Vier jaar na de brand in de Grenfell Tower bezoekt rapper en activist Lowkey de tragische brand die op 14 juni 2017 door het North Kensington-torenblok raasde – 72 bewoners met een laag inkomen kwamen om het leven in woningen die eigendom waren van vastgoedmagnaten.
ONDON – Vier jaar na de brand in de Grenfell Tower vestigt rapper en activist Lowkey de aandacht op de tragische brand die op 14 juni 2017 door de North Kensington-torenflat scheurde – waarbij 72 mensen omkwamen in een gemeenschap met lage inkomens.
Lowkey richt zich rechtstreeks op de Britse premier Boris Johnson en het neoliberale establishment en de hebzuchtige bedrijfsbelangen van het land, en geeft hen de schuld van de tragedie en het gebrek aan verantwoordelijkheid die daarop volgde.
Ondertussen zijn voornamelijk inwoners met een laag inkomen in de grotendeels immigrantengemeenschappen van Londen opgezadeld met enorme rekeningen om de esthetische bekleding van hun gebouwen te vervangen door hebzuchtige ontwikkelaars om de waarde van onroerend goed en de huur te verhogen. Hetzelfde type bekleding dat de dodelijke inferno in Grenfell veroorzaakte.
Duizenden in heel Londen wonen nog steeds in gebouwen die bedekt zijn met deze brandbare bekleding. En ondanks jarenlange protesten en oproepen aan de regering om in te grijpen, heeft ze deze crisis in plaats daarvan in handen gegeven van dezelfde grote vastgoedbedrijven die het probleem in de eerste plaats hebben veroorzaakt.
Feature foto | Grafisch door Antonio Cabrera
Lowkey is een bekende Britse rapper, activist en bijdrager aan MintPress News. Hij is een uitgesproken criticus van het zionisme en het beleid van Israël in bezet Palestina en lid van de Stop the War Coalition. Lowkey heeft veel gereisd om mensenrechtenkwesties en anti-oorlogsoorzaken over de hele wereld te bepleiten en bewust te maken.
De terugkeer van Lowkey: een uitgebreid interview met de Britse MC
We zijn nooit iemand die de politiek schuwt, we spraken met hem over waarom hij zijn langverwachte terugkeer maakte, zijn nieuwe album, en hoe de academische wereld hem heeft veranderd.
Er zijn maar weinig mensen uit het Verenigd Koninkrijk die ooit politiek activisme hebben vermengd met muziek maken zoals de Brits-Iraakse rapper Lowkey. Hij begon halverwege de jaren 2000 in de legendarische Britse hiphopcrew Poisonous Poets en verzamelde een trouw legioen fans door een reeks emotioneel geladen oeuvre, singles en optredens die ook dienst deden als demonstraties tegen onrecht. Sindsdien heeft hij zich keer op keer bewezen door verslavende, boze, maar duidelijk gearticuleerde protestraps te leveren over onderwerpen variërend van het beladen gebruik van het woord ‘ terrorist? ” tegen de tegenstrijdigheden van de regering-Obama , tegen de onderdrukte benarde situatie van de Palestijnen .
In 2011 stopte Lowkey echter met muziek en richtte hij zijn aandacht op studeren en activisme. De beslissing werd alom gevoeld door de Britse hiphopgemeenschap en sindsdien vragen zowel fans van zijn muziek als collega-rapkennissen zich af of hij zou terugkeren met een ander album. Ondanks dat hij doorging met het uitbrengen van politiek geladen video’s om commentaar te leveren op de toestand van de wereld – Grenfell, de migratiecrisis , een tweede Fire In The Booth – bleef Lowkey relatief stil aan de muziekkant, alleen een vreemde release hier, een vreemde release daar .
Maar nu, acht jaar na zijn laatste album, waarin hij gedebatteerd heeft in de Oxford Union en vader is geworden, keert Lowkey terug, gewapend met wat hij ziet als een meer ingewikkeld, genuanceerd wereldbeeld en een reeks nieuwe, pittige calls-to. -arms in het nieuwe album Soundtrack To The Struggle 2 , dat op 5 april uitkwam. Het bevat verschillende singles, waaronder ” The Return Of Lowkey “, ” Islamophobic Lullabies ” en ” Long Live Palestine 3 “. Over een beproefde selectie van klassiek klinkende hiphop-instrumenten, met een vleugje van de modernere beats, is hij zijn muzikale stem blijven gebruiken als een middel om de politieke status-quo uit te dagen en de perspectieven te verdedigen van de onderdrukten.
