Indignatie redactie 
De pandemie van het coronavirus kan één zilveren rand hebben: de mogelijke ineenstorting van grote olie sector.
Energieanalisten gingen er al lang van uit dat de groeiende internationale bezorgdheid over de klimaatverandering op den duur zou leiden tot een ingrijpende herstructurering van de wereldwijde energieonderneming. Het resultaat: een groener, minder klimaatverlagend systeem. In deze toekomst zouden fossiele brandstoffen worden ingehaald door hernieuwbare energiebronnen, terwijl olie, gas en kolen zouden worden verbannen naar een steeds marginaalere rol in de wereldwijde energievergelijking. In zijn ‘World Energy Outlook 2019’ voorspelde het International Energy Agency (IEA) bijvoorbeeld dat hernieuwbare energiebronnen tegen 2040 eindelijk petroleum zouden vervangen, aangezien de nummer één energiebron van de planeet en steenkool grotendeels uit de brandstofmix zouden verdwijnen. Als gevolg van Covid-19 hoeven we misschien niet langer nog 20 jaar te wachten op een dergelijke kosmische overgang – het gebeurt nu.
Dus haal diep adem en, te midden van al het slechte nieuws dat binnenstroomt over een dodelijke wereldwijde pandemie, overweeg dit: als het op energie aankomt, zal wat naar verwachting ten minste twee decennia zou duren in het meest optimistische scenario van het IEA zich nu voordoen in slechts een paar jaar. Het blijkt dat de impact van Covid-19 op onverwachte manieren de energievergelijking van de wereld, en nog veel meer, hervormt.
Dat de energie sterk wordt aangetast door de pandemie mag geen verrassing zijn. Het brandstofverbruik is immers nauw afgestemd op de economische activiteit en Covid-19 heeft een groot deel van de wereldeconomie stilgelegd. Met fabrieken, kantoren en andere bedrijven gesloten of nauwelijks functionerend, is er natuurlijk minder vraag naar alle soorten energie. Maar de gevolgen van de pandemie gaan veel verder dan dat, omdat onze belangrijkste coping-mechanismen – sociale afstand en thuiswonen – bijzondere gevolgen hebben voor het energieverbruik.
Een van de eerste en meest dramatische hiervan was een schokkend diepe daling van het vliegverkeer, woon-werkverkeer en vakantiereizen – activiteiten die een groot deel van het dagelijkse petroleumgebruik voor hun rekening nemen. Het aantal vliegreizen in de Verenigde Staten is bijvoorbeeld met 95 procent gedaald ten opzichte van een jaar geleden. Tegelijkertijd is het persoonlijk verbruik van elektriciteit voor telewerken, afstandsonderwijs, groepsgesprekken en amusement enorm gestegen. Zo meldt Microsoft in het zwaar getroffen Italië dat het gebruik van zijn clouddiensten voor teamvergaderingen – een vraatzuchtige verbruiker van elektriciteit – met 775 procent is toegenomen.
Dit zijn allemaal bedoeld als tijdelijke reacties op de pandemie. Nu regeringsfunctionarissen en hun wetenschappelijke adviseurs beginnen te praten over het terugkeren naar een schijn van ‘normaliteit’, wordt het echter steeds duidelijker dat veel van dergelijke pandemiegerelateerde praktijken op de een of andere manier nog lang zullen voortduren en, in sommige gevallen, kan permanent blijken te zijn. Sociale afstand zal waarschijnlijk vele maanden, zo niet jaren, de norm blijven in openbare ruimtes, wat de opkomst bij themaparken en grote sportevenementen, die doorgaans ook veel autorijden vergen, inperkt. Velen van ons raken ook meer gewend aan het werken vanuit huis en hebben misschien geen haast om elke dag 30, 60 of 90 minuten naar het werk te reizen. Sommige hogescholen en universiteiten, die al onder verschillende vormen van financiële druk staan, zullen misschien afhaken persoonlijke lessen voor veel vakken en veel meer afhankelijk van afstandsonderwijs.
