COVID-19 heeft nu 200.000 Amerikanen gedood. Hoeveel levens zullen er nog verloren gaan voordat de VS het goed doet?
Indignatie redactie
13 min. lezen
Het transportteam vervoert de lijkzakken van overleden COVID-19-patiënten van het overvolle mortuarium van het Wyckoff Heights Medical Center in Brooklyn naar het geïmproviseerde mortuarium dat op 27 april buiten is opgezet. in als noodoplossing tijdens het hoogtepunt van de pandemie. De transporten vonden vaak 's nachts plaats om de buren van het ziekenhuis niet van streek te maken. Meridith Kohut voor TIJD
Vijf en veertig dagen voor de aankondiging van het eerste vermoedelijke geval van wat bekend zou worden als COVID-19 , werd de Global Health Security Index gepubliceerd. Het project – geleid door het Nuclear Threat Initiative en het Johns Hopkins Center for Health Security – beoordeelde 195 landen op hun vermeende vermogen om een grote ziekte-uitbraak aan te pakken. De VS stonden op de eerste plaats.
Het is duidelijk dat het rapport in de VS enorm overmoedig was en geen rekening hield met sociale problemen die zich de afgelopen jaren in het land hadden opgestapeld, waardoor het onvoorbereid was op wat er op het punt stond te gebeuren. Op een bepaald moment halverwege september – misschien tegen de tijd dat u dit leest – zal het aantal bevestigde sterfgevallen door coronavirus in de VS de 200.000 zijn gepasseerd, meer dan in enig ander land.
Als de VS in het begin van het voorjaar hun ruime middelen en expertise hadden gemobiliseerd om zich op een coherente nationale manier op het virus voor te bereiden, zou het anders zijn verlopen. Als het land midden in de zomer de maatregelen (maskers, sociale afstandsregels, beperkte binnenactiviteiten en openbare bijeenkomsten) die leken te werken had verdubbeld, in plaats van voortijdig de overwinning uit te roepen, had het misschien anders kunnen aflopen. De tragedie is dat als wetenschap en gezond verstandoplossingen waren verenigd in een nationale, gecoördineerde reactie, de VS deze zomer vele duizenden doden hadden kunnen vermijden.
Inderdaad, veel andere landen in vergelijkbare situaties waren in staat om deze uitdaging aan te gaan waar de VS blijkbaar niet konden. Italië had bijvoorbeeld een vergelijkbaar aantal gevallen per hoofd van de bevolking als de VS in april. Door langzaam uit de lockdown te komen, binnenlandse en buitenlandse reizen te beperken en de reactie van de regering grotendeels te laten leiden door wetenschappers, heeft Italië COVID-19 bijna volledig op afstand gehouden. In dezelfde periode verdubbelden de dagelijkse gevallen in de VS, voordat ze in de nazomer begonnen te vallen.
Onder de rijke landen van de wereld heeft alleen de VS een uitbraak die uit de hand loopt. Van de 10 zwaarst getroffen landen heeft de VS het zevende hoogste aantal doden per 100.000 inwoners; de andere negen landen in de top 10 hebben een gemiddeld BBP per hoofd van de bevolking van $ 10.195, vergeleken met $ 65.281 voor de VS. Sommige landen, zoals Nieuw-Zeeland , zijn zelfs dicht bij de uitroeiing van COVID-19 gekomen. Vietnam, waar functionarissen bijzonder intense lockdown-maatregelen implementeerden, registreerde tot 31 juli geen enkele virusgerelateerde dood.
Het is niet gunstig om de zomer in de herfst te zien veranderen; al het nieuwe seizoen brengt moeilijkere keuzes. Op elk niveau – van gekozen functionarissen die verantwoordelijk zijn voor het leven van miljoenen tot ouders die verantwoordelijk zijn voor het leven van een of twee kinderen – zullen Amerikanen bijna onmogelijke beslissingen moeten blijven nemen, ondanks het feit dat velen na maanden van het zien mislukken van hun land nu diep wantrouwend, ongemakkelijk en verward.
