Bloody Chicken: binnen de Amerikaanse pluimvee-industrie in de tijd van COVID

Een van de gevolgen van de COVID-19-pandemie in de VS is de tijdelijke schijnwerper die deze op de vleesverpakkingsindustrie scheen. De arbeidsomstandigheden in verpakkingsfabrieken werden blootgelegd door het grote aantal arbeiders dat met het virus was besmet. Exacte cijfers zijn ongrijpbaar, maar duizenden gevallen zijn bevestigd, samen met tot 100 doden. Ondertussen werden vleesverpakkers als ‘essentieel’ beschouwd.

Op 28 april ^th , President Trump ging zo ver als het aanroepen van de Defense Production Act meeslepend vleesverwerkers open mag blijven. Dit kwam twee dagen nadat de voorzitter van Tyson Foods, een van de grootste vleesproducerende bedrijven ter wereld, een paginagrote advertentie in verschillende kranten had geplaatst waarin hij waarschuwde dat de ‘voedselvoorzieningsketen breekt’ (dit vermeende tekort stopte de export van varkensvlees naar China van het bereiken van een recordhoogte op hetzelfde moment).

Even veelzeggend is dat de twee recente uitvoerende bevelen van Trump die de toegang van buitenlandse werknemers in verschillende visumcategorieën blokkeerden, naar verluidt als reactie op de werkgelegenheidscrisis van Amerikaanse werknemers tijdens de pandemie, specifiek vrijgestelde werknemers in de voedingsindustrie, waaronder landarbeiders. Al decennia lang hebben immigranten een onevenredig groot deel van het personeelsbestand in pakhuizen en boerderijen uitgemaakt. Het is een publiek geheim dat veel van deze werknemers geen papieren hebben.

De laatste keer dat de vleesverpakkingsindustrie de krantenkoppen haalde, was afgelopen augustus toen ICE zeven pluimveebedrijven op het platteland van Mississippi binnenviel. In wat werd gefactureerd door Mike Hurst, de Amerikaanse advocaat voor het zuidelijke district van Mississippi, als de grootste immigratiehandhaving van één staat in de geschiedenis van de VS, werden 680 arbeiders zonder papieren meegesleept. Onnodig te zeggen dat de invallen van de vleesbedrijven, die vaak wijselijk het inhuren van personeel uitbesteden aan externe bureaus, geen sancties kregen.

Met vragen over de vleesindustrie is de aandacht uitgegaan naar de opkomst van plantaardig eiwit als een milieu- (en dier) vriendelijker alternatief. Menselijke consumptie van meer planten en minder dieren heeft duidelijke voordelen, maar het is onmogelijk om plantaardige eiwitten vlees te zien vervangen. Hoe nobel ethische consumptie ook mag zijn, het dient vaak als een isolerende afleiding van de productieve kant van de economie. Het stelt de welgestelde ‘verlichte’ klasse ook in staat zich resoluut af te scheiden van het achterlijke gepeupel. Historisch gezien is de missie van links geweest om de massa te verheffen, niet los van hen.

Het is een universele waarheid dat hoe meer een samenleving zich economisch ontwikkelt, hoe meer vlees wordt geconsumeerd. Bedenk dat de gemiddelde Amerikaan in 1970 ongeveer 200 pond vlees per jaar at. Tegenwoordig is het aantal ongeveer 20 pond meer, niet minder. Gedurende deze tijd is de consumptie van rundvlees afgenomen. Het bereikte een hoogtepunt in het midden van de jaren zeventig. Kalfsvlees wordt beduidend minder gegeten dan twee generaties geleden, en varkensvlees heeft alleen stand gehouden. Het is de consumptie van kippen die de afgelopen 40 jaar explosief is toegenomen. Is het in die geest opmerkelijk dat Georgië, Arkansas, Alabama, North Carolina en Mississippi de grootste pluimveeproducerende staten zijn, waarvan de meeste tot de armste staten van het land behoren?

