COVID-19-gevallen stijgen, dus waarom zijn sterfgevallen flatlining?

De kloof tussen stijgende gevallen en dalende sterfgevallen wordt bewapend door het recht om een ​​holle overwinning te claimen ondanks schaamteloze mislukking. Wat is er werkelijk aan de hand?

De afgelopen weken ben ik geobsedeerd door een mysterie dat opduikt in de nationale COVID-19-gegevens.

De zaken zijn sinds juni enorm gestegen. Gisteren had de VS 62.000 bevestigde gevallen, een recordhoogte – en ongeveer vijf keer meer dan het hele Europese continent. Verschillende Amerikaanse staten, waaronder Arizona en Florida, hebben momenteel meer bevestigde gevallen per hoofd van de bevolking dan enig ander land ter wereld.

Maar de gemiddelde dagelijkse sterfte is met 75 procent gedaald ten opzichte van hun hoogtepunt in april. Ondanks hogere sterftecijfers op dinsdag en woensdag, is het weekgemiddelde de afgelopen twee weken grotendeels gestegen.

De kloof tussen piekgevallen en vallende-dan-flatlining-sterfgevallen is het laatste partijdige vlampunt geworden. President Donald Trump heeft de golf van coronavirus weggewerkt door het lagere sterftecijfer te benadrukken door te zeggen dat “99 procent van [COVID-19-gevallen] volkomen onschadelijk is”. Dinsdag waarschuwde Anthony Fauci, de directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, Amerikanen voor ’troost zoeken in het lagere sterftecijfer’, slechts enkele uren voordat Trump triomfantelijk tweette : ‘Het sterftecijfer van het coronavirus is vertienvoudigd!’

In de mist van de pandemie vertelt elke statistiek een verhaal, maar geen enkele statistiek vertelt de hele waarheid. Conservatieven die hun toevlucht zoeken in de huidige doodsaantallen, zullen binnen enkele dagen merken dat de sterfgevallen duidelijk weer opleven en dat hun verhaal snel verslechtert. Maar ook liberalen moeten de verleiding vermijden om elke op afstand positieve bevinding ronduit te verwerpen, uit angst dat het de president steun zal geven.

Hieronder volgen vijf mogelijke verklaringen voor de doodskloof. Neem ze als complementaire in plaats van concurrerende theorieën.

1. Sterfgevallen blijven achter bij gevallen – en dat zou bijna alles kunnen verklaren.

Je kunt geen serieuze discussie voeren over het aantal gevallen en sterfgevallen zonder op te merken dat mensen aan ziekten overlijden nadat ze ziek zijn geworden. Hieruit volgt dat er een vertraging moet zijn tussen een toename in gevallen en een toename in sterfgevallen. Meer subtiel kan er ook een vertraging zijn tussen de datum waarop een persoon sterft en de datum waarop de overlijdensakte wordt afgegeven, en een andere vertraging voordat dat overlijden wordt gemeld aan de staat en de federale regering. Zoals uit deze grafiek van het COVID Tracking Project blijkt, kan de officiële melding van een COVID-19-overlijden tot een maand achterblijven bij de COVID-19-blootstelling. Dit suggereert dat er een golf van sterfgevallen komt.

In Arizona, Florida en Texas vindt de doodstoot al plaats. Sinds 7 juni is het zevendaagse gemiddelde van sterfgevallen in die hotspot-staten met 69 procent gestegen, volgens het COVID Tracking Project.

De death lag is waarschijnlijk het belangrijkste om te begrijpen bij het evalueren van de case-death gap. Maar het verklaart niet alles. Zelfs als het aantal doden toeneemt, stijgen de overeenkomstige gevallen aanzienlijk sneller.

2. Uitgebreid testen is het vinden van meer gevallen, mildere gevallen en eerdere gevallen.

Er is een slechte manier om over testen te praten en een genuanceerde manier om erover te praten.

De simplistische versie, die we vaak van de president horen, is dat de zaken alleen maar toenemen omdat het aantal tests toeneemt . Dat klopt gewoon niet. Sinds begin juni is het aandeel van de COVID-19-tests die positief zijn teruggekomen, gestegen van 4,5 procent naar 8 procent. Ziekenhuisopnames schieten omhoog in het zuiden en westen. Dat zijn duidelijke tekenen van een onderliggende uitbraak.

Er gebeurt iets subtielers. De enorme toename van testen is een niet-gelegeerd goed, maar het kan ons misleiden met een aantal verwarrende weken aan gegevens.

In maart en april waren tests schaars en moesten medische zorgverleners rantsoenentests uitvoeren voor de ziekste patiënten. Nu testen is uitgebreid naar gemeenschappen in de Verenigde Staten, kunnen de resultaten mildere of zelfs asymptomatische gevallen van COVID-19 oppikken.

