Black Twitter heeft het internet helpen definiëren. Waar zal de exodus van X toe leiden?

Sommige X-gebruikers zeggen dat ze hopen een nieuwe “Black Twitter” te creëren op andere sociale-mediaplatforms.

Black Twitter Zwarte gebruikers vormen een van de meest betrokken, invloedrijke doelgroepen van sociale media . Ze behoren nu ook tot de duizenden mensen die X, voorheen Twitter, hebben verlaten, verwijzend naar een vloedgolf van bots, intimidatie en partijdige advertenties rond de polariserende presidentsverkiezingen. Met massa’s mensen die vertrekken, kan “Black Twitter” tot het verleden behoren, omdat meer gebruikers overstappen op alternatieve tekstgebaseerde sociale media-apps.

“Ik denk niet dat Black Twitter binnen de komende paar jaar zal bestaan”, aldus Jonathan Johnson, een 29-jarige gedragstherapeut uit Houston en een doorgewinterde Twitter- en X-gebruiker.

De toekomst is onduidelijk voor Black Twitter, een onofficiële groep gebruikers die zichzelf organiseert rond gedeelde culturele ervaringen en die soms virale discussies oproept over alles van sociale kwesties tot popcultuur. Het heeft een sleutelrol gespeeld in bewegingen zoals #SayHerName, #BlackLivesMatter en #OscarsSoWhite .

Via memes, gifs, discussies en hashtags kunnen zwarte gebruikers van sociale media gebeurtenissen als de moord op Mike Brown en de opkomst van Donald Trump volgen. Ook kunnen ze samen live tweeten over prijsuitreikingen, actuele gebeurtenissen bespreken en samen naar televisieprogramma’s kijken die zich specifiek op zwarte mensen richten.

“Black Twitter is een van de belangrijkste vormen van community die het platform heeft gemaakt tot wat het was,” zei Ashon Crawley, hoogleraar religieuze studies en Afro-Amerikaanse en Afrikaanse studies aan de University of Virginia. “Sociale media zijn alleen belangrijk vanwege het sociale aspect, en als je dat niet hebt, zullen mensen de app niet gebruiken.”

Johnson sloot zich in 2009 aan bij de app toen hij een tiener was. Vorige week meldde hij zich aan voor een alternatieve app, Bluesky. “Iedereen is het erover eens wat we niet willen zien.”

De betrokkenheid van Elon Musk bij Trumps campagne en zijn veranderingen aan het social media platform hebben ertoe geleid dat veel mensen X in de twee jaar dat hij eigenaar van het bedrijf was, hebben verlaten. Meer dan 115.000 accounts werden de dag na de verkiezingen gedeactiveerd, het hoogste aantal verwijderde accounts op één dag sinds Musk het platform heeft overgenomen, volgens gegevens van Similarweb, een extern bedrijf dat social media analytics bijhoudt, die deze week met NBC News werden gedeeld. Net als veel anderen hebben zwarte gebruikers sinds 2022 een exit uit de app in het oog , maar gebruikers vertelden NBC News dat deze massale exodus permanent aanvoelt.

X heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op dit verhaal. Eerder deze week noemde een woordvoerder van X recordbetrokkenheid op het platform tijdens de verkiezingsdag .

De overstap van X valt samen met het feit dat het platform vrijdag een nieuw servicevoorwaardenbeleid heeft aangenomen waarin staat dat de berichten van gebruikers worden gebruikt om kunstmatige intelligentie te trainen. Gebruikers hadden zich eerder kunnen afmelden voor deze AI-machine learning, maar het nieuwe beleid stelt dat alle gebruikers akkoord gaan door simpelweg een X-account te hebben.

“Ik ben er niet in geïnteresseerd dat mijn content dat monster voedt”, zei Crawley, 44. Hij bekritiseerde de functionaliteit van de app en zei dat het zou lijden onder een massa zwarte gebruikers.

Velen hebben ervoor gekozen om zich bij Bluesky aan te sluiten, terwijl anderen Meta-owned Threads of de Black-owned social media site Spill overwegen. Meer dan 1 miljoen mensen hebben zich de afgelopen week bij Bluesky aangesloten, aldus het platform , waarmee het gebruikersbestand op meer dan 15 miljoen mensen komt. Volgens Statista waren er begin 2024 wereldwijd ongeveer 429 miljoen X-accounts .

Woordvoerder Emily Liu van Bluesky zei dat het bedrijf geen informatie verzamelt over het ras van gebruikers, maar dat het blij is om zoveel nieuwe accounts te zien. “In veel opzichten was Black Twitter een van de hoekstenen van Twitter en we zijn enthousiast om deze community te verwelkomen bij Bluesky,” zei Liu in een e-mail aan NBC News.

