Indignatie redactie 
Er is niets zo vervelend als een militaire metafoor: gefocuste mensen die ‘geen gevangenen nemen’, boze mensen die ‘nucleair worden’. Maar als het gaat om het beschrijven van onze strijd tegen het coronavirus, lijken dergelijke militaire vergelijkingen verontschuldigend, zelfs passend. Net als in oorlog is de COVID-19-crisis doorgedrongen in elk deel van de samenleving, bereidt de natie zich voor op een eensgezinde reactie, worden zowel armen als rijken gevraagd om offers te brengen, onze politieke leiders roepen op om een einde te maken aan partijdigheid, en , terwijl we onszelf blijven vertellen: “we zitten hier allemaal samen in.”
Ook als het gaat om oorlogsmetaforen, marcheren Joe Biden en Donald Trump in een lockstep. ‘We zijn in oorlog met een virus’, zei Biden tijdens het laatste democratische primaire debat. Enkele dagen later was Trump het ermee eens: “De wereld is in oorlog met een verborgen vijand”, twitterde hij. “We zullen winnen.”
Maar hoewel iedereen het erover eens is dat Amerikanen blijk geven van een gevoel van nationale opoffering, is het onzin om aan te nemen dat opoffering gelijk zal worden gedeeld. Dat is in geen enkele Amerikaanse oorlog het geval geweest, en nu ook niet. En dat blijft zo, ondanks het feit dat het verwachte sterftecijfer door de oorlog tegen het coronavirus griezelig vergelijkbaar is met dat wat het gevolg was van het meest recente wereldwijde conflict in ons land. In feite is het geschatte sterftecijfer van 3 procent uit de Battle of COVID-19 (het aantal komt van de Wereldgezondheidsorganisatie) op één lijn met het percentage Amerikanen in uniform dat stierf in de vier jaar na 7 december 1941. 12.2 miljoen gediend en iets meer dan 405.000 kwamen om – dat is 2,99 procent.
Maar dat aantal is misleidend, omdat degenen die werden opgesteld of zich vrijwillig aanmeldden (zoals de demografische gegevens van het conflict laten zien) voornamelijk mannelijk, fit, landelijk en jong waren. Van de 12,2 miljoen mannen die in de Tweede Wereldoorlog dienden, diende ook slechts 62 procent (7.564.000) in de strijd – wat het sterftecijfer voor degenen die vochten op bijna 19 procent. De percentages waren hoger als je in het leger diende, met gevechtsdoden van iets minder dan 24 procent.
Simpel gezegd, als je een fysiek capabele man was, geboren op een boerderij in Georgië in 1923 en aan de frontlinie diende, trok je het korte eind, met een kans van één op vier om gedood te worden. Erger nog, als je onbevreesd was in de strijd, voor de Rangers (bijvoorbeeld) koos en aan wal kwam op Omaha Beach, was het rietje dat je trok microscopisch klein. ‘Omaha Beach was geen gevecht’, vertelde een hoge officier me onlangs, ‘het was hulp bij zelfdoding.’
Natuurlijk is het sterftecijfer van Amerikanen in de Tweede Wereldoorlog bescheiden in vergelijking met hun vijanden (inclusief die van alle leeftijden die stierven onder de regen van bommen die op Tokio en Dresden vielen) en de meeste van hun bondgenoten. Twee derde van de in 1923 in de Sovjet-Unie geboren mannen was in 1945 dood, met een sterftecijfer van 7,2 procent voor Sovjet-soldaten van alle nationaliteiten . En het waren niet alleen de Duitsers die Sovjets vermoordden: het Rode Leger executeerde 217.000 van zijn eigen mannen voor desertie, meer dan de helft van het totale aantal Amerikaanse doden tijdens de hele oorlog. (‘Er is een dappere man voor nodig om een lafaard te zijn in het Rode Leger’, merkte Sovjet-maarschalk Georgy Zhukov op.)
Dus hoewel niemand de potentiële menselijke tragedie onderschat waarmee we worden geconfronteerd met het coronavirus (waarbij, volgens sommige schattingen, veel meer Amerikanen zullen sterven dan in al onze oorlogen samen), lijkt het onwaarschijnlijk dat het ergens in de buurt komt van de 26 miljoen doden (het tellen van burgers) van de Sovjet-Unie in de vier jaar van 1941 tot 1945, of de ongeveer 75 miljoen doden van alle nationaliteiten, net zo grimmig als in de menselijke geschiedenis.