Het maakt niet uit hoe deze pandemie zich uiteindelijk afspeelt, de post-Covid-19-wereld zal er heel anders uitzien dan de pre-pandemie en het energieverbruik zal waarschijnlijk een van de gebieden zijn die het meest worden getroffen door de lopende transformaties. Het zou duidelijk voorbarig zijn om allesomvattende voorspellingen te doen over het energieprofiel van een post-coronavirusplaneet, maar één ding lijkt zeker mogelijk: de grote transitie, cruciaal voor het afwenden van de ergste gevolgen van klimaatverandering en oorspronkelijk gepland voor decennia vanaf nu, zou kunnen uiteindelijk aanzienlijk sneller gaan, ook al gaat dit ten koste van wijdverbreide faillissementen en langdurige werkloosheid voor miljoenen.
DE DOMINANTIE VAN OLIE IN GEVAAR
Toen 2019 ten einde liep, gingen de meeste energieanalisten ervan uit dat aardolie het mondiale landschap in de jaren 2020 zou blijven domineren, zoals in de afgelopen decennia, met als gevolg dat er steeds grotere hoeveelheden koolstofemissies in de atmosfeer terechtkomen. Zo voorspelde de Energy Information Administration (EIA) van het Amerikaanse ministerie van energie in haar International Energy Outlook 2019dat het wereldwijde aardoliegebruik in 2020 102,2 miljoen vaten per dag zou bedragen. Dat zou vanaf 2019 1,1 miljoen vaten zijn en het tweede jaar op rij zijn waarin de wereldwijde consumptie de opmerkelijke drempel van 100 miljoen vaten per dag zou hebben overschreden. Grimmig genoeg voorspelde de EIA verder dat de wereldvraag zou blijven stijgen, tot 104 miljoen vaten per dag tegen 2025 en 106 miljoen vaten in 2030.
Bij het maken van dergelijke prognoses gingen energieanalisten ervan uit dat de factoren die verantwoordelijk zijn voor het opwaartse gebruik van aardolie in de afgelopen jaren tot ver in de toekomst zouden voortduren: het toenemende autobezit in China, India en andere ontwikkelingslanden; steeds meer woon-werkverkeer, omdat de stijgende prijzen voor onroerend goed mensen ertoe dwongen steeds verder van stadscentra te leven; en een exponentiële toename van vliegreizen, vooral in Azië. Dergelijke factoren, zo werd algemeen aangenomen, zouden de daling van de vraag als gevolg van een grotere voorkeur voor elektrische auto’s in Europa en een paar andere plaatsen meer dan compenseren. Zoals oliegigant BP suggereert in zijn Energievooruitzichten voor 2019: “Alle groei van de vraag komt van opkomende economieën, aangedreven door de snelgroeiende middenklasse in opkomende Aziatische economieën.”
Zelfs in januari, toen het coronavirus zich vanuit China naar andere landen begon te verspreiden, dachten energieanalisten dat dergelijke voorspellingen weinig zouden veranderen. Het IEA rapporteerde een “aanhoudend sterk momentum” in het oliegebruik onder de grote opkomende economieën en bevestigde typisch zijn overtuiging dat de wereldwijde consumptie in 2020 met meer dan een miljoen vaten per dag zou toenemen.
Pas nu is dat bureau van toon veranderd. In zijn meest recente Oil Market Report , is geprojecteerd dat de wereldwijde consumptie van aardolie in april zou door een verbazingwekkende 29 miljoen vaten per dag dalen ten opzichte van dezelfde maand van het voorgaande jaar. Die daling is trouwens het equivalent van het totale olieverbruik in 2019 door de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Toch gingen de IEA-analisten ervan uit dat dit allemaal slechts een voorbijgaand fenomeen zou zijn. In datzelfde rapport voorspelde het ook dat de wereldwijde economische activiteit in de tweede helft van dit jaar zou herstellen en dat het olieverbruik tegen december al binnen een paar miljoen vaten van het pre-coronavirusconsumptieniveau zou liggen.