Op dit punt kunnen we beginnen in te zien waarom de VS ten onder gingen: een mislukking van leiderschap op veel niveaus en tussen partijen; wantrouwen jegens wetenschappers, de media en expertise in het algemeen; en diepgewortelde culturele opvattingen over individualiteit en hoe we mensenlevens waarderen, hebben allemaal gecombineerd tot een gruwelijk ontoereikende reactie op een pandemie . COVID-19 heeft de VS verzwakt en de systemische breuken in het land blootgelegd, en de kloof tussen wat dit land zijn burgers belooft en wat het daadwerkelijk levert.
Hoewel de problemen van Amerika wijdverbreid waren, beginnen ze bovenaan. Een volledige catalogus van de mislukkingen van president Donald Trump om de pandemie aan te pakken, zal voer voor geschiedenisboeken zijn. Er waren al vroeg weken verspild met het koppig vasthouden aan de fantastische overtuiging dat het virus gewoon zou “verdwijnen”; test- en contactopsporingsprogramma’s waren ontoereikend; staten werden aangemoedigd om te heropenen, vooruitlopend op de richtlijnen van zijn eigen regering; en de statistieken werden herhaaldelijk uitgekozen om de situatie in de VS er veel beter uit te laten zien dan voorheen, terwijl het wetenschappers ondermijnt die anders zeiden. “Ik wilde het altijd bagatelliseren”, vertelde Trump de journalist Bob Woodward op 19 maart in een nieuw onthuld gesprek. “Ik speel het nog steeds graag af, want ik wil geen paniek veroorzaken.”
Gezond verstand oplossingen zoals gezichtsmaskers werden ondermijnd of genegeerd. Onderzoek toont aan dat het dragen van een gezichtsbedekking de verspreiding van COVID-19 aanzienlijk vermindert, en een reeds bestaande cultuur van het dragen van maskers in Oost-Azië wordt vaak genoemd als een van de redenen waarom landen in die regio hun uitbraken konden beheersen. In de VS droeg Trump pas op 11 juli een masker in het openbaar, meer dan drie maanden nadat de CDC gezichtsbedekkingen had aanbevolen, waardoor wat een wetenschappelijk probleem had moeten zijn, een partijdige kwestie werd. Uit een onderzoek van Pew Research Center dat op 25 juni werd gepubliceerd, bleek dat 63% van de democraten en democratisch neigende onafhankelijken zei dat maskers altijd in het openbaar moeten worden gedragen, vergeleken met 29% van de republikeinen en republikeinse onafhankelijken.
Verreweg de meest in het oog springende mislukking van de overheid was een gebrek aan adequate testinfrastructuur vanaf het begin. Testen is de sleutel tot een pandemische reactie – hoe meer gegevensfunctionarissen over een uitbraak hebben, hoe beter ze zijn toegerust om te reageren. In plaats van op te roepen tot meer testen, heeft Trump in plaats daarvan gesuggereerd dat de VS misschien minder zouden moeten testen. Hij heeft herhaaldelijk en ten onrechte de stijging van nieuwe gevallen aan meer testen toegeschreven. “Als we geen tests zouden doen, zouden we geen gevallen hebben”, zei de president in juni, later suggererend dat hij sarcastisch was. Maar minder testen betekent alleen dat er minder gevallen worden gedetecteerd, niet dat ze niet bestaan. In de VS is het percentage positieve tests gestegen van ongeveer 4,5% medio juni tot ongeveer 5,7% begin september, wat erop wijst dat het virus zich verspreidde, ongeacht of we erop hebben getest. (Ter vergelijking: het totale dagelijkse positiviteitspercentage in Duitsland is minder dan 3% en in Italië ongeveer 2%.)
Het testen in de VS piekte in juli, met ongeveer 820.000 nieuwe tests per dag, volgens het COVID Tracking Project, maar op het moment van schrijven is dit gedaald tot onder de 700.000. Sommige Amerikanen zeggen nu dat ze meer dan twee weken wachten op hun testresultaten, een vertraging die de uitkomst bijna waardeloos maakt, omdat mensen geïnfecteerd kunnen raken in de periode tussen het moment waarop ze worden getest en wanneer ze hun resultaten ontvangen.