Er was een tijd dat Amerikanen niet zoveel kip aten. Herbert Hoover was kandidaat voor president in 1928 en beloofde een ‘kip in elke pot’. Dit weerspiegelde niet alleen de banale manier waarop de meeste kip destijds werd gekookt, maar ook de relatieve exclusiviteit ervan (misschien zou een modern equivalent ‘kreeft in elke pot’ zijn). Als je bijvoorbeeld in 1914 in het chique Blackstone Hotel in Chicago dineerde, zou je een menu zijn tegengekomen met een gerecht van Prime Rib voor $ 1,25, geïmporteerde hertenbiefstuk voor $ 1,50 en Broiled Lobster voor $ 1,60. Kip kostte $ 2,00.

Pluimvee was in die tijd een lokale aangelegenheid waarbij boeren kleine kuddes fokten, voornamelijk voor eieren en thuisconsumptie.

Het was op het schiereiland Delmarva, dat delen van Delaware, Maryland en Virginia omvat, waar de vleeskuikenindustrie halverwege de jaren twintig voor het eerst opkwam. Gelegen nabij de belangrijkste stedelijke markten aan de oostkust en vol met boeren die wilden ontsnappen aan de hausse en mislukking van de groenteteelt (volgens de populaire geschiedenis was de pionier een boer genaamd mevrouw Wilmer Steele), was Delmarva een perfecte plek om te schip levende vogels. Kippen werden geslacht door lokale slagers in de steden. In 1934 fokten de boeren in Delmarva ongeveer zeven miljoen kippen. Al snel werd de ‘in New York geklede’ methode ontwikkeld: kippen werden geslacht en ontdaan van veren voordat ze op ijs werden verscheept met intacte poten en ingewanden, waardoor de verwerking in de buurt van boerderijen kon plaatsvinden en de markt kon worden uitgebreid.

Al snel realiseerde men zich dat de fysiologie van een kip voordelen had ten opzichte van runderen en varkens. Kippen eten vrijwel alles en dankzij hun formaat zijn ze gemakkelijker te vervoeren. Bovendien rijpen ze sneller dan runderen of varkens. Vroege experimenten in genetica en voeding hadden resultaten. In 1927 gingen Delmarva-vleeskuikens in 16 weken tijd naar de markt voor 2,5 pond; in 1941 waren ze gemiddeld 2,9 pond na 12 weken. In diezelfde periode daalde de hoeveelheid voer die nodig was om een ​​pond kip te produceren met een half pond.

Net als mensen hebben kippen vitamine D nodig voor een goede botgroei, en ze hebben zonlicht nodig om het zelf te synthetiseren. Kippen die een deel van de dag buiten doorbrachten, maakten ze kwetsbaar voor weer en roofdieren (vossen, kippenbuiken). Een vroege doorbraak in de voeding van kippen was de ontdekking dat door het toevoegen van levertraan aan het voer de boeren in staat zouden stellen hun kippen volledig binnen te houden. Houten schuren maakten al snel plaats voor lange, lage, metalen versies die plaats bieden aan duizenden vleeskuikens.

Omdat oorlog vaak een organiserende katalysator is, had de Tweede Wereldoorlog een grote invloed op de pluimvee-industrie. In 1941 produceerde het schiereiland Delmarva tweederde van de kip van het land, ongeveer 77 miljoen. Een jaar later bereikte het 90 miljoen. Met het meer populaire rundvlees en varkensvlees dat werd gerantsoeneerd voor soldaten in het veld in het kader van het “Food for Freedom” -programma, werd kip aanvankelijk overgelaten aan burgers, waardoor de vraag explodeerde. In 1943 verklaarde het leger ‘kip is voor vechters eerst’ en de War Food Administration nam de ketels van het schiereiland in beslag – de Nationale Garde pakte letterlijk kippen van vrachtwagens die Delmarva verlieten. Geconfronteerd met een tekort aan arbeidskrachten, werden meer dan 3000 Axis Prisoners of War geïmporteerd om te werken in de kippenproductie (meestal Duitsers die dienden bij Rommel’s Afrika Corps).