Andere indicatoren suggereren echter dat dergelijke rooskleurige voorspellingen zeer fantasievol zullen zijn. De waarschijnlijkheid dat het olieverbruik eind 2018 of zelfs begin 2021 het niveau van 2018 of 2019 zal bereiken, lijkt nu opmerkelijk onrealistisch. Het is in feite twijfelachtig of die eerdere prognoses over een aanhoudende toekomstige groei van de vraag naar olie ooit zullen uitkomen.
EEN VERBRIJZELDE WERELDECONOMIE
Om te beginnen veronderstelt een terugkeer naar het consumptieniveau van vóór Covid-19 een redelijk snel herstel van de wereldeconomie zoals die was, waarbij Azië het voortouw nam. Op dit moment is er echter geen bewijs dat een dergelijke uitkomst waarschijnlijk is.
In zijn World Economic Outlook- rapport van april voorspelde het Internationaal Monetair Fonds dat de wereldwijde economische productie in 2020 met 3 procent zou dalen (wat een duidelijke onderschatting zou kunnen zijn) en dat de harde gevolgen van de pandemie, waaronder wijdverbreide werkloosheid en bedrijfsfaillissementen, tot ver in de toekomst zullen voortduren 2021 of daarna. Alles bij elkaar, zo stelde het, zal het cumulatieve verlies aan het wereldwijde bruto binnenlands product in 2020 en 2021 dankzij de pandemie ongeveer $ 9 biljoen bedragen, een bedrag dat groter is dan de economieën van Japan en Duitsland samen (en dat veronderstelt dat het coronavirus niet komen eind 2020 of 2021 nog feller terug, zoals de ” Spaanse griep ” in 1918 deed).
Deze en andere recente gegevens suggereren dat elk idee dat China, India en andere ontwikkelingslanden binnenkort hun opwaartse traject voor olieverbruik zullen hervatten en de wereldwijde aardolie-industrie zullen redden, erg vergezocht lijkt. Op 17 april meldde het Chinese Nationale Bureau voor de Statistiek inderdaad dat het BBP van het land in de eerste drie maanden van 2020 met 6,8 procent kromp, de eerste dergelijke daling in 40 jaar en een verbluffende klap voor het groeimodel van dat land. Ook al openen overheidsfunctionarissen langzaam weer fabrieken en andere belangrijke bedrijven, menen de meeste waarnemers dat het stimuleren van een aanzienlijke groei buitengewoon moeilijk zal blijken, aangezien de Chinese consumenten, getraumatiseerd door de pandemie en de daarmee gepaard gaande lockdown-maatregelen, een afkeer lijken te hebben van nieuwe aankopen of reizen, toerisme en dergelijke.
En onthoud dat een vertraging in China enorme gevolgen zal hebben voor de economieën van tal van andere ontwikkelingslanden die afhankelijk zijn van het toerisme van dat land of de invoer van hun olie, koper, ijzererts en andere grondstoffen. China is tenslotte de belangrijkste bestemming voor de export van veel Aziatische, Afrikaanse en Latijns-Amerikaanse landen. Nu Chinese fabrieken zijn gesloten of in een lager tempo werken, is de vraag naar hun producten al sterk gedaald, waardoor hun bevolking op grote schaal economisch in moeilijkheden komt.
Tel dit allemaal bij elkaar op, samen met een stijgende werkloosheid in de Verenigde Staten en elders, en het lijkt erop dat de mogelijkheid dat het wereldwijde olieverbruik snel of zelfs helemaal niet terug zal keren naar het niveau van vóór de pandemie, op zijn best bescheiden is. De grote olie-exporterende landen hebben deze conclusie kennelijk alleen bereikt, zoals blijkt uit de buitengewone overeenkomst van 12 april die de Saoedi’s, de Russen en andere grote exportlanden bereikten om de wereldwijde productie met bijna 10 miljoen vaten per dag te verminderen. Het was een wanhopig bod om de olieprijzen te versterken, die sinds het begin van het jaar met meer dan 50 procent waren gedaald . En bedenk dat zelfs deze reductie – ongekend in omvang – niet te voorkomen is een verdere daling van die prijzen, aangezien de olie-aankopen blijven dalen en opnieuw dalen.