Is dit oorlog? Een vluchtige studie van COVID-19-dodelijke slachtoffers suggereert dat het virus de jongeren niet in hetzelfde tempo als de oude doodt, een omkering van de slagveldrekening. Dat is het probleem met oorlog: het doodt vaak (maar niet altijd) de meest productieve leden van de samenleving. COVID-19 niet. In Italië, dat een van de oudste populaties ter wereld heeft, is bijna 90 procent van degenen die aan het virus zijn gestorven , ouder dan 70 jaar .
Evenzo hebben landen met veel jongere bevolkingsgroepen (zoals Zuid-Korea) een veel lager sterftecijfer – minder dan 1 procent. Als de statistieken constant blijven, zal de pandemie slecht nieuws zijn voor de 73 miljoen babyboomers in Amerika, het cohort geboren tussen 1946 en 1964. Ongeveer 65 miljoen boomers kunnen besmet raken met het virus, terwijl er 1.950.000 aan kunnen overlijden. Als het sterftecijfer van Wuhan van 5,8 procent wordt bereikt, zou dat aantal gemakkelijk kunnen stijgen tot meer dan vier miljoen Boomers en nog veel meer miljoenen van alle leeftijden.
Of misschien niet. Volgens het Journal of the American Medical Association is de kans groter dat de VS een sterftecijfer van ongeveer 2,3 procent zullen lijden. Voor de Boomers zijn dat 851.000 doden. Dat is niet alleen het dubbele van het aantal Amerikanen dat is omgekomen in de Tweede Wereldoorlog, een adembenemend grimmige mogelijkheid, het overtreft het aantal doden uit de Amerikaanse Burgeroorlog, waarvan de statistieken over dodelijke ongevallen onlangs naar boven zijn bijgesteld tot meer dan 700.000. Maar zelfs een nationaal sterftecijfer van 2,3 procent (een virus dat zeven miljoen Amerikanen zal doden) zou in 1946 gelukkig zijn omarmd door de grootmachten.
Dat wil zeggen, hoewel de Slag om COVID-19 niet de oorlog van nationale vernietiging is waarmee de wereld in de jaren dertig en veertig werd geconfronteerd, zal de impact verbluffend zijn. Natuurlijk, in dit alles is er die ene lichtpunt die wordt gesuggereerd door de cijfers uit Italië en Zuid-Korea: het virus jaagt op het oude.
Mensen hebben het opgemerkt. Onlangs hebben grote supermarktketens (Stop & Shop, Target, Safeway, Albertsons en Whole Foods) aangekondigd dat ze een aanpak testen die “de meest kwetsbaren voor Covid-19” zou beschermen door hen aan het begin van elke dag speciale winkeltijden toe te staan . Deze nieuwe “senior-uren” zullen Boomers “comfortabeler maken in onze winkels en helpen ervoor te zorgen dat ze in een minder drukke omgeving de spullen kunnen krijgen die ze nodig hebben.”
We zijn misschien dankbaar dat deze ketens de oudere burgers van ons land willen beschermen, maar de aankondiging leest minder als een oefening in altruïsme en meer als de mededeling die veel Boomers jaren geleden ontvingen: ‘U wordt hierbij bevolen voor inductie in de strijdkrachten van de Verenigde Staten….” Het doel is, vermoed ik, niet om ouderen te beschermen tegen jongeren, maar om diegenen die het minst geneigd zijn het virus op te lopen te beschermen tegen diegenen die het meest waarschijnlijk eraan zullen sterven. We zouden onze zegeningen kunnen tellen: ‘In een wereld van arrogante volwassenen die van geld houden en kinderen vermoorden, heeft de Almachtige het nodig gevonden zijn arm te ontbloot en een virus te sturen dat de misleiding van rijkdom blootlegt en volwassenen doodt en kinderen spaart.’
Dit is zoals het hoort. De Boomers zijn de eerste golf van het Omaha-strand van COVID-19, die de curve afvlakken, zodat als en wanneer een tweede golf van het virus toeslaat, de jongen kunnen blijven leven. We hebben onze plicht gedaan en opgeofferd voor ons land. De eer wordt niet gedeeld. We zullen het kortste eind hebben getrokken en de oudere generatie zal eindelijk, laattijdig, van het toneel verdwijnen. Ze zullen de nieuwe ‘grootste generatie’ worden – waardoor al die Gen-Z’ers en een groot deel van hun Millennial-vrienden (de ‘virusrebellen’, zoals ze nu worden genoemd), kunnen doen waar ze goed in zijn: genieten van een strandweek in Florida en zeuren over hoe de wankelende grijze haren van een oudere generatie clueless zelfreferenties zijn die alleen op zichzelf zijn gericht.