De binnenlandse productie verhuisde naar het zuiden, waar deze grotendeels is gebleven. Terwijl het Zuiden te laat was voor grootschalige productie, werd daar het systeem ontwikkeld dat de vleesproductie spoedig zou domineren. Bekend als ‘verticale integratie’, is het een systeem dat is ontworpen om te worden gedomineerd door een paar zeer grote bedrijven.

De kippenhouderij vond zijn weg naar het land Ozark Hill, waar de gouden tijden van de landbouw niet bestonden. De grond heeft een lage opbrengst, het land is heuvelachtig en is uit de plantage-economie gehaald. Contant geld arme boeren huurden het land vaak, hun landeigenaren gebruikten een kredietsysteem om de gewassen vooraf te financieren voor de boeren die het nodig hadden. De boer zorgde voor de arbeid en de daaruit voortvloeiende inkomsten uit de gewassen zouden gesplitste landbouw zijn.

In het midden van de Grote Depressie keurde de federale overheid in 1933 de Agricultural Adjustment Act goed. Het idee was om een ​​stabiele prijs voor tarwe- en katoenboeren te verzekeren door een limiet te stellen aan het aantal hectares dat boeren konden verhogen, waardoor de markt overstromingen met gewassen. De edicten, samen met slecht weer, inclusief hete wind uit Oklahoma, bleken verwoestend voor boeren in de Ozarks die hun brood uit de grond schrapen, waardoor een populatie boeren ontstond die bereid was om kippen te proberen.

Upcountry Georgia bevond zich in vergelijkbare omstandigheden. Het was ook ver verwijderd van de plantage-economie en bestond uit kleine boeren. Midden in de verwoesting na Sherman’s Mars naar de Zee, hadden boeren krediet nodig om hun boerderijen operationeel te krijgen. Lokale schuldeisers, bekend als ‘meubelhandelaren’, eisten een pandrecht op de oogst in ruil voor leveringen. Dit vereiste het verbouwen van een gewas dat op de noordelijke markten kon worden verkocht. Katoen vervulde deze rol. Terwijl er vóór de burgeroorlog weinig katoen werd verbouwd in de regio, verbouwden boerderijen voorheen voornamelijk graan en verbouwden wat vlees, katoen werd decennia lang het dominante gewas. Deze uitbuitingsregeling hield stand, maar verhinderde elke diversificatie, aangezien crediteuren alleen voor katoen krediet zouden voorschieten. Bodemuitputting werd prominent naarmate de tijd verstreek en de pacht nam sterk toe.

Toen de depressie de prijs van katoen volledig het dieptepunt had bereikt (samen met het effect van de landbouwaanpassingswet), verschoof het systeem daar gewoon naar kip. Een ander invloedrijk federaal initiatief was de Rural Electricity Administration die in 1936 werd aangenomen. Vóór 1936 had meer dan 95 procent van de huizen op het platteland van Georgië geen elektriciteit. Voor de productie van pluimvee maakte de toegang tot elektriciteit, net als de toename van het voer, een einde aan elke seizoensbeperking (vandaar de vroegere term ‘lentekippen’).

Het is belangrijk op te merken dat veel van de oprichters van de bedrijven die de pluimvee-industrie zouden gaan domineren (John Tyson, Jesse Jewell, Charles O’Dell Lovette) geen boeren waren. Het waren tussenpersonen. John Tyson werd op vijfentwintigjarige leeftijd met een halve baal hooi en een vrachtwagen verbannen van de familieboerderij in Missouri. Hij verhuisde naar Springdale, Arkansas (in het midden van het Ozark Plateau) en begon zijn brood te verdienen met het slepen van fruit van de rijkere grond ten westen van de stad naar markten in St. Louis en Kansas City. Aan het begin van de jaren dertig begon die industrie in verval te raken. Tyson wendde zich tot de opkomende kippeneconomie.