DINGEN ANDERS DOEN
Energieanalisten zullen waarschijnlijk beweren dat, hoewel de neergang ongetwijfeld langer zal duren dan de optimistische voorspelling van het IEA, het aardoliegebruik vroeg of laat zal terugkeren naar zijn eerdere patronen, waarbij het weer op het niveau van 100 miljoen vaten per dag zal komen. Maar dit lijkt hoogst onwaarschijnlijk, gezien de manier waarop de pandemie de wereldeconomie en het dagelijks menselijk gedrag hervormt.
De prognoses van de IEA- en olie-industrie gaan immers uit van een volledig onderling verbonden wereld waarin het soort dynamische groei dat we in de 21e eeuw van Azië verwachten, vroeg of laat de economische kracht wereldwijd zal stimuleren. Uitgebreide aanvoerlijnen zullen opnieuw grondstoffen en andere inputs naar de fabrieken van China vervoeren, terwijl Chinese onderdelen en afgewerkte producten naar markten op elk continent zullen worden vervoerd. Maar of de economie van dat land nu opnieuw begint te groeien of niet, het is onwaarschijnlijk dat een dergelijk geglobaliseerd economisch model het heersende model zal blijven in het postpandemische tijdperk. Veel landen en bedrijven zijn in feite
‘Er zal opnieuw worden nagedacht over de mate waarin een land afhankelijk wil zijn van een ander land’, stelt de toepasselijke naam Elizabeth Economy, een senior fellow bij de Council on Foreign Relations. ‘Ik denk niet dat dit fundamenteel het einde is van de globalisering. Maar dit versnelt wel het soort denken dat gaande is in de Trump-administratie, dat er kritieke technologieën, kritieke middelen en reservecapaciteit zijn die we hier in de VS willen hebben in geval van een crisis. “
Andere landen zullen ongetwijfeld soortgelijke plannen gaan maken, wat zal leiden tot een aanzienlijke daling van de transcontinentale handel. De lokale en regionale handel zal natuurlijk moeten toenemen om deze daling op te vangen, maar het netto-effect op de vraag naar aardolie zal waarschijnlijk negatief zijn, aangezien de handel en reizen over lange afstand afnemen. Voor China en andere opkomende Aziatische mogendheden zou dit ook een langzamer groeipercentage kunnen betekenen, waardoor de “ontluikende middenklasse”, die op zijn beurt naar verwachting de belangrijkste lokale drijfveren zou zijn, zou worden onderdrukt (letterlijk, in het geval van de autoculturen in die landen). landen) van petroleumverbruik.
EEN VERSCHUIVING NAAR ELEKTRICITEIT – EN EEN GROTERE AFHANKELIJKHEID VAN HERNIEUWBARE ENERGIEBRONNEN
Een andere trend die het coronavirus waarschijnlijk zal versnellen: een grotere afhankelijkheid van telewerken door bedrijven, overheden, universiteiten en andere instellingen. Zelfs voordat de pandemie uitbrak, begonnen veel bedrijven en organisaties meer te vertrouwen op teleconferenties en thuiswerken om de reiskosten, het woon-werkverkeer en zelfs in sommige gevallen de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. In onze nieuwe wereld zal het gebruik van deze technieken waarschijnlijk veel vaker voorkomen.
“De COVID-19-pandemie is onder andere een enorm experiment in telewerken” , merkten Katherine Guyot en Isabel Sawhill van de Brookings Institution op in een recent rapport. “Ongeveer de helft van de Amerikaanse werknemers werkt momenteel vanuit huis, meer dan het dubbele van de fractie die in 2017-2018 (al dan niet incidenteel) vanuit huis werkte.”
