreep ik helemaal niet waarom hij Goudreau zou betalen, en ik heb op dat punt bij Rendon aangedrongen. Waarom laat hij hem het verlies niet opeten? Rendon gaf toe dat de betaling niet bedoeld was om de banden volledig te verbreken. “Om het beleefd te houden, in mijn gedachten, liet ik de deur openstaan ​​om in de toekomst te praten”, zegt hij. “Om de man te laten gaan zonder gedekte kosten en zonder harde gevoelens.”

In januari 2020 ontmoetten Goudreau en de twee andere Amerikanen elkaar op een kleine luchthaven in de omgeving van Miami, voordat ze aan boord gingen van een privévliegtuig naar Barranquilla, Colombia. Goudreau had blijkbaar andere steun gevonden. Gedreven door wat hij nu zegt, was een oproep om een ​​tiran omver te werpen, ging hij door met het plan.

Airan Berry, 41, had 17 jaar in het leger gediend en had twee Bronze Star-medailles en lofbetuigingen verdiend voor zijn reizen in Irak en Kosovo. Hij had zich direct na de middelbare school aangemeld; hij had een zwarte baard, tatoeages die zijn brede, gespierde armen en handen bedekten, en een angstaanjagende houding. Privé was hij diep in samenzweringstheorieën, na minstens 10 accounts op Instagram die aan QAnon waren gekoppeld, meldde Vice kort na zijn arrestatie.

Van de drie was Luke Denman de minste kans om in een internationaal debacle terecht te komen. De 34-jarige kwam uit een militaire familie en had de reputatie een eenling te zijn. Op Westlake High, de school in Austin die bekend staat om zijn voetbalprogramma, voelde hij zich aangetrokken tot skateboarden en schetsen, en later motorrijden, volgens zijn moeder, Kay.

Na zijn afstuderen nam hij de tijd voordat hij zich inschreef. Er was een afgebroken semester aan het Austin Community College, en daarna klusjes in de stad. “Hij dacht gewoon dat zijn leven niet de richting op ging die hij wilde”, zegt Tatiana Saito, zijn vriendin sinds 2015. Denman bracht ongeveer vijf jaar door in actieve dienst en diende een gevechtstour in Irak voor de 10th Special Forces Group voordat hij terugkwam. in 2011. Daarna was hij kort getrouwd en bleef hij als reserve dienst doen.

De jaren voordat Denman bij Silvercorp kwam, waren enkele van zijn meest rusteloze jaren. Hij stuiterde rond banen: boomkweker, piloot, bewaker, beroepsduiker. Hij breidde zijn verzameling motorfietsen uit, waaronder de Harley van zijn vader, waarmee hij zou rijden tot aan Portland, Oregon, waar Saito’s familie woonde. Hij en Saito verhuisden naar Florida voor een beveiligingsbaan bij de Four Seasons; kort daarna stopte hij om een ​​duikdiploma te halen. Nadat hij in mei 2019 was afgestudeerd, verhuisden ze ongeveer een uur ten westen van New Orleans, waar hij werkte als leerling onderwaterlassen op een booreiland in de Golf van Mexico, zegt Saito.

Denman duurde geen vijf maanden. Het kunnen de uren zijn geweest; het kan de eenzaamheid zijn geweest. Maar het kan ook Goudreau zijn geweest. “Luke vertelde me, toen we er voor het eerst over spraken, waarschijnlijk begin oktober, dat hij een vriend had die in Washington, DC was, die met de hogere groepen praatte, en dat ze bezig waren met een soort plan om Venezolaanse staatsburgers op te leiden om hun land ”, zegt Braxton Smith, een oude vriend.

Toen Goudreau, Denman en Berry aan boord van het vliegtuig naar Colombia gingen, werden ze begeleid door Yacsy Alexandra Mirabal. Zoals Goudreau het vertelt, was ze een patriot – bereid alles op te geven om de bevrijding van haar land te zien – en, zo beweert hij, een financier die ongeveer $ 100.000 van haar eigen geld in de zaak investeerde. Goudreau wist op dat moment echter niet dat het vliegtuig eigendom was van Franklin Duran, een rijke zakenman met familiebanden met een Venezolaanse oliemaatschappij, die in 2008 werd veroordeeld wegens optreden als een illegale agent van de Venezolaanse regering. Mirabal had in feite onder Duran gewerkt. In september arresteerden de Colombiaanse autoriteiten haar, in samenwerking met de FBI, omdat ze een Venezolaanse agent was die Colombia probeerde te destabiliseren.