Zeven maanden nadat het coronavirus op Amerikaanse bodem werd gevonden, lijden we nog steeds dagelijks honderden, soms meer dan duizend doden. Uit een onderzoek van de American Nurses Association van eind juli en begin augustus bleek dat 42% van de 21.000 ondervraagde Amerikaanse verpleegkundigen een wijdverbreid of periodiek tekort aan persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM), zoals maskers, handschoenen en medische jassen, meldde. Scholen en hogescholen proberen alleen voor persoonlijk leren open te staan om grote uitbraken te lijden en studenten naar huis te sturen; sommigen van hen zullen het virus waarschijnlijk verspreiden in hun gemeenschappen. Volgens gegevens van het Bureau of Labor Statistics die op 4 september zijn gepubliceerd, blijven meer dan 13 miljoen Amerikanen werkloos sinds augustus.
Amerikaanse leiders hebben de niet-flitsende oplossingen op korte en middellange termijn grotendeels vermeden ten gunste van vermeende zilveren kogels, zoals een vaccin – vandaar de “Operation Warp Speed” van de regering, een poging om de ontwikkeling van vaccins te versnellen. De logica van het zo sterk focussen op toverstafoplossingen houdt geen rekening met de vele mensen die in de tussentijd zullen lijden en sterven, ook al bestaan er al effectieve strategieën om COVID-19 te bestrijden.
We worstelen ook vanwege het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem. Het land besteedt bijna 17% van het jaarlijkse BBP aan gezondheidszorg – veel meer dan enig ander land in de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling. Toch heeft het met 78,6 jaar een van de laagste levensverwachting, vergelijkbaar met die in landen als Estland en Turkije, die respectievelijk slechts 6,4% en 4,2% van hun bbp aan gezondheidszorg besteden. Zelfs het besluit van de regering om de behandelingskosten in verband met het coronavirus te dekken, is door ons disfunctionele medische factureringssysteem in verwarring en angst terechtgekomen bij patiënten met een lager inkomen.
Het coronavirus heeft de ongelijkheden van de Amerikaanse volksgezondheid blootgelegd. Zwarte Amerikanen hebben bijna drie keer zoveel kans als blanke Amerikanen om COVID-19 te krijgen, bijna vijf keer zoveel kans om in het ziekenhuis te worden opgenomen en twee keer zoveel kans om te overlijden. Zoals de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) opmerken, is zwart zijn in de VS een marker van risico voor onderliggende aandoeningen die COVID-19 gevaarlijker maken, “inclusief sociaaleconomische status, toegang tot gezondheidszorg en verhoogde blootstelling aan het virus als gevolg van aan beroep (bijv. eerstelijnswerkers, essentiële en kritieke infrastructuurwerkers). ” Met andere woorden, COVID-19 is gevaarlijker voor zwarte Amerikanen vanwege generaties van systemisch racisme en discriminatie. Hetzelfde geldt in mindere mate voor inheemse Amerikaanse en Latino-gemeenschappen, volgens CDC-gegevens.
COVID-19 is, zoals elk virus, gedachteloos; het discrimineert niet op basis van de huidskleur van een persoon of het cijfer op hun lopende rekening. Maar juist omdat het blindelings aanvalt, heeft het virus verder bewijs geleverd voor de waarheid die deze zomer duidelijk werd gemaakt als reactie op een andere epidemie van het land, racistisch gemotiveerd politiegeweld: de VS hebben hun erfenis van racisme niet adequaat aangepakt.
Amerikanen hebben de neiging om het individu boven het collectief te waarderen. Uit een Pew-enquête uit 2011 bleek dat 58% van de Amerikanen zei dat “vrijheid om de doelen van het leven na te streven zonder inmenging van de staat” belangrijker is dan dat de staat garandeert dat “niemand in nood is”. Het is gemakkelijk om die eigenschap te zien als een hoofdoorzaak van de strijd van het land met COVID-19; een pandemie vereist dat mensen tijdelijke offers brengen ten behoeve van de groep, of het nu gaat om het dragen van een masker of het overslaan van een bezoek aan hun plaatselijke bar.