Knijp hard genoeg en je kon al zien hoe dit vorm zou krijgen. Een tussenpersoon als Tyson had een constante aanvoer van vogels nodig. Omdat de prijs van kip onderhevig is aan volatiliteit vanwege de snelheid waarmee ze volwassen worden, waardoor de prijzen snel stijgen en dalen, kan er niet op worden gerekend dat lokale boeren een regelmatige aanvoer leveren. Huurders kregen al geld voor kippen. Tyson ging gewoon een stap verder door kippen te kopen bij broederijen en ze daadwerkelijk uit te lenen aan boeren om ze groot te brengen en een vaste prijs te ontvangen bij levering. De volgende voor de hand liggende stap was het kopen van een broederij. Van daaruit is de resterende variabele de prijs van het voer, dus waarom zou u er niet een maken, het aan dezelfde boeren verkopen en aan beide kanten van de transactie winst maken? Van daaruit de verwerkingsfabriek; Tyson bouwde in 1958 zijn eerste fabriek in Springdale.

De National Chicken Council (NCC), de DC-lobbyafdeling van de pluimvee-industrie, beschrijft verticaal geïntegreerde bedrijven als ‘bedrijven in een toeleveringsketen die verenigd zijn door een gemeenschappelijke eigenaar. Gewoonlijk produceert elk lid van de toeleveringsketen een ander product of andere dienst, en de producten worden gecombineerd om aan een gemeenschappelijke behoefte te voldoen, in dit geval de productie van vleeskuikens. ‘ Wat dat zich vertaalt, is dat het bedrijf de kippen bezit en uitbroedt. Het is eigenaar van het voer, de vrachtwagens en de slachthuizen. Ondertussen blijft het landbouwgedeelte nog steeds een contractaffaire met uitgebroede vogels en geleverd aan boeren, samen met het voer, om volwassen te worden met betaling bij aflevering. Het mooie hiervan is dat boeren een regelmatige, veilige aanvoer moeten hebben, terwijl er in de hele keten kwaliteitsstandaard is. Ruim 90 procent van de kippen die in de VS worden gekweekt voor consumptie worden geproduceerd onder dit systeem. Volgens de NCC ‘heeft het systeem decennialang goed gewerkt en tienduizenden gezinnen op kleine boerderijen gehouden die anders helemaal uit de landbouw hadden moeten stappen’.

Het systeem levert zeker veel kip op. Als kip ooit af en toe een zondagse maaltijd was, is het nu alomtegenwoordig. Volgens het North American Meat Institute (NAMI) verwerkte de Amerikaanse vleesindustrie in 2017 9 miljard kippen (gelijk aan 42,2 miljard pond vlees). Ondanks de dwaze mythologie van de boer als culturele buffer tegen kustelites, is wetenschap, waarvan een groot deel zijn wortels heeft in grote universiteiten, lange tijd een doorslaggevende factor geweest in de landbouw. Halverwege de jaren twintig kostte kip bijna $ 8 per pond ‘levend gewicht’ in dollars van vandaag. De kippen van tegenwoordig wegen meer dan twee keer zoveel, rijpen in de helft van de tijd en kosten $ 1 per pond, volledig aangekleed. Van de jaren 1920 tot de jaren 1950 daalde de prijs van kip gestaag en sneller dan van rundvlees en varkensvlees. Eind jaren tachtig was de werkelijke prijs van kip minder dan een derde van wat het in 1955 kostte.

Tegen de jaren zeventig, toen de industrie zo veel kip op de markt bracht, moesten er nieuwe producten en kookmethoden worden ontwikkeld. Paradoxaal genoeg voeren deze de volledige handschoen uit om als gezond te worden beschouwd tot bijna junkfood. Gegrilde kipfilet wordt al decennia lang een gezonder, minder vet alternatief voor rundvlees. De anti-cholesterolgekte van de jaren tachtig en negentig gaf een grote impuls aan de aantrekkingskracht van kip. Kipsalade gaat ver terug, maar explodeerde in die context. Kip van de minder gezonde variant is er natuurlijk in overvloed. McDonalds ontketende in 1982 de zeer invloedrijke McNugget (een bestelling van McNuggets heeft een hoger vetgehalte dan de gewone burger). Vanaf daar was het een kleine stap naar de universele kippenvingers. Vleugels bedekt met huid en druipend van kleverige sauzen werden een hoofdbestanddeel van barmaaltijden en werden vervolgens uitgebreid naar allerlei soorten restaurants, inclusief veel plaatsen die bijna niets anders serveren dan hen. KFC was een vroege fastfoodketen met een focus op gebakken kip, maar Chick-fil-A kwam in 1967, Popeyes in 1972.