Dat stoort Goudreau vandaag de dag niet. Het viel me op hoe diep hij nog steeds gelooft in de mensen die naar verluidt hebben bijgedragen aan de staatsgreep, hoe krachtig hij elk idee verwerpt dat Mirabal, Duran of de verbannen Venezolaanse generaal Alcala verdeelde loyaliteit zou hebben gehad. Mirabal, zegt hij, ‘heeft meer moed dan ze allemaal, en dat geldt ook voor de generaal. Laat me je iets vertellen over de generaal, ”vervolgt hij. ‘Die kerel is verdomd slecht bekend. Hij is een eerbare man. “

Ondanks het onbreekbare vertrouwen van Goudreau hebben de kennelijke banden met de Venezolaanse regering vragen doen rijzen over de vraag of Maduro’s regime in het geheim de operatie leidde. Een mislukte staatsgreep onder leiding van een stel Amerikanen zou immers een propagandawinst zijn voor Maduro en een schande voor de VS. Er waren nog andere tekenen dat het plan niet luchtdicht was. Vanaf maart werd een cruciale wapentransport – naar verluidt gefaciliteerd door Mirabal – aangehouden in Colombia. Toen gingen Venezolaanse politici op de televisie om de locatie van de rebellen-trainingskampen in Colombia aan te wijzen, en de AP publiceerde zijn verhaal over Operatie Gideon vóór de lancering.

Goudreau erkent dat de operatie was geïnfiltreerd, maar stelt dat de laatste duw is gedaan zonder medeweten van het Maduro-regime. “Het zou heel anders zijn geweest als het echt was gecompromitteerd”, zegt hij, ook al erkent hij dat zes mannen zijn gedood en bijna de rest is gevangengenomen. In november publiceerde de Miami Herald een artikel , gebaseerd op een interview met een van de deelnemers van Operatie Gideon en gegevens die Goudreau hun had verstrekt, waarin stond dat een van de deelnemers aan de coup het Maduro-regime op de hoogte had gebracht van de coördinaten van de landing. Goudreau bestrijdt dit krachtig, maar erkent ook dat hij het niet zeker wist.

Ander bewijs wijst erop dat Maduro’s troepen op de loer liggen. Het Maduro-regime beweerde dat de zes mannen van het kleinere schip omkwamen bij een vuurgevecht toen ze aan land kwamen. Echter, Rolling Stone  verkregen een autopsie rapport met grafische foto’s van de dode mannen, die besluit geen van de wapens van de rebellen werden gevonden in de buurt van de lichamen, en dat ze waarschijnlijk werden geëxecuteerd op korte afstand, waaronder één die misschien zijn gedood met een schot aan de achterkant van het hoofd. Een onafhankelijke forensisch patholoog, die commentaar leverde op voorwaarde van anonimiteit, zegt dat het bewijs in het rapport die conclusie ondersteunt.

‘Het executiespul? Dat is heel goed mogelijk ”, zegt Goudreau. ‘Maar zou het je verontrusten te weten dat we in feite een hele reeks mensen in Irak hebben geëxecuteerd? Als ik in die situatie was geweest, had ik waarschijnlijk ook iedereen neergeschoten. Dat is oorlog. Kijk, de Geneefse Conventie heeft geen betrekking op verdomde vijandige opstandelingen. “

Goudreau stelt dat het niet uitmaakte dat Venezuela op de hoogte was van het plan, zolang het maar niet wist wanneer en waar ze van plan waren aan te vallen. Hij zegt zelfs dat hij de lancering van Operatie Gideon een paar dagen heeft uitgesteld tot nadat het AP-verhaal was gepubliceerd, als een manier om Maduro te overrompelen. (Hij geeft de AP-verslaggever ook de schuld van de dood van de zes mannen, omdat het verhaal is gepubliceerd. Als ik hem vertel dat hij zichzelf tegenspreekt, ontkent hij het gewoon.)