Amerikanen hebben zich al eerder verenigd in tijden van crisis, maar we moeten daarheen geleid worden. “We nemen onze aanwijzingen van leiders”, zegt dr. David Rosner, een professor aan Columbia University. Trump en andere leiders aan de rechterkant, waaronder respectievelijk gouverneur Ron DeSantis uit Florida en gouverneur Tate Reeves uit Mississippi, hebben volksgezondheidsfunctionarissen in diskrediet gebracht en kritiek geuit op hun oproepen om bedrijven te sluiten en andere drastische maar noodzakelijke maatregelen. Veel volksgezondheidsdeskundigen zijn ondertussen bezorgd dat het Witte Huis druk uitoefent op instanties als de Food and Drug Administration om behandelingen zoals herstellend plasma goed te keuren, ondanks een gebrek aan ondersteunende gegevens. Gouverneurs, grotendeels op zichzelf gelaten, waren een allegaartje, en zelfs degenen die werden geprezen, zoals Andrew Cuomo uit New York,
Bij gebrek aan voldoende leiderschap is het aan de gewone Amerikanen om samen te werken in de strijd tegen COVID-19. Tot op zekere hoogte is dat gebeurd – dokters, verpleegsters, buschauffeurs en andere essentiële werkers zijn terecht als helden gevierd, en velen hebben een prijs betaald voor hun moed. Maar in ieder geval weigeren sommige Amerikanen nog steeds zo’n simpele stap te zetten als het dragen van een masker.
Waarom? Omdat we ook midden in een epistemische crisis zitten. Republikeinen en democraten zijn het niet alleen over kwesties oneens; ze zijn het niet eens over de fundamentele waarheden die hun respectieve realiteiten structureren. De helft van het land haalt zijn nieuws uit plaatsen die alles papegaaien wat de regering zegt, waar of niet; de helft niet. Deze politisering manifesteert zich op talloze manieren, maar het belangrijkste is dit: begin juni (op dat moment waren al meer dan 100.000 Amerikanen overleden aan COVID-19) zei minder dan de helft van de ondervraagde Republikeinse kiezers dat de uitbraak een grote bedreiging vormde voor de gezondheid van de Amerikaanse bevolking als geheel. In juli en augustus stuurde de Coronavirus-taskforce van het Witte Huis privéberichten naar staten over de ernst van de uitbraak, terwijl president Trump en vice-president Mike Pence publiekelijk verklaarden dat alles onder controle was.
Enige ongeloof over het virus en de aanbevelingen voor de volksgezondheid is begrijpelijk, gezien de realiteit dat het wetenschappelijk begrip van het nieuw opkomende virus in realtime evolueert. Het steeds wisselende advies van gezondheidsfunctionarissen wekt geen vertrouwen bij het publiek, vooral niet bij degenen die al klaar zijn om sceptisch te zijn over experts. “Omdat dit een nieuwe infectieziekte is, een nieuw virus, hebben we wetenschappelijk niet alle antwoorden”, zegt Colleen Barry, voorzitter van de afdeling gezondheidsbeleid en -beheer aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. “Ik denk dat dat een omgeving creëert die het vertrouwen in de loop van de tijd mogelijk nog verder kan aantasten.” Maar het vertrouwen breekt op partijdige lijnen. Terwijl 43% van de Democraten in 2019 aan Pew vertelde dat ze “veel” vertrouwen in wetenschappers hadden, zei slechts 27% van de Republikeinen hetzelfde.
Echt verontrustend zijn de aantallen Amerikanen die al zeggen te aarzelen om een eventuele COVID-19-vaccinatie te krijgen. Massavaccinatie zal alleen werken als er voldoende publiek is; de schade die de president en anderen toebrengen aan het vertrouwen van de Amerikanen in de wetenschap, zou aanzienlijke gevolgen kunnen hebben voor het vermogen van het land om deze pandemie te overwinnen.