De consumptie van kippen nam explosief toe. Halverwege de jaren twintig at de gemiddelde Amerikaan ongeveer 14 pond per jaar. Tussen 1976 en 1989 steeg de consumptie per hoofd van de bevolking met 50 procent. In 1980 at die gemiddelde Amerikaan ongeveer 35 pond kip per jaar. In 1995: meer dan 50 pond. 2001: 82 pond. In 2016 was het volgens de USDA bijna 92 ​​pond.

Landbouw en verwerking zijn de twee belangrijkste pijlers van de kippeneconomie. Zoals we hebben gezien, is de branchelijn dat verticale integratie, door boeren te voorzien van regelmatige ladingen kippen en voer, de landbouweconomie heeft gestabiliseerd en kleine boeren in bedrijf heeft gehouden. Welke waarheid de logica ook bevat, er is het tegenwicht dat de boeren de volledige controle over het hele proces verliezen. Van verkoop tot marketing tot de kippen, de corporaties runnen het allemaal. Boeren worden betaald op basis van ‘voerconversie’, hoeveel van de kippen die aan de boer worden geleverd, kunnen worden grootgebracht en teruggebracht voor de slacht met een zo efficiënt mogelijk gebruik van voer. Boeren onder contract voor hetzelfde specifieke bedrijf, en er zijn niet veel van dergelijke bedrijven gezien de inherente concentratie die in het systeem is ingebouwd – de tien grootste pluimveebedrijven hebben ongeveer 80 procent van de markt in handen, concurreren met elkaar onder die maatstaf, waarbij de winnaars meer betaald krijgen dan degenen die lager zijn gerangschikt (de kosten van voer afgetrokken van alle). Alleen het bedrijf beschikt over alle informatie. Contracten kunnen op elk moment door het bedrijf worden opgezegd.

Achteraf is het misschien moeilijk te doorgronden waarom boeren een dergelijke opzet zouden laten plaatsvinden. Een exact buigpunt is onmogelijk te achterhalen. Zijn oorsprong lag in honderden transacties. Goed gedocumenteerd in Monica R. Gisolfi’s  The Takeover: Chicken Farming and the Roots of American Agribusinessvóór het begin van de jaren vijftig waren er veel variaties op wat uiteindelijk het conversiecontract werd. Volgens het ‘open account’-contract behielden voerhandelaren het eigendom van de vogels en deelden ze zowel de winst als het verlies met de boeren. Beide partijen waren aan de markt gebonden. Een belangrijke variatie daarop was het ‘no loss contract’. Hier bezaten integrators nog steeds het voer en de vogels, maar beschermden de boeren tegen schulden als de productiekosten voor een koppel hoger waren dan het rendement van het koppel. In wezen nam het bedrijf de schuld over. Door het sirenenzang konden de integrators meer van de verkopen op zich nemen op basis van het feit dat ze het risico op zich namen.

Het probleem is dat in de jaren dertig en veertig van de vorige eeuw de investeringsvereisten om kippenboerderijen te exploiteren relatief laag waren. Dit zou veranderen naarmate de technologie vorderde met steeds grotere stallen die zijn uitgerust met temperatuurregelaars en automatische feeders. Als de aantrekkingskracht van het systeem voor boeren stabiliteit moet zijn, is de charme voor de bedrijven de uitbesteding van het minst winstgevende deel van het productieproces. Er is een reden waarom de onafhankelijke voerdealers en vrachtwagenchauffeurs verdwenen zijn, maar boerderijen blijven aan de buitenkant: de bedrijven realiseerden zich dat het model zonder hen beter werkte. Sterker nog, kapitaalinvesteringen worden uitbesteed. Boeren doen dure investeringen en upgrades aan hun boerderijen, bedrijven dwingen deze investeringen zelfs op aan boeren met het risico het contract te verliezen – boeren die al schulden hebben, hebben weinig andere keus dan te voldoen. Begin jaren vijftig boeren zorgden voor ongeveer 50 procent van het kapitaal om een ​​geïntegreerde boerderij te runnen. Een overheidsstudie in 1966 wees uit dat ’telers van een bedrijf dat ongeveer 20 miljoen vogels per jaar slacht, bijna drie keer zoveel zouden hebben geïnvesteerd als het bedrijf zelf ($ 6,4 miljoen vergeleken met $ 2,3 miljoen).’

