Blijft het coronavirus in het lichaam hangen? Wat we weten over hoe virussen in het algemeen in de hersenen en testikels blijven hangen

Terwijl miljoenen mensen herstellen van COVID-19, is een onbeantwoorde vraag in hoeverre het virus zich kan ‘verbergen’ bij ogenschijnlijk herstelde personen. Als dit het geval is, kan dit dan enkele van de aanhoudende symptomen van COVID-19 verklaren of een risico vormen voor overdracht van infectie op anderen, zelfs na herstel?

Ik ben arts-wetenschapper infectieziekten aan de Universiteit van Virginia, waar ik zorg voor patiënten met infecties en onderzoek doe naar COVID-19. Hier zal ik kort bespreken wat er vandaag bekend is over chronische of persistente COVID-19.

Wat is een chronische of aanhoudende virale infectie?

Een chronische of aanhoudende infectie duurt maanden of zelfs jaren, gedurende welke tijd voortdurend virus wordt geproduceerd, zij het in veel gevallen op lage niveaus. Vaak komen deze infecties voor op een zogenaamde immuunbevoorrechte site.

Wat is een immuun bevoorrechte site?

Er zijn een paar plaatsen in het lichaam die minder toegankelijk zijn voor het immuunsysteem en waar het moeilijk is om alle virale infecties uit te roeien. Deze omvatten het centrale zenuwstelsel, de teelballen en het oog. Aangenomen wordt dat het evolutionaire voordeel van het hebben van een immuun-bevoorrecht gebied is dat het een plek zoals de hersenen beschermt tegen beschadiging door de ontsteking die ontstaat wanneer het immuunsysteem een ​​infectie bestrijdt.

Een immuun-bevoorrechte plaats is niet alleen moeilijk voor het immuunsysteem om binnen te komen, het beperkt ook eiwitten die ontstekingen verhogen. De reden is dat, hoewel een ontsteking helpt een ziekteverwekker te doden, het ook een orgaan zoals het oog, de hersenen of de testikels kan beschadigen. Het resultaat is een ongemakkelijke wapenstilstand waarbij de ontsteking beperkt is, maar de infectie zich blijft voortzetten .

Een latente infectie versus een aanhoudende virale infectie

Maar er is een andere manier waarop een virus zich in het lichaam kan verbergen en later weer kan opduiken.

Een latente virale infectie treedt op wanneer het virus aanwezig is in een geïnfecteerde cel maar slapend is en zich niet vermenigvuldigt. In een latent virus is het volledige virale genoom aanwezig en kan infectieus virus worden geproduceerd als de latentie eindigt en de infecties actief worden. Het latente virus kan in het menselijk genoom worden geïntegreerd – zoals bijvoorbeeld HIV – of in de kern bestaan ​​als een zelfreplicerend stukje DNA dat een episoom wordt genoemd.

Een latent virus kan opnieuw worden geactiveerd en infectieuze virussen produceren, en dit kan maanden tot decennia na de eerste infectie optreden. Misschien wel het beste voorbeeld hiervan is waterpokken , die, hoewel schijnbaar uitgeroeid door het immuunsysteem, decennia later kan reactiveren en herpes zoster veroorzaken . Gelukkig worden waterpokken en zoster nu voorkomen door vaccinatie. Geïnfecteerd raken met een virus dat een latente infectie kan veroorzaken, is de rest van je leven besmet zijn.

Hoe wordt een virus een latente infectie?

Herpesvirussen zijn verreweg de meest voorkomende virale infecties die latentie veroorzaken.

Dit is een grote familie van virussen waarvan het genetisch materiaal, of genoom, wordt gecodeerd door DNA (en niet door RNA zoals het nieuwe coronavirus). Herpesvirussen omvatten niet alleen herpes simplex-virussen 1 en 2 – die orale en genitale herpes veroorzaken – maar ook waterpokken . Andere herpesvirussen, zoals het Epstein Barr-virus, de oorzaak van mononucleosis , en cytomegalovirus , dat een bijzonder probleem is bij immuundeficiënte individuen, kunnen ook na latentie opduiken.