Bijeenkomst in The Heights-bar bovenop Saint George’s Hotel in Oxford Circus, direct naast het bruisende winkelgebied in het centrum van Londen en het BBC-hoofdkwartier, Lowkey zit voor me op een grote, stoffige bank met uitzicht op het zonovergoten stadsbeeld. Hij is kalm, goedlachs en respectvol voor de dialoog. Terwijl hij steeds gepassioneerder wordt terwijl hij praat – en zijn antwoorden langer worden bij elke vraag, vol met verwijzingen naar politieke literatuur, economische geschiedenis, evenals de uitdagingen van de harde basispolitiek – wordt het al snel duidelijk dat zijn muziek en zijn activisme één en hetzelfde. Ik verliet ons gesprek van negentig minuten met het gevoel dat ik zojuist de inhoud van een hele opleiding sociale wetenschappen had doorgenomen, en met een sterker geloof in door muzikanten geleide verandering.
Noisey: Soundtrack To The Struggle 2 is je eerste album in 8 jaar. Waarom nu terug?
Laagdrempelig:Eerst moest ik mezelf afvragen: wat is mijn beste hulpmiddel om verantwoordelijkheid aan te wijzen voor de dingen die in de wereld gebeuren? Ik voelde altijd kracht over mij heen werken, maar ik kon niet altijd identificeren waar die kracht zich bevond. Nu ik dat beter begrijp – begrijp dat het neoliberalisme, de dominante economische filosofie van onze tijd, ertoe leidt dat beslissingen op papier worden genomen die enorme aantallen doden veroorzaken, weet ik dat muziek mijn beste medium is om te communiceren met mensen die het meest raken, is muziek. Ten tweede is er een bredere ontgoocheling met politieke orthodoxie dan ooit tevoren. Er is een proces aan de gang van verbreding van de democratische participatie, van herverdeling van politieke macht en economische macht. En als muziek mijn grootste hulpmiddel is om aan dat proces deel te nemen, zal ik het gebruiken.
Dus het gaat om timing in termen van waar de samenleving zich bevindt, net zoveel als om je eigen reis als muzikant?
Precies. Als we terugkijken op 2011, wie had het grootste bereik van rappers in het land? Het zou Dizzee zijn geweest, of Tinie Tempah. Maar nu hebben we het over iemand als Stormzy; een bereik dat exponentieel groter is dan ooit tevoren. En kijk dan wat de politieke alternatieven zijn. Jeremy Corbyn als leider van de Labour Party biedt een veel groter alternatief voor alles wat 8 jaar geleden bestond. Het bereik van muzikanten is verder, en het potentieel voor een alternatieve politiek is verder. Het was dus logisch dat ik terugkwam.
Wat heb je uitgespookt tijdens je muziekpauze?
Nu heb ik een kwalificatie als leraar Engels en als personal trainer. En behalve mijn proefschrift heb ik een master in Near and Middle Eastern Studies aan SOAS afgerond.
Hoe heeft tijd doorbrengen in de academische wereld je muzikaal veranderd?
Veel van mijn oudere muziek was nogal leuzen. Het was bedoeld als aanvulling op de onenigheid van mensen. Maar het nieuwe album is wat ingewikkelder, genuanceerder, minder zeker van zichzelf. Ik denk dat mensen van begin twintig naar dertig groeien door minder zeker te worden van de wereld, en dat is wat ik heb gedaan. Ik hoop nog steeds dat mijn muziek kan dienen als een oproep tot rebellie, maar het is een meer verfijnde vorm van rebellie.
Je album begint met een gesprek tussen jezelf en de veelgeprezen academicus Noam Chomsky , en filmmaker Ken Loach en komiek Frankie Boyle spelen op je single ‘ Long Live Palestine 3 ‘. Waarom koos u voor deze onconventionele functies?