Vleesbedrijven hebben boeren die kapitaalinvesteringen doen en met elkaar concurreren, niet op een vrije markt, maar in bedrijven die eigendom zijn van bedrijven. Zo bestaat het surrealistische scenario van boeren die de productiemiddelen bezitten terwijl ze de rol van lijfeigenen op hun eigen boerderij spelen. Contractteelt begon met kippen, maar slokte al snel ook de varkenshouderij op. Bijna alle varkens worden gecontracteerd. Toen de varkensvleesindustrie integreerde, verdween 90 procent van de varkensboerderijen, en net als bij kippenboeren, bleven er ongetwijfeld velen met schulden achter. Hoe vaak spreken politici romantisch over kleine boeren?

Sinds Upton Sinclair  The Jungle  in 1904 publiceerde, is vleesverpakking synoniem met laagloon, slopende arbeid. De roman van Sinclair had een effect waarvan de meeste romanschrijvers alleen maar konden dromen, maar had niet het effect dat hij bedoelde. Hij grapte beroemd: ‘Ik mikte op het hart van het publiek, maar sloeg het per ongeluk in de maag.’ Al decennia na  The Jungle werd gepubliceerd dat de arbeid van het pakhuis onzeker bleef. Loonwinsten, zoals tijdens de Eerste Wereldoorlog, waren altijd een moment van terugname, grote stakingen waren niet succesvol. Pas bij de opkomst van de United Packinghouse Workers of America (UPWA), oorspronkelijk door de CIO in oktober 1937 in kaart gebracht als het Packinghouse Workers Organizing Committee, werd er blijvende winst geboekt. In de nasleep van een organisatiegolf werden in de jaren veertig masterovereenkomsten voor de industrie ondertekend. Waar in het verleden bedrijven hun personeelsbestand konden verdelen volgens raciale lijnen, slaagde UPWA erin arbeiders te verenigen. Vleesverpakking zorgde een generatie lang voor een solide bestaan. In 1950 waren de lonen voor vleesverpakkingen slechts iets lager dan die in de Amerikaanse industrie. In 1960 waren de lonen in vleesverpakkingen 15 procent hoger, een aantal dat in wezen in de jaren zeventig bleef.

Tegelijkertijd werden de zaden van de ondergang van deze periode gretig geplant. Met de opkomst van het interstatelijke vrachtvervoer begon de productie te worden verplaatst van de traditionele bolwerken van vleesverpakkingsdistricten in steden als Chicago, New York en Kansas City naar landelijke gebieden. Deze vleesverwerkingsdistricten waren gecentreerd langs spoorlijnen waar vee naar werd vervoerd. De verschuiving van de industrie naar het land bracht de verpakking dichter bij het vee, waardoor transportkosten werden bespaard en wegging van stedelijke vakbonden. IBP (oorspronkelijk Iowa Beef Producers genoemd) ontstond, met een subsidie ​​van $ 300.000 van de Amerikaanse Small Business Administration, als een industrie-equivalent van Wal-Mart, baanbrekend rundvlees in dozen (wat leidde tot de teloorgang van geschoolde slagers) en sleurde de rest van de industrie tot extreme kostenbesparingen.