Retrovirussen zijn een andere veel voorkomende familie van virussen die latentie bewerkstelligen, maar door een ander mechanisme dan de herpesvirussen. Retrovirussen zoals HIV, die aids veroorzaken, kunnen een kopie van hun genoom in het menselijk DNA invoegen dat deel uitmaakt van het menselijk genoom. Daar kan het virus voor onbepaalde tijd in een latente toestand voorkomen in de geïnfecteerde mens, aangezien het virusgenoom wordt gekopieerd telkens wanneer DNA wordt gerepliceerd en een cel zich deelt .

Virussen die latentie bij mensen veroorzaken, zijn voor het immuunsysteem moeilijk of onmogelijk uit te roeien. Dat komt omdat er tijdens latentie weinig of geen productie van viraal eiwit in de geïnfecteerde cel kan zijn, waardoor de infectie onzichtbaar is voor het immuunsysteem. Gelukkig brengen coronavirussen geen latente infectie tot stand .

Kunt u SARS-CoV-2 opvangen van een mannelijke seksuele partner die hersteld is van COVID-19?

In een kleine studie werd het nieuwe coronavirus in sperma aangetroffen bij een kwart van de patiënten tijdens actieve infectie en bij iets minder dan 10% van de patiënten die ogenschijnlijk herstelden. In deze studie werd viraal RNA gedetecteerd, en het is nog niet bekend of dit RNA afkomstig was van nog besmettelijk of dood virus in het sperma; en als het in leven is, of het virus seksueel kan worden overgedragen. Er blijven zoveel belangrijke vragen onbeantwoord.

Ebola is een heel ander virus dan SARS-C0V-2, maar dient als voorbeeld van virale persistentie op immuun-bevoorrechte sites. Bij sommige individuen overleeft het ebolavirus maandenlang op immuunbevoorrechte plaatsen na het verdwijnen van de acute ziekte. Overlevenden van ebola zijn gedocumenteerd met aanhoudende infecties in de testikels, ogen, placenta en het centrale zenuwstelsel.

De WHO beveelt mannelijke overlevenden van ebola aan om elke drie maanden sperma op virus te testen. Ze suggereren ook dat paren zich gedurende 12 maanden na herstel onthouden van seks of totdat hun sperma tweemaal negatief is voor ebola. Zoals hierboven vermeld, moeten we meer weten over aanhoudende nieuwe coronavirusinfecties voordat vergelijkbare aanbevelingen kunnen worden overwogen.

Kunnen aanhoudende symptomen na COVID-19 te wijten zijn aan virale persistentie?

Herstel van COVID-19 is bij veel mensen vertraagd of onvolledig , met symptomen als hoesten, kortademigheid en vermoeidheid. Het lijkt onwaarschijnlijk dat deze constitutionele symptomen te wijten zijn aan virale persistentie, aangezien de symptomen niet afkomstig zijn van immuunbevoorrechte sites.

Waar anders zou het nieuwe coronavirus kunnen aanhouden na herstel van COVID-19?

Andere locaties waar coronavirus is gedetecteerd zijn de placenta, darmen, bloed en natuurlijk de luchtwegen. Bij vrouwen die COVID-19 krijgen tijdens de zwangerschap, ontwikkelt de placenta defecten in de bloedvaten van de moeder die de placenta voeden . De betekenis hiervan voor de gezondheid van de foetus moet echter nog worden bepaald.

[ Diepe kennis, dagelijks. Meld u aan voor de nieuwsbrief van The Conversation .]

Het nieuwe coronavirus kan de foetus ook via de placenta infecteren . Ten slotte is het nieuwe coronavirus tot een maand of langer na infectie ook aanwezig in het bloed en de neusholte en het gehemelte .

Het toenemende bewijs suggereert dat SARS-CoV-2 immuun bevoorrechte sites kan infecteren en van daaruit kan resulteren in chronische persistente – maar niet latente – infecties. Het is te vroeg om te weten in hoeverre deze aanhoudende infecties de gezondheid van een persoon als bijvoorbeeld de zwangere moeder beïnvloeden, noch in hoeverre ze bijdragen aan de verspreiding van COVID-19.

Zoals veel dingen bij de pandemie, is wat vandaag onbekend is, morgen bekend, dus houd het in de gaten en wees voorzichtig om de infectie niet op te lopen of, erger nog, verspreid het naar iemand anders.