Het hele punt van testen is om gevallen te vinden, de nauwe contacten van de patiënten op te sporen en de zieken te isoleren. Maar onze superieure testcapaciteit maakt het moeilijk om appels-appels te vergelijken met de initiële golf; het is alsof je de hoogte van twee bergen probeert te vergelijken wanneer een van de toppen wordt verduisterd door wolken. De epidemioloog Ellie Murray heeft ook gewaarschuwd dat het identificeren van nieuwe fatale gevallen van COVID-19 eerder in het ziekteproces van de slachtoffers een langere vertraging tussen detectie en overlijden zou kunnen betekenen. Dit fenomeen, bekend als “bias in de doorlooptijd”, zou ons kunnen vertellen dat er een grote dodelijke golf komt.

En misschien wel. Misschien is dit allemaal zo simpel als de landelijke sterfgevallen opnieuw zullen stijgen .

Maar er zijn nog steeds drie redenen om aan te nemen dat elke aanstaande doodstoot materieel kan verschillen van degene die het noordoosten in maart en april heeft getroffen: jongere patiënten, betere ziekenhuisresultaten en zomereffecten.

3. De typische COVID-19-patiënt wordt jonger.

Het belangrijkste COVID-19-verhaal op dit moment is misschien de leeftijdsverschuiving.

In Florida daalde de mediane leeftijd van nieuwe gevallen van COVID-19 van 65 in maart tot 35 in juni. In het laatste dagelijkse rapport zegt het Florida Department of Health dat de mediane leeftijd nog steeds hoog in de dertig is . *In Arizona, Texas en Californië drijven jonge volwassenen die ziek worden de golf .

Als de laatste stijging zich concentreert onder jongere Amerikanen, zou dat gedeeltelijk het dalende aantal doden verklaren. Jongeren zullen veel minder snel aan deze ziekte overlijden, ook al lopen ze andere gezondheidsrisico’s. Internationale gegevens uit Zuid-Korea, Spanje, China en Italië suggereren dat het COVID-19-sterftecijfer voor mensen ouder dan 70 jaar meer dan 100 keer hoger is dan voor mensen jonger dan 40 jaar.

De jeugdwisseling lijkt heel reëel, maar wat erachter zit is moeilijker te zeggen. Misschien zijn oudere Amerikanen voorzichtiger met het vermijden van overvolle binnenruimtes. Misschien verklaren nieuwsberichten van jonge mensen die zichzelf in bars stoppen, de jeugdpiek, omdat indoor bars voortreffelijk zijn ontworpen om het virus te verspreiden . Of misschien hebben de lokale en lokale overheden die zich haastten om de economie te heropenen, jongeren naar werkomgevingen gedwongen waardoor ze ziek werden. ‘De mensen in de diensteneconomie en de detailhandel zijn vaak jong en kunnen niet op afstand werken’, zegt Natalie Dean, universitair docent aan de Universiteit van Florida. De gouverneur van Texas, Greg Abbott, gaf de schuld aan roekeloze jongeren voor het aandrijven van de piek, maar de echte plaats van roekeloosheid zou het landhuis van de gouverneur kunnen zijn.

Wat de oorzaak ook is, het zou een vergissing zijn om de ‘jeugdstroom’ als goed nieuws te interpreteren. Jongeren die besmet zijn met COVID-19 worden nog steeds geconfronteerd met extreme gevaren – en vormen een reëel gevaar voor hun nauwe contacten en hun gemeenschap. “We zien mensen van in de twintig en dertig op onze IC’s naar adem happen omdat ze COVID-19 hebben”, vertelde James McDeavitt, de decaan van klinische zaken aan het Baylor College of Medicine, aan The Wall Street Journal.Jongeren die zich goed voelen, kunnen nog steeds langdurige orgaanschade oplopen, vooral aan hun longen. Ze kunnen de ziekte doorgeven aan meer kwetsbare mensen, die in het ziekenhuis belanden; een jeugdpiek zou zich over enkele weken gemakkelijk kunnen vertalen in een bredere opleving. En de enorme omvang van de golf van jongeren kan bedrijven ertoe dwingen hun deuren te sluiten, waardoor miljoenen meer mensen in het ongewisse of ronduit werkloos worden.

4. Patiënten in het ziekenhuis gaan minder vaak dood, zelfs zonder een thuisbehandeling.

Tot dusver hebben we ons gericht op de kloof tussen gevallen en sterfgevallen. Maar er is nog een gat dat onze aandacht verdient. Ziekenhuisopnames en sterfgevallen gingen vóór juni samen op en neer. Na juni zijn ze uiteengelopen. Nationale ziekenhuisopnames stijgen, maar sterfgevallen niet.