Ze zijn absoluut een middel om de boodschap breder te verspreiden, omdat ze volgers hebben die geïnteresseerd zullen zijn in enkele van de dingen waar ik het over heb op het album. Mijn muziek en mijn shows gaan deels over politieke opvoeding, maar ook deels over politiek organiseren. Liedjes en gedichten gingen altijd gepaard met afwijkende meningen. Er is een film van Ken Loach, What Side Are You On?, over de mijnwerkersstakingen, en het kijkt specifiek door de lens van de poëzie en de muziek die destijds werd gemaakt. Ik denk dat zijn films echt briljant zijn als het gaat om het aanmoedigen van mensen om te collectiviseren.
Je eerste twee singles van het album, ” The Return Of Lowkey ” en ” GOAT Flow “, hebben moderne, trappy instrumentals, maar op het album heb je deze in evenwicht gebracht met je normale stijl van het maken van boom-bap hiphop. Zat hier een strategie achter?
Als producers me beats sturen, gebruik ik wat me beweegt om te schrijven. En de beat van “The Return Of Lowkey” deed dat voor mij. Ik vind het belangrijk om je muziek ook voor een jongere leeftijdsgroep relevant te maken. Dat hoort bij ouder worden: je begint te denken, oké, wil ik alleen mijn generatie aanspreken, of ook een jongere generatie? Vooral als ik voel dat de jongere generatie veel kwetsbaarder is dan ooit tevoren. Maar eerlijk gezegd denk ik niet dat mijn laatste jaren bepaald zijn door muzikaal mijn horizon te verbreden. In zekere zin had ik op een gegeven moment het gevoel dat naar muziek luisteren of films kijken tijdverspilling was, en dat ik in plaats daarvan naar een lezing moest luisteren of lezen. Dat is het soort ruimte waarin ik ben geweest.
Maar het probleem met zo denken is dat je de manier mist waarop muziek je ziel kan verrijken. Door muziek te maken, als je iemand tot tranen toe kunt bewegen, dan kun je diegene ook tot actie aanzetten. Als je dat ontroerende aspect van muziek kunt combineren met een politieke boodschap die probeert een luisteraar bewust te maken van een situatie waarin ze misschien verstrikt zijn, maar waar ze zich anders niet bewust van zijn, dan is dat krachtig. Mijn muziek gaat over het zichtbaar maken van die verwikkelingen.
Tot op zekere hoogte gaat je muziek over het geven van een stem aan de stemlozen. Je hebt altijd geprobeerd om perspectieven weer te geven die anders niet gehoord zouden worden. Waarom vind je dat zo belangrijk?
Arundhati Roy heeft een geweldige quote waarin ze zegt: “there is no such thing as the voiceless, only the gemakshalve ongehoord”. Dus eigenlijk denk ik dat het toeschrijven van stemloosheid aan mensen hun keuzevrijheid kan wegnemen. Er zijn mensen wier stemmen worden gecensureerd of verdisconteerd, en wiens verhalen worden gemarginaliseerd. Als je naast deze eindeloze consumptiecyclus waarin we leven, waarin bedrijven constant om onze aandacht strijden, je kunt horen van mensen die de hoogste prijs betalen van de economische status-quo, waarom zou je ze dan niet versterken? Op dit moment zijn de rijkste acht mannen ter wereld evenveel waard als de helft van de mensheid. Dat is geen economisch systeem dat werkt. En als je contact maakt met mensen aan de verliezende kant van die vergelijking, en je beschouwt jezelf als onderdeel van die onthouding,
Door de jaren heen zijn er een paar grote momenten geweest waarop liedjes van jou op een hoger niveau contact maken met het publiek omdat ze een reactie zijn op dingen die gaande zijn in de wereld. Een daarvan is “ Ahmed ” (een eenmalig nummer, uitgebracht in 2016), als reactie op de massale tragedie van de migratiecrisis. Vertel me wat je ertoe aanzette om uit je pauze van muziek te komen om het te maken.