De opkomst van IBP-geïnspireerde emulators zoals ConAgra en Excell en breidde zich uit naar de productie van kip en varkensvlees. Oudere bedrijven werden gedwongen om te adopteren. Tegen de tijd dat het anti-vakbondswerk van de jaren tachtig klaar was, waren de lonen in vleesverpakkingen 20 procent lager dan in de productie. In 2002 waren ze 24 procent lager; vandaag zijn ze 44 procent lager. Regelgeving werd ingetrokken en de lijnsnelheden werden door bedrijven weer eenzijdig verhoogd. Zelfs volgens officiële statistieken namen de verwondingen in de jaren tachtig toe. Uit gegevens verzameld door de Occupational Safety and Health Administration (OSHA) bleek dat er van 2015 tot 2017 gemiddeld 17 ernstige incidenten per maand waren, in feite één om de dag, in Amerikaanse verpakkingsfabrieken. Deze verwondingen worden geclassificeerd als ‘ziekenhuisopnames, amputaties of oogverlies’. In de jaren zestig had vleesverpakking een van de laagste omloopsnelheden onder industriële banen. Tegenwoordig is de omloopsnelheid 100 procent.

De vleesindustrie stort momenteel geld in de regering, met name de Republican Attorneys General Association (RAGA), en dringt aan op nieuwe aansprakelijkheidswetten om immuniteit te verwerven tegen onrechtmatige doodstraffen die voortvloeien uit COVID-19. Smithfield Foods gaf RAGA $ 25.000 in mei, drie dagen voordat de vereniging een brief schreef aan het Congres waarin ze lobbyden voor bescherming van bedrijven tegen ‘verwoestende civiele aansprakelijkheidsprocedures met betrekking tot ongegronde COVID-gerelateerde claims’. De brief is ondertekend door 21 procureurs-generaal. De belangrijkste ondertekenaar was Christopher Carr, de procureur-generaal van Georgië. Georgië is de grootste staat waar pluimvee wordt geproduceerd. Mountaire Farms, een van de grootste pluimveebedrijven van het land, heeft ook aanzienlijke bedragen in RAGA gedumpt. Het bedrijf was het doelwit van een briljant recent onderzoek in de New Yorker  door Jane Mayer die het bedrijf beschuldigde van het verbergen van de besmettingsgraad van zijn werknemers in zijn pluimveefabrieken in North Carolina. Mountaire Farms wordt geconfronteerd met een andere federale claim van de United Food and Commercial Workers Union, die de werknemers van Mountaire in een van haar fabrieken vertegenwoordigt, dat het bedrijf arbeiders dwong om tijdens de pandemie persoonlijk anti-vakbondsbijeenkomsten bij te wonen, in strijd met de CDC-richtlijnen. Het grootste vleesverwerkende bedrijf ter wereld, JBS SA, wordt geconfronteerd met een onrechtmatige doodstraf wegens het niet verstrekken van voldoende beschermende uitrusting en het dwingen van werknemers om in de buurt te werken en overvolle pauzeruimtes en toiletten te delen. Meerderheidsleider in de Senaat Mitch McConnell dringt momenteel aan op een nationaal aansprakelijkheidsschild voor bedrijven.

Omdat voedsel de basis van het bestaan ​​is, is het een gegeven dat er geld uit zal vloeien. De eeuwige vraag over geld is waar het stroomt. In dit geval verschijnt het geld nauwelijks in de landelijke gebieden waar verpakkingsarbeiders zwoegen, noch op de omliggende boerderijen. Alsof op dezelfde transportbanden die karkassen in de planten karnen, stroomt het geld de schatkist van Big Meat in. Het nettoresultaat voor Tyson Foods schommelde de afgelopen vier jaar rond de $ 2 miljard per jaar. Het netto-inkomen van Pilgrim’s Pride in 2019 bedroeg naar verluidt $ 455,9 miljoen. Mountaire verdiende vorig jaar naar verluidt $ 2,3 miljard aan inkomsten.

Kort nadat  The Jungle  was verschenen, klaagde Sinclair: ‘Ik mikte op het hart van het publiek en sloeg het per ongeluk in de maag.’ Ruim een ​​eeuw later is het duidelijk dat de hoofdrolspelers opnieuw het podium sieren: The Meat Trust, de uitgebuite immigranten, de geamputeerde ledematen, nu samen met de gebonden boeren. De jungle blijft een donkere, onheilspellende plek.