Coronavirus: de puzzel waarom het risico op overlijden groter is voor mannen en voor ouderen

Voor COVID-19 lijken leeftijd en geslacht sterke voorspellers te zijn van wie er leeft en sterft.

Het sterftecijfer voor de ziekte wordt geschat op 0,66%, volgens gegevens uit China. Met andere woorden, 0,66% van de mensen bij wie de diagnose COVID-19 formeel is gesteld, sterft. Maar het tarief varieert dramatisch voor verschillende leeftijdsgroepen, variërend van 0,0016% voor kinderen onder de tien tot 7,8% bij mensen boven de 79. Vergelijkbare tarieven worden gezien in de stad New York .

De onderstaande grafiek toont het stijgende sterftecijfer voor steeds oudere populaties.

Soortgelijke trends zijn te zien bij het percentage COVID-19-patiënten dat ziekenhuisopname nodig heeft (variërend van 0% bij minder dan tienen tot 18,4% in meer dan 79 jaar). Toch lijken de 79-plussers niet meer besmet te raken, aangezien ze slechts 3,15% van de totale bevestigde gevallen vertegenwoordigen.

Recente studies hebben aangetoond dat geslacht ook een risicofactor is. Mannen lopen een groter risico om te overlijden aan COVID-19 dan vrouwen.

Uit gegevens uit China blijkt dat mannen 1,65 keer het risico lopen om te overlijden aan COVID-19 en in New York City is het tarief 1,77 keer groter. Toch hebben mannen en vrouwen over het algemeen ongeveer dezelfde risico’s om het virus te krijgen.

Een afnemend immuunsysteem?

Het vermogen van het menselijk immuunsysteem om ziekteverwekkers te bestrijden, neemt in de loop van de tijd af en wordt aanzienlijk verminderd bij mensen ouder dan 70 jaar. Recente resultaten tonen aan dat in slechte gevallen van COVID-19 er een ernstig tekort is in bepaalde klassen van immuuncellen die infecties bestrijden . Van deze immuuncellen is bekend dat ze minder actief zijn bij ouderen, wat suggereert dat een leeftijdsgebonden afname van de immuunfunctie ouderen een risico op ernstigere COVID-19-ziekte kan opleveren. Toch zijn veel van de meest ernstige gevallen van COVID-19 worden geassocieerd met meer dan de activering van het immuunsysteem.

Het immuunsysteem bestaat uit veel verschillende onderdelen en dus is het mogelijk om een ​​onderdeel te onderdrukken en een ander te overactiveren. Maar als de leeftijdsafhankelijkheid van de ziekte van COVID-19 specifiek te wijten was aan de immuunfunctie, zouden we verwachten dat baby’s ook een ernstige ziekte vertonen, aangezien hun immuunsysteem nog in ontwikkeling is . Dit is wat wordt gezien bij de meeste seizoensgebonden griepepidemieën , waarbij mensen jonger dan twee en mensen ouder dan 65 jaar een groter risico lopen op ernstige ziekten.

Veranderingen in ACE2-niveaus?

In tegenstelling tot de griep, vertoonde de Sars-epidemie van 2003 een sterftecijfer dat toenam met een leeftijd die vergelijkbaar was met COVID-19 (4,26% voor degenen onder de 44, stijgend tot 64,2% voor mensen ouder dan 74) en een 1,66 maal hoger sterftecijfer bij mannen vergeleken met vrouwen. De afwezigheid van een ernstige infectie bij baby’s suggereert dat de leeftijd en het geslachtsverschil voor COVID-19 mogelijk niet het gevolg zijn van verschillen in immuunrespons, maar eerder iets specifieks voor de Sars-virussen.

Zowel de SARS-CoV-1 van 2003 als de huidige SARS-CoV-2-virussen binden aan en gebruiken een eiwit dat bekend staat als ACE2 om toegang te krijgen tot cellen. ACE2 helpt normaal gesproken bij het reguleren van de bloeddruk en wordt aangetroffen op het oppervlak van veel verschillende cellen, waaronder die in de longen. De hoeveelheid ACE2 op menselijke cellen is hoger bij mannen en neemt toe met de leeftijd.