Maar in een verhaal dat zo vol spionage en intriges zit, zijn motieven nooit helemaal duidelijk. In juli werd Duran gearresteerd door de politie van Maduro en beschuldigd van verraad en het financieren van terrorisme. Voor zijn arrestatie had hij verslaggevers van The Washington Post verteld dat hij niet willens en wetens iets met het complot te maken had.

“Dit is een verhaal waarin je een crimineel, corrupt regime hebt dat veel mensen betaalt, en het is moeilijk om die machine draaiende te houden”, zegt Shifter, lid van de Council on Foreign Relations. “Het segment mensen dat vandaag in Venezuela in de revolutie gelooft, is te verwaarlozen. Dus het wordt allemaal transactioneel. “

De toekomst voor Denman en Berryis nu onzeker. Op 7 augustus 2020 kondigde de procureur-generaal van Venezuela aan dat ze waren veroordeeld voor beschuldigingen van terrorisme en wapensmokkel. Ze werden veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf. De week daarop veroordeelde de regering nog eens 17 Venezolanen. (Het lot van de andere 36 Venezolanen die niet zijn omgekomen bij de inval is onbekend.) Maduro beweert dat de operatie werd gesteund door de Amerikaanse regering. De eerste gesprekken tussen Maduro en de voormalige New Mexico-gouverneur Bill Richardson, die via zijn non-profitorganisatie onderhandelt over de vrijlating van gevangenen en gijzelaars, zijn tot dusverre nergens toe gegaan, behalve om ervoor te zorgen dat Denman en Berry goed werden behandeld. Op 16 oktober hadden Denman en Berry een Zoom-telefoontje met hun families waar ze er gezond en opgewekt uitzagen. Hun families hebben een GoFundMe opgezet om de juridische kosten te dekken,

Op 21 mei, zegt Goudreau, deed de FBI een inval in zijn huis in Florida en typeerde de actie als een aanslag op zijn leven. ‘Ik heb mijn shirt uitgetrokken. En ze hadden geen reden om mij dood te gaan. Maar ze kenden mijn achtergrond. Ze wisten dat ik een pistool had ‘, zegt hij. En terwijl de FBI onlangs begon met het teruggeven van bijna $ 57.000 die ze tijdens de inval in beslag hadden genomen, vertelde Goudreau’s advocaat hem dat er nog steeds een onderzoek loopt.

“Als de DOJ achter me aan wil gaan, kunnen ze me aanklagen omdat ik jaywalk heb gelopen en me vervolgens 20 jaar in de gevangenis hebben gezet”, zegt Goudreau. “Het is zeldzaam in deze wereld om mannen als Julian Assange te hebben, en het is zeldzaam dat jongens als Edward Snowden echt iets zien dat verpest is, zeggend: ‘Weet je wat, dat is verpest, ik ga proberen het op te lossen. ‘ Weet je waarom het zeldzaam is? Het is omdat deze regeringen samenkomen en ze gewoon vernietigen. “

Tot op de dag van vandaag denkt Goudreau nog steeds dat hij een goede kans op succes had. Hij verwijt een groep provocateurs, van dubbelagenten tot voormalige Silvercorp-medewerkers en de DEA en de FBI, dat ze zijn plannen hebben gehavend. Als hij de kans krijgt om het nog een keer te doen, zegt hij dat hij een kleinere kring van mensen zou zoeken die hij kan vertrouwen.

‘Als het ons was gelukt, denk je echt dat de regering-Guaidó zou hebben gezegd:’ Dat zijn wij niet, we willen hier niets mee te maken hebben ‘? Denk je dat Donald Trump zou hebben gezegd: ‘Dat waren wij niet’? Elke klootzak met wie ik sprak, zou hebben gezegd: ‘Dat waren wij! VS, schat! ‘ Ze zouden er allemaal de eer voor hebben gekregen. En als je zegt dat het niet waar is, ben je behoorlijk naïef. “