Indignatie redactie 
Een jaar geleden introduceerde El Salvador als eerste land ter wereld Bitcoin als betaalmiddel. Maar hielp dat de staat en de bevolking?
Het was een historische beslissing voor de internationale bitcoin-gemeenschap: een jaar geleden, op 9 juni 2021, besloot het parlement van El Salvador om de cryptocurrency als officieel betaalmiddel te introduceren. Het kleine Midden-Amerikaanse land was de eerste die deze stap zette. De “Bitcoin-wet” is bedoeld om banen te creëren en de economie een boost te geven, zei president Nayib Bukele, wiens Nuevas Ideas-partij het Huis van Afgevaardigden domineert.
Sterker nog, de balans ziet er slecht uit: sinds de overheid de eerste bitcoins kocht, is de prijs van de digitale munt flink gedaald. Er is geen officiële informatie over hoeveel geld er uit de schatkist in de cryptocurrency is gestroomd. De korte berichten van de tweetende president maken de kosten echter begrijpelijk. Zo heeft Bukele tot nu toe 104,2 miljoen dollar (bijna 98 miljoen euro) geïnvesteerd in bitcoins. En ze zijn vandaag slechts ongeveer $ 70 miljoen waard.
El Salvador wordt met faillissement bedreigd
Voor een staatsbegroting is dit geen groot bedrag, maar het zwaar in de schulden stekende El Salvador heeft hierdoor zijn kredietwaardigheid op de kapitaalmarkt verloren. “De beslissing om in bitcoin te investeren heeft het risico van het land vergroot, het moet nu investeerders meer betalen om toegang te krijgen tot internationale financiering”, zegt investeringsmaatschappij Marlin Investment Group. De overheid heeft al problemen om de schuldeisers tevreden te stellen. Komend jaar zijn er claims van 800 miljoen US dollar. Kredietbeoordelaar Moody’s vreest dat El Salvador in 2023 in gebreke kan blijven.
Bukele onderhandelt over een lening van $ 1,3 miljard met het Internationaal Monetair Fonds (IMF), maar de instelling heeft er bij het staatshoofd op aangedrongen zijn Bitcoin-experiment te beëindigen. Met de cryptocurrency konden fondsen worden witgewassen en belastingen worden ontdoken. Maar vooral de onberekenbaar hoge prijsschommelingen zorgden voor grote instabiliteit.
Bitcoin kan in waarde stijgen en experiment in El Salvador redden
Bitcoin-expert Philipp Mattheus deelt deze scepsis niet. “Het verlies wordt pas echt wanneer de overheid het digitale geld weer verkoopt, en dat is niet wat ze van plan zijn”, legt de auteur uit. In feite houdt Bukele vast aan Bitcoin en een lichte prijsstijging in de afgelopen weken heeft hem wind in de rug gegeven. “Natuurlijk is er een risico voor de staatsbegroting waar een overheid op speculeert, maar dat gebeurt niet alleen bij deze cryptocurrency, maar ook bij andere transacties, zoals met strategische oliereserves”, benadrukt Mattheus. Hij is ervan overtuigd dat de digitale munt de economie van het land kan stimuleren.
Bijvoorbeeld de toeristische sector. Volgens officiële informatie zijn er sinds de introductie van het digitale betaalmiddel 30 procent meer vakantiegangers naar het land gekomen. Bukele benadrukt “El Zonte”. In de Pacifische badplaats die bekend staat als ‘Surf City’, kunnen toeristen Bitcoin gebruiken om voor alles te betalen, van hotels tot bieren. Bitcoin-expert Mattheis hoopt dat het succes van dergelijke projecten investeerders kan aantrekken.
Maar het grootste deel van het land, dat wordt gekenmerkt door armoede en geweld, heeft weinig nut voor de cryptocurrency. Om te lanceren, gaf de overheid een starttegoed van $ 30 aan iedereen die de digitale portemonnee van Chivo Wallet naar hun telefoon downloadde. Als gevolg daarvan kreeg ongeveer 40 procent van de bevolking de app in handen, maar nu neigt de download naar nul. In een onderzoek van de Central American University (UCA) zegt slechts 6,1 procent van de respondenten dat Bitcoin hun situatie “veel heeft verbeterd”. Volgens de Kamer van Koophandel en Industrie heeft 86 procent van het midden- en kleinbedrijf de munteenheid niet gebruikt.
De cijfers staan niet in verhouding tot de populariteit van Bukele. Volgens de UCA-enquête steunt 68,1 procent van de Salvadoranen hun staatshoofd, dat internationaal wordt bekritiseerd vanwege zijn brute optreden tegen vermoedelijke criminelen. Tegelijkertijd weerhoudt de controversiële Bitcoin-balans andere regeringen niet van het avontuur. In april besloten de Centraal-Afrikaanse Republiek en Panama om cryptocurrency als betaalmiddel in te voeren.