De gegevens over ziekenhuisopname en overlijden die we hebben, zijn niet goed genoeg of niet op tijd om iets definitiefs te zeggen. Maar de grafiek suggereert goed nieuws (eindelijk): patiënten in ziekenhuizen sterven minder.

Andere landen hebben hetzelfde gezien. Uit een onderzoek van een ziekenhuis in Milaan bleek dat het sterftecijfer van de COVID-19-patiënten van maart tot mei daalde van 24 procent tot 2 procent – ‘zonder significante veranderingen in de leeftijd van de patiënt’. Britse ziekenhuizen ontdekten dat het sterftecijfer in ziekenhuizen sinds april maandelijks is gedaald .

Dus wat is er aan de hand? Misschien worden artsen alleen maar slimmer over de ziekte.

Begin 2020 betekende de nieuwigheid van het coronavirus dat artsen geen idee hadden wat ze konden verwachten. Beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg waren aanvankelijk geschokt dat wat zij veronderstelden een luchtwegaandoening te zijn, bloedstolsels, microvasculaire trombose en orgaanschade veroorzaakte. Maar miljoenen gevallen en honderden witboeken later weten we meer. Zo weten artsen bijvoorbeeld dat ze de steroïde dexamethason moeten voorschrijven om de onbeheersbare immuunreacties die de organen van de patiënt vernietigen, te beteugelen.

Ten slotte valt op dat de sterfte in Italiaanse en Britse ziekenhuizen is gedaald wanneer ze niet werden overspoeld met patiënten. Dit is nog een reden waarom het afvlakken van de curve niet alleen een levendige slogan is, maar een kwestie van leven en dood. Nu ziekenhuizen in Texas en Arizona vol raken, zullen we zien of de ziekenhuissterfte weer toeneemt.

5. De zomer helpt misschien, maar waarschijnlijk maar een klein beetje.

Verschillende overgebleven theorieën over de kloof tussen dood en dood zijn speculatiever en vallen meestal onder de categorie ‘de zomer is gewoon anders’.

De overgang naar de zomer heeft mogelijk andere ziekten uitgeroeid die ons immuunsysteem verzwakten. Mensen op het noordelijk halfrond kunnen in de zomer meer vitamine D opnemen , wat de sterfte door COVID-19 zou kunnen verminderen. Het virus is mogelijk gemuteerd om besmettelijker te worden, maar niet dodelijker , wat – in combinatie met andere factoren, zoals een superieure behandeling in het ziekenhuis van de ziekte – een uitbraak kan verergeren in gevallen die niet overeenkomen met een toename van sterfgevallen.

Ten slotte, naarmate meer mensen maskers dragen en hun activiteiten in de zomer naar buiten verplaatsen, kunnen ze in contact komen met kleinere infecterende doses COVID-19. Sommige epidemiologen hebben beweerd dat er een verband bestaat tussen virale belasting en ernst . Met meer maskers en meer interacties buitenshuis, is het mogelijk dat de recente golf gedeeltelijk wordt gesteund door een toename van deze gevallen met lage dosering.

De kloof tussen dood en dood blijft een vreugdevuur van onbekenden. En zoals we hebben gezien, is onzekerheid een holte waar propaganda zich kan voortplanten. Laten we dus besluiten met wat we zeker weten: de golf van gevallen vertegenwoordigt een enorme en tragische Amerikaanse mislukking – zelfs als het niet leidt tot een overeenkomstig dramatische piek in sterfgevallen.

Dit virus is een cryptische duivel. Het kan het lichaam van mensen weken of maanden mishandelen, zelfs als het hen niet doodt. Het kan de longen van jonge mensen verwoesten, zelfs als het geen andere symptomen veroorzaakt . Degenen die besmet zijn, kunnen het doorgeven aan meer kwetsbare mensen. Degenen die ernstige gevallen oplopen, kunnen wekenlang naar het ziekenhuis worden gestuurd en maandenlang leven – wat jaren kan worden – met naschokken van de ziekte. Door uitbraken kunnen schoolopeningen onwaarschijnlijk zijn, sport onwaarschijnlijk en het gewone leven onmogelijk.

Wanneer president Trump en anderen uitsluitend wijzen op achterblijvende sterfgevallen tijdens een golf, proberen ze u te vertellen dat Amerika in het geheim de oorlog tegen COVID-19 wint. Maar dat zijn we niet. De zomergolf is een uitzonderlijk Amerikaanse mislukking, ontstaan ​​uit afwezig leiderschap en vreselijke communicatie over volksgezondheid.

Na alle grafieken, statistieken, wetenschap en interpretaties blijven we achter met een simpel feit: honderden Amerikanen sterven elke dag aan een ziekte die wekelijks honderdduizenden van hen infecteert. Als dat succes is, laten we bidden dat we nooit een mislukking zien.