In 2015 was ik in Palestina en daarna ging ik [in het vluchtelingen- en migrantenkamp] in Calais werken als vertaler, voornamelijk met Syriërs en Irakezen daar. Ik was diep geraakt door de verschrikkelijke situatie. En een keer dat we terugkwamen naar het VK, kwamen we door Dover, en er was een grote demonstratie van mensen op straat die protesteerden tegen immigranten. Daar raakte ik in gesprek met twee vrouwen. Ik was bij een vriend van mij, Kamal, die als kind uit Afghanistan kwam, maar net als ik meer Londen is dan wat dan ook. En de vrouwen noemden ons steeds immigranten. Een van hen was boos omdat ze lang moet wachten op een operatie. Maar ik vroeg haar, wie geeft ze daar de schuld van? Nieuwkomers in het land, die namen hebben die ze niet weet uit te spreken, en komen ze uit landen waar ze nog nooit van heeft gehoord omdat onze leerplannen ons actief verkeerd voorlichten over de Britse geschiedenis? Of moeten we George Osborne de schuld geven die £ 50 miljoen van de NHS heeft gesneden? Nou, het moet toch duidelijk zijn? Hoe dan ook, ik had mensen die tegen me zeiden: “Ga naar huis, jij f-ing Paki” en toch kon ik uitleggen dat ik familie heb die recht op de weg woont. Ik weet dat meer van mijn directe familie in Dover woont dan waar ook ter wereld!
Je blanke Britse familie?
Ja. Denk aan die nevenschikking: van deze plek komen om met mensen te werken en te proberen hen in veiligheid te brengen – mensen stierven in dat kamp – en dan kom je terug naar Groot-Brittannië en wordt je verteld naar huis te gaan. Ik zei, waar is thuis? Mijn familie komt uit een landgoed iets verderop, de meerderheid van hen woont daar nog steeds. Dus die onenigheid confronteerde me. Toen ging ik naar huis, werd de volgende ochtend wakker en er waren beelden op de televisie van mensen die aanspoelden op een strand in de Middellandse Zee. Nu zijn in de afgelopen drie decennia 34.000 mensen omgekomen toen ze probeerden Europa binnen te komen. Veel mensen keken naar mijn nummer “Ahmed” en dachten dat het over Alan Kurdi ging. Maar nee, dat bedoelde ik niet. Ik zei dat hij niet het enige kind is dat op deze manier is overleden.
Hoe zit het met ” Geesten van Grenfell “?
In 2017 had ik al muziek die ik wilde uitbrengen. Maar toen gebeurde wat er in Grenfell gebeurde. Onzichtbaar geweld werd zichtbaar. En ik zag zoveel complexiteiten die inherent zijn aan de Britse samenleving in het spel. Toch is hier niemand voor gearresteerd! De bekledingsbedrijven zijn geen bekende namen, maar zouden absolute paria’s moeten zijn! Als je het echt zou bekijken, juist, statistisch gezien: je hebt in dit land meer kans om te overlijden in een brandend gebouw vanwege de bekleding dan bij een terroristische aanslag. Maar hoeveel middelen zijn er besteed om je bang te maken voor moslims, om moslims te surveilleren, om valse studies te schrijven die je doen denken dat ze verkrachters en moordenaars zijn vanwege wat ze geloven, in vergelijking met regulerende bouwbedrijven? Ik heb waarschijnlijk meer uitgegeven aan het promoten van mijn album dan de pers aan berichtgeving over deze bouwbedrijven. En ze hebben letterlijk mensen voor mijn ogen vermoord. Mensen die ik ken sinds ze kinderen waren.
Je tour gaat deze maand van start, ga je ook naar het buitenland?
De laatste keer dat ik echt naar het buitenland ging om op te treden was in Australië en de Verenigde Staten in 2011. Maar ik kan niet meer naar de Verenigde Staten omdat mijn visum werd geweigerd. Hopelijk kan ik snel naar Australië. Deze tour gaat naar Amsterdam, Ierland, Schotland en Wales, maar ook door Engeland. Het is allemaal een zegen. Mijn grootvader van mijn familie in Dover was een mijnwerker die £ 5 per week verdiende, en daarna reed hij op een vorkheftruck. In de westerse wereld zijn dat de twee gevaarlijkste banen. Maar ik ga een uur het podium op en rap over wat ik zie als problemen met de wereld en krijg veel meer betaald dan hij. Een van de mogelijke valkuilen van het bekleden van deze positie, wanneer je in woorden werkt en een persoon bent die denkt voor de kost, een professionele tegendraads, is dat je eigenlijk kunt vergeten hoe gelukkig en gezegend je bent.