De exodus heeft lang op zich laten wachten. Onderzoekers zagen een toename in haatzaaierij nadat Musk de site in 2022 had overgenomen en veranderingen in het algoritme had doorgevoerd. Gebruikers vertelden NBC News dat X minder gebruiksvriendelijk is geworden. De standaardfeed ‘For You’ van de app, vol met bots en advertenties, heeft het moeilijker gemaakt om met hun vrienden te communiceren, zeiden ze. Het is ook moeilijker geworden om gebruikers definitief te blokkeren. Sommigen zeiden dat Musk zelf de reden was voor hun vertrek.

En nu hebben prominente figuren als Gabrielle Union en Don Lemon het platform verlaten. Ze hebben gezegd dat ze niet langer bijdragen aan de door Musk gerunde site en ze betreuren de nieuwe servicevoorwaarden.

Musk heeft de site getransformeerd tot een Republikeinse mediahub en een algehele echokamer die rechtse ideologieën versterkt, volgens academisch onderzoek, opiniepeilingen , verschillende X-gegevens en rapporten over X die rechtstreeks met Trumps campagne samenwerken . Deze week kondigde de verkozen president aan dat Musk samen met de Republikeinse zakenman Vivek Ramaswamy een nieuw “Department of Government Efficiency” zal leiden.

Musk was “de belangrijkste reden” dat Joella Still, een 37-jarige onderwijsconsultant uit Los Angeles, vertrok, zei ze, en merkte op dat de eigenaar en uitvoerend voorzitter Trumps presidentiële campagne steunde. “En hij gebruikte Twitter om dat te doen. Ik kan gewoon niet bijdragen aan iets dat deel uitmaakt van mijn ondergang.”

Ze voegde toe: “Ik zie zijn tweets, die een hoop misinformatie en regelrechte leugens verspreiden , in feite. Ik zie dat, maar ik zie geen mensen die ik volg.”

Johnson, Crawley, Still en anderen hebben zich bij Bluesky aangesloten en noemden de gebruiksvriendelijke interface, de moderatielijsten en de ” anti-toxiciteit “-veiligheidsfuncties om intimidatie tegen te gaan. “Het voelt als een zeer gastvrije, veilige ruimte”, aldus Pariss Chandler, de organisator van Black Tech Twitter en de oprichter van het wervingsplatform Black Tech Pipeline. “Ik vraag me af of dat komt doordat ze veel regels en veiligheidsbeschermingen op dat platform hebben. Ze bieden iets wat Twitter niet meer doet.”

Hoewel Chandler Bluesky leuk vindt, zegt ze dat ze haar Twitter-account wil behouden en er minder actief zal zijn.

“Het is gewoon omdat Twitter de plek is waar ik mijn community mobiliseer. Het is de plek waar ik heel veel verschillende connecties heb gemaakt, en dat is waar alles begon voor mij en mijn bedrijf,” zei Chandler. “Ik weet dat veel mensen naar andere platforms migreren, maar ze blijven toch op Twitter.”

Zwarte gebruikers op Bluesky werken al aan het opbouwen van een community op de site. Een gebruiker, Rudy Fraser, lanceerde Blacksky, een verzameling samengestelde, op zwarten gerichte feeds die racisme en vrouwenhaat filteren om gebruikers een veilige, inclusieve ervaring te bieden. De dag na de presidentsverkiezingen, zei Fraser, werd de feed een recordaantal van 100.000 keer bekeken of vernieuwd.

“Ik denk niet dat Black Twitter opnieuw gemaakt kan worden. Het was een eigen ding,” zei Fraser, die werkt als consultant voor bedrijfstechnologie en zichzelf een activist en technoloog noemt. “Maar ik heb veel inspiratie en lessen gehaald uit wat er is gedaan.”

Hoewel de betrokkenheid van zwarte mensen bij Twitter soms in verband wordt gebracht met beroemdheden en influencers, is er bij Blacksky “eigenlijk geen sprake van gatekeeping”, aldus Fraser. Bluesky beveelt de feed aan bij nieuwe gebruikers wanneer zij zich aanmelden.

De tools voor contentmoderatie van Bluesky zijn ook community-owned en community-gericht: gebruikers kunnen misbruik van richtlijnen melden bij moderators, in plaats van bij een team van werknemers, voor snellere actie. Fraser, die Bluesky’s “stapelbare” aanpak van moderatie prees, heeft een paar van zijn eigen moderators ingeschakeld voor een extra beschermingslaag op Blacksky. Cruciaal is dat hij ook kan voorkomen dat kwaadwillenden de feed helemaal bekijken — een groot contrast met X, dat gebruikers onlangs informeerde dat openbare berichten nu toegankelijk zijn voor de mensen die ze blokkeren .

