COVID-19 zal waarschijnlijk endemisch worden – hier is wat dat betekent

We kunnen niet met zekerheid zeggen wat de toekomst van COVID-19 is. Maar op basis van onze ervaring met andere infecties is er weinig reden om aan te nemen dat het coronavirus SARS-CoV-2 op korte termijn zal verdwijnen, zelfs als er vaccins beschikbaar komen. Een realistischer scenario is dat het zal worden toegevoegd aan de (grote en groeiende) familie van infectieziekten die bekend staan ​​als ‘endemisch’ in de menselijke populatie.

Nu de wereldwijde verspreiding van de ziekte weer toeneemt, lijkt het onwaarschijnlijk dat de momenteel beschikbare maatregelen meer kunnen doen dan die verspreiding onder controle krijgen – behalve in landen die zich effectief kunnen isoleren van de buitenwereld. Het feit dat de overgrote meerderheid van de mensen tot op zekere hoogte nog vatbaar is, betekent dat er voldoende brandstof is om het vuur geruime tijd te laten branden.

Dit zal zelfs het geval zijn als specifieke locaties de zogenaamde populatie (of kudde) immuniteit bereiken (en het is niet duidelijk hoe waarschijnlijk dit zal gebeuren). Als een voldoende aantal mensen immuun wordt voor een ziekte, hetzij door vaccinatie, hetzij door natuurlijke infectie, begint de verspreiding ervan te vertragen en neemt het aantal gevallen geleidelijk af. Maar dat betekent niet dat het onmiddellijk of volledig zal verdwijnen.

Buiten alle gebieden met immuniteit voor de bevolking, zijn er waarschijnlijk tal van locaties waar nog voldoende gevoelige individuen zijn om de overdracht gaande te houden. Geen enkele mate van isolement is zo sterk dat het de menselijke interactie tussen regio’s, binnen en tussen landen of wereldwijd volledig zal stoppen.

Het is ook mogelijk dat de verspreiding van een infectie zich uiteindelijk op een constant niveau stabiliseert, zodat deze te allen tijde aanwezig is in gemeenschappen, mogelijk met een relatief lage, soms voorspelbare snelheid. Dit is wat we bedoelen als we zeggen dat een ziekte endemisch is .

Sommige infecties zijn bijna overal aanwezig en verspreiden zich actief (zoals veel seksueel overdraagbare aandoeningen en kinderinfecties). Maar de meeste infecties zijn endemisch in specifieke delen van de wereld.

Dit kan gebeuren wanneer effectieve bestrijding de infectie elders heeft geëlimineerd, of omdat de voorwaarden die nodig zijn voor effectieve overdracht alleen op specifieke locaties te vinden zijn. Dit is het geval voor malaria en vele andere infecties die door muggen worden overgedragen.

Theoretisch gesproken wordt een infectie endemisch als gemiddeld elk geïnfecteerd individu deze doorgeeft aan een andere persoon. Met andere woorden, wanneer het reproductiegetal (R) = 1. Ter vergelijking: tijdens een epidemie wanneer de verspreiding van de ziekte toeneemt, is R meer dan 1, en wanneer de verspreiding afneemt door controlemaatregelen of populatie-immuniteit, is R minder dan 1.

In de praktijk zijn er een aantal patronen die kunnen worden waargenomen bij endemische ziekten. Sommige kunnen het hele jaar door op lage niveaus voorkomen, terwijl andere perioden van hogere transmissie kunnen afwisselen met periodes van lage transmissie. Dit kan gebeuren als seizoensfactoren van invloed zijn op hoeveel contact mensen met elkaar hebben, hoe vatbaar ze zijn voor de ziekte of andere organismen die de ziekte verspreiden, zoals insecten.

Zolang er voldoende mensen zijn die nog vatbaar zijn voor de ziekte, zodat elke besmette persoon de ziekte kan doorgeven, zal de ziekte zich blijven verspreiden. Deze voorraad kan op verschillende manieren worden aangevuld, afhankelijk van de kenmerken van de ziekte.

Afnemende immuniteit

Bij ziekten die permanente immuniteit geven na infectie, is elk nieuw geboren kind vatbaar nadat de immuniteit die van de moeder is verkregen, is verdwenen. Dit is de reden waarom kinderinfecties zoals mazelen endemisch zijn in veel delen van de wereld waar het geboortecijfer hoog genoeg is.

Bij ziekten die alleen tijdelijke immuniteit geven door natuurlijke infectie, verliezen mensen die immuunbescherming om weer vatbaar te worden. Een virus of bacterie kan ook door mutatie het immuungeheugen omzeilen, zodat mensen met immuniteit voor een oudere stam vatbaar worden voor de nieuwe versie van de ziekte. Influenza is een goed voorbeeld .

We weten nog niet hoe lang de immuniteit tegen infectie door COVID-19 zal duren, of hoe goed vaccins mensen zullen beschermen. Maar andere coronavirussen die endemisch zijn in de menselijke populatie, zoals die welke verkoudheid veroorzaken, verlenen slechts een tijdelijke immuniteit van ongeveer een jaar .

Een ander belangrijk punt is dat mensen met immuniteit, of het nu gaat om infectie of vaccinatie, zelden gelijkmatig over een gemeenschap of land zijn verdeeld, laat staan ​​over de wereld. Zeker in het geval van COVID-19 zijn er gebieden waar de infectie zich intensiever heeft verspreid en gebieden die relatief gespaard zijn gebleven. Zonder gelijkmatige verdeling is er geen immuniteit van de bevolking, zelfs als er voldoende mensen zijn gevaccineerd om aan de voorspelde noodzakelijke drempel te voldoen.

In deze gevallen kan de gemiddelde R zo laag zijn dat de infectie onder controle is, maar in de onbeschermde pockets zal deze ruim boven de 1 liggen. Dit leidt tot plaatselijke uitbraken en zorgt ervoor dat de ziekte endemisch blijft. Het blijft zich van plaats tot plaats verspreiden, gezaaid door een paar locaties waar de bevolkingsdichtheid en interactie hoog genoeg zijn en de bescherming laag genoeg om de overdracht te ondersteunen.

Hoe we reageren

Hoe we omgaan met COVID-19 zodra het endemisch wordt, hangt af van hoe goed onze vaccins en behandelingen zijn. Als ze mensen kunnen beschermen tegen de meest ernstige gevolgen, wordt de infectie beheersbaar. COVID-19 zal dan zijn als verschillende andere ziekten waarmee we hebben leren leven en die veel mensen tijdens hun leven zullen ervaren.

Afhankelijk van het feit of de immuniteit – hetzij door natuurlijke infectie hetzij door vaccinatie – permanent of tijdelijk is, kunnen we jaarlijkse vaccinupdates nodig hebben om ons te beschermen (zoals griep). Of het kan worden gecontroleerd door vaccinatie op een optimale leeftijd (zoals veel kinderinfecties).

Als vaccins niet alleen klinische ziekten voorkomen, maar ook de overdracht sterk verminderen en langdurige immuniteit verlenen, kunnen we ons andere scenario’s voorstellen, zoals de mogelijke uitroeiing van de ziekte. Maar realistisch gezien is dit onwaarschijnlijk. Uitroeiing is notoir moeilijk, zelfs voor ziekten waarvoor we bijna perfecte vaccins en permanente immuniteit hebben. Endemische ziekte is daarom de meest waarschijnlijke uitkomst.