Veel van deze werknemers, zo merkten ze ook op, waren bij het begin van dit grootse experiment grotendeels onbekend met de technologie voor telewerken, maar beheersten snel de nodige vaardigheden. Omdat ze weinig keus hebben, worden middelbare scholieren en studenten ook bedrevener in telewerken omdat hun scholen overstappen op leren op afstand. Ondertussen investeren bedrijven en hogescholen massaal in de benodigde hardware en software voor dergelijke communicatie en onderwijs. Als gevolg hiervan suggereren Guyot en Sawhill: “De uitbraak versnelt de trend naar telewerken, mogelijk voor de lange termijn.”
Elke grote toename van telewerken zal ongetwijfeld een dramatische dubbele impact hebben op het energieverbruik: mensen zullen minder rijden, hun olieverbruik verminderen, meer vertrouwen op teleconferenties en cloud computing, en dus hun gebruik van elektriciteit vergroten. “Het coronavirus herinnert ons eraan dat elektriciteit onmisbaarder is dan ooit”, zegt Fatih Birol, uitvoerend directeur van het IEA. “Miljoenen mensen zijn nu opgesloten in hun huis en nemen hun toevlucht tot telewerken om hun werk te doen.”
Een grotere afhankelijkheid van elektriciteit zal op zijn beurt een aanzienlijke impact hebben op de aard van het primaire brandstofverbruik, aangezien steenkool zijn dominante rol begint te verliezen bij het opwekken van elektrische energie en in een steeds sneller tempo wordt vervangen door hernieuwbare energiebronnen. In 2018, volgens de “World Energy Outlook 2019” van het IEA, werd nog steeds 38% van de wereldwijde elektriciteitsopwekking geleverd door kolen, nog eens 26% door olie en aardgas en slechts 26% door hernieuwbare energiebronnen; de resterende 10 procent was afkomstig van nucleaire en andere energiebronnen. Verwacht werd dat dit in de loop van de tijd drastisch zou veranderen naarmate klimaatbewust beleid een aanzienlijke impact begon te krijgen, maar zelfs in de meest hoopvolle scenario’s van het IEA zouden pas na 2030 hernieuwbare energiebronnen het niveau van 50 procent in elektriciteitsopwekking bereiken. Met Covid-19 echter
Nu veel bedrijven zijn stilgelegd, is het netto-elektriciteitsverbruik in de Verenigde Staten in deze maanden zelfs enigszins gedaald – hoewel lang niet zo veel als de daling van het aardoliegebruik, gezien de manier waarop het elektriciteitsverbruik in huis de forse daling van de zakelijke vraag heeft gecompenseerd. Terwijl nutsbedrijven zich aanpassen aan deze uitdagende omgeving, merken ze dat wind- en zonne-energie vaak de minst kostbare bronnen van primaire energie zijn, met aardgas er vlak achter en kolen de duurste van allemaal. Voor zover ze in de toekomst investeren, lijken ze voorstander te zijn van grote zonne- en windprojecten, die in feite relatief snel online kunnen worden gebracht, waardoor de benodigde inkomsten worden gegarandeerd. Het installeren van nieuwe aardgascentrales duurt langer en kolen bieden geen enkel voordeel.
In de diepten van de wereldwijde ramp is het veel te vroeg om gedetailleerde voorspellingen te doen over het energielandschap van toekomstige decennia. Desalniettemin lijkt het erop dat de huidige, nog steeds woedende pandemie dramatische verschuivingen veroorzaakt in de manier waarop we energie verbruiken en dat veel van deze veranderingen op de een of andere manier zullen aanhouden, lang nadat het virus is getemd. Gezien de reeds extreme aard van de opwarming van deze planeet, zullen dergelijke verschuivingen waarschijnlijk catastrofaal blijken te zijn voor de olie- en kolenindustrieën, maar gunstig voor het milieu – en dus ook voor de rest van ons. Dodelijk, ontwrichtend en economisch verwoestend, zoals Covid-19 is gebleken, kan het achteraf gezien tenminste één zilveren randje blijken te hebben.