Er is tot dusver nog een andere verontrustende onderstroom in de houding van Amerikanen ten opzichte van de pandemie: een schijnbare bereidheid om massadood te accepteren. Als natie zijn we misschien saai geworden door gruwelen die als nieuws op ons pad komen, van wapengeweld tot de schijnbaar nooit eindigende incidenten van politiegeweld tot de watercrises in Flint, Michigan en elders. Amerikanen lijken al gewend te zijn aan het idee dat andere Amerikanen regelmatig zullen sterven, terwijl dat niet nodig is.
Het is moeilijk om apathie te kwantificeren. Maar wat zou nog meer kunnen verklaren dat we bijna een half jaar later nog steeds niet hebben bedacht hoe we de eerstelijnswerkers kunnen uitrusten die, in hun pogingen om het leven van anderen te redden, hun eigen leven in gevaar brengen? Wat zou nog meer kunnen verklaren waarom 66% van de Amerikanen – ongeveer 217,5 miljoen mensen – nog steeds niet altijd een masker draagt in het openbaar?
Ondanks dat alles lijkt het erop dat de VS eindelijk weer enige vooruitgang begint te boeken: de dagelijkse gevallen zijn gedaald van 20,5 per hoofd van de bevolking in juli tot ongeveer 12 begin september. Maar we zitten nog steeds ruim boven de cijfers voor de lente – de curve mag dan afvlakken, maar hij vlakt af op een punt dat behoorlijk beangstigend is. Bovendien maken experts zich zorgen dat er deze winter weer een golf zou kunnen komen, verergerd door het jaarlijkse griepseizoen.
Er zijn redenen voor optimisme. De inspanningen om een vaccin te maken, gaan in razend tempo door; het is mogelijk dat er tegen het einde van het jaar ten minste één beschikbaar is. Artsen worden steeds beter in het behandelen van ernstige gevallen, deels vanwege nieuw onderzoek naar behandelingen zoals steroïden (hoewel sommige patiënten veel langer lijden dan verwacht, een fenomeen dat bekend staat als “COVID op lange termijn”). Als het virus woedt, zullen misschien meer Amerikanen volksgezondheidsmaatregelen volgen.
Maar er is nog veel ruimte voor verbetering. Elke Amerikaan zou op zijn minst toegang moeten hebben tot geschikte persoonlijke beschermingsmiddelen – vooral die in de gezondheidszorg, het onderwijs, de horeca en andere risicovolle gebieden. We hebben een grote investering nodig in testen en traceren, zoals andere landen hebben gedaan. Onze leiders moeten naar experts luisteren en beleid laten sturen door wetenschap. En voorlopig moeten we allemaal accepteren dat er bepaalde dingen zijn die we niet kunnen of mogen doen, zoals naar de film gaan of een bruiloft binnenshuis organiseren.
“Amerikanen [kunnen] beginnen te zeggen: ‘Als niet iedereen geen maskers draagt, als niet iedereen sociaal afstand neemt, als mensen binnen familiefeesten houden met veel mensen samen, als we de aanbevelingen voor volksgezondheid negeren, gaan we om transmissie te blijven zien ”, zegt Ann Keller, universitair hoofddocent aan de UC Berkeley School of Public Health.
De VS is niet langer het epicentrum van de wereldwijde pandemie; die ongelukkige fakkel is doorgegeven aan landen als India, Argentinië en Brazilië. En in de komende maanden komt er misschien nog een vaccin, of waarschijnlijker een kader van vaccins, dat eindelijk de opmars van COVID-19 door het land stopt. Maar toch zijn er al zo’n 200.000 Amerikanen gestorven, en nog veel meer zullen dat doen voordat er een vaccin opduikt, tenzij Amerika begint met het implementeren van en investeren in de op wetenschap gebaseerde oplossingen die al voor ons beschikbaar zijn. Elk van die verloren levens vertegenwoordigt een hele wereld, niet alleen van die individuen maar ook van hun familie, vrienden, collega’s en geliefden. Dit is vernederend – en dat zou het ook moeten zijn. De enige weg voorwaarts is er een van nederigheid, van erkenning dat als Amerika uitzonderlijk is met betrekking tot COVID-19, het op een manier is die de meeste mensen niet zouden vieren.