Na de recorddag vorige week had Blacksky in totaal 600.000 views bereikt, aldus Fraser.

Eén miljoen views is in zicht, zei Fraser. “Mensen lijken erg ontvankelijk voor de ervaring die ze kunnen krijgen met de feed en het hebben van een leuke tijd.”

Of het nu Threads, Spill of iets anders is, Johnson, die naar Bluesky is overgestapt, zegt dat de vibes van Black Twitter een nieuw thuis zullen vinden.

“Degenen van ons die Black Twitter vormen,” zei hij, “zullen uiteindelijk gewoon naar andere sociale mediaplatformen gaan en de goede delen van wat we hadden opnieuw creëren.”

Waarom de stemmen van Black Twitter het waard waren om te behouden

Black Twitter is al ruim tien jaar een culturele motor. Het kan ook elk moment verdwijnen.

De angst was terecht. Het was een angst die ik ook met me meedroeg . De onzekerheid of ik dit verhaal nu wel of niet moest vertellen, en of het wel of niet juist was om wat velen als familiegeheimen beschouwen, te onthullen, kroop in mijn achterhoofd. Maar ik wist dat het het verdiende om verteld te worden.

Toen ik in april 2021 begon met het vastleggen van Black Twitter , waarbij ik de opkomst, de macht en wat ik voelde als de onbetwistbare culturele impact ervan in kaart bracht, probeerde ik, toegegeven, een gemeenschap te definiëren die zich niet eenvoudig laat definiëren. In werkelijkheid is Black Twitter meer dan een gemeenschap. Het is een steeds groeiende, altijd evoluerende kracht die bijna elk aspect van het moderne leven heeft beïnvloed.

Black Twitter is de geboorteplaats van al je favoriete memes, hashtags en trends. Het is ook meer dan dat: Black Twitter maakt niet alleen cultuur; het vormt de maatschappij. Van het historische presidentschap van Barack Obama tot de hashtags #OscarsSoWhite, #BlackGirlMagic en #BlackLivesMatter, Black Twitter is zowel het buitengewone als het alledaagse. Het is, zoals ik in 2021 schreef , alles: nieuws en analyse, vraag en antwoord, rechter en jury – een comedyshow, therapiesessie en familiebarbecue in één.

Terwijl platforms als TikTok hebben geprobeerd om datgene wat Twitter maakte tot wat het is opnieuw te verpakken – wat mij betreft het belangrijkste sociale platform van de jaren 2010 – blijft Black Twitter de bepalende kern van niet alleen Twitter, nu X, maar ook van het bredere sociale internet (zoals vorige week bewees, was er geen betere plek om te zijn dan Black Twitter toen de ruzie tussen Drake en Kendrick Lamar zich afspeelde).

Bovendien wordt zoveel van het zwarte leven in het openbaar verkeerd voorgesteld en toegeëigend . Het wordt verdraaid tot fantasie of fetisj, of erger nog, voor dood achtergelaten. De technologieën die ons ter beschikking staan, hebben de verbinding vergroot, net zoals ze het wissen hebben versneld. Onze verhalen worden routinematig van ons gestolen, of zelfs helemaal verwijderd. Uit onze handen wordt onze geschiedenis platgemaakt en hergebruikt in gevaarlijke leugens door wetgevers die desinformatie verspreiden voor persoonlijk gewin. Het verhaal van Black Twitter was een account dat ik niet wilde verliezen aan het witwassen van de geschiedenis.

Ik wist ook dat de realiteit van het sociale internet er een is van vergankelijkheid. Ooit cruciale digitale ontmoetingsplekken uit de jaren 90 en 2000 — NetNoir, Black Voices, MelaNet, Black Planet en anderen — waren grotendeels zonder de juiste context gekomen en gegaan. Dus was het belangrijk dat ik Black Twitter de bloemen gaf toen het nog bestond, wat nu nog urgenter lijkt onder het eigenaarschap van Elon Musk. Alles wat we hebben opgebouwd en blijven bouwen op het platform, kan morgen verdwenen zijn.

Nadat WIRED de geschiedenis van Black Twitter door het volk publiceerde, begon ik te werken aan een documentaire gebaseerd op de berichtgeving in de mondelinge geschiedenis. De resulterende driedelige serie, die vandaag uitkomt, borduurt voort op het originele stuk en legt ook de zeer reële angsten vast rondom wat er in de toekomst van Black Twitter zou kunnen liggen.

Dus waarom dit verhaal, en waarom nu? Het is eigenlijk heel simpel. Ik wilde niet dat Black Twitter nog een voetnoot zou worden.