Bepaalde varianten van het ACE2-gen bij mensen worden ook geassocieerd met verschillende niveaus van ACE2-expressie, en de hoeveelheid ACE2 in verschillende populaties is enigszins gecorreleerd met COVID-19-ziekte. Ook is bekend dat hypertensie (hoge bloeddruk) een significante leeftijdsafhankelijke risicofactor is voor ernstige COVID-19-ziekte. Hypertensie wordt doorgaans behandeld met ACE-remmers waarvan ook is aangetoond dat ze de hoeveelheid ACE2 verhogen.

Het lijkt er echter op dat een COVID-19-infectie resulteert in verlaagde ACE2-spiegels , die gepaard gaan met een ernstigere longziekte. Het is niet duidelijk wat er gebeurt als de ACE2-niveaus in het begin hoog zijn, zoals bij oudere mannen. Het simpelweg verhogen van de ACE2-niveaus lijkt geen ernstigere ziekte te veroorzaken.

Bovendien bleek uit een recent klinisch onderzoek dat het gebruik van ACE-remmers geassocieerd was met een minder ernstige ziekte van COVID-19.

ACE2 is slechts één onderdeel van een complex reguleringssysteem en daarom kunnen veranderingen in ACE2-niveaus en -actie meer gecompliceerde effecten op de ziekteprogressie hebben dan alleen het binnendringen van virussen in cellen. Deze effecten kunnen veranderen naarmate de ziekte voortschrijdt en het immuunsysteem wordt geactiveerd.

Blootstelling aan andere coronavirussen?

Andere verwante coronavirussen blijken longontsteking te veroorzaken bij oudere patiënten en de kans op blootstelling aan een virus neemt toe met de leeftijd. We weten ook dat het menselijke immuunsysteem enige kruisreactiviteit tussen verschillende coronavirussen kan vertonen .

Normaal gesproken genereert herstel na een infectie een immuungeheugen dat een persoon beschermt tegen herinfectie met dezelfde ziekteverwekker. Kruisreactiviteit treedt op wanneer het immuunsysteem reageert op een nieuwe ziekteverwekker alsof het er al een herinnering aan heeft. Soms kan dit beschermen tegen infectie, maar soms kan het de ziekte verergeren.

Zo ernstig COVID-19 ziekte blijkt te resulteren uit een over-activering van het immuunsysteem, is het mogelijk dat eerder met verwante coronavirussen een immunologisch geheugen mogelijk maken dat priemgetallen het systeem overreageren op COVID-19. Dit proces komt vaker voor bij oudere mensen met meer blootstelling in het verleden aan andere coronavirussen.

Er zijn geen gegevens die aantonen dat deze kruisreactiviteit optreedt bij de ziekte van COVID-19, maar analyse van de ernstige infectiepercentages van COVID-19 in gebieden met eerdere gerelateerde coronavirusuitbraken zou enig licht op de zaak kunnen werpen.

Een simpele uitleg?

Het is ook mogelijk dat de reden waarom meer mannen en ouderen overlijden aan COVID-19 eenvoudiger is. We weten dat het risico op een dodelijke ziekte van COVID-19 bijna twee keer zo groot is als de persoon onderliggende gezondheidsproblemen heeft . De meeste van deze gezondheidsproblemen vertonen een toenemende prevalentie met de leeftijd, zoals hypertensie , die toeneemt van 7,5% bij mensen onder de 40 tot meer dan 63% bij mensen ouder dan 60 jaar. Dit toenemende aantal predisponerende gezondheidsproblemen zou het risico op ernstige COVID direct kunnen verhogen -19 ziekte.

We weten niet waarom deze gezondheidsvoorwaarden mensen het risico op een ernstigere ziekte opleveren. We beginnen ook pas te begrijpen hoe COVID-19 in de eerste plaats ziekte veroorzaakt. Door het proces van ernstige COVID-19-ziekte te begrijpen, zullen we beter geplaatst zijn om zowel de risico’s voor specifieke populaties te beperken als om interventies te ontwikkelen die de ernstigste ziekte blokkeren en mogelijk zelfs dodelijke ongevallen voorkomen.