De dood van Epstein heeft een eenvoudiger verklaring

De ongegronde speculatie was overvloedig na de dood van de beschuldigde sekshandelaar, maar wetenschappers uit het strafrecht wijzen in plaats daarvan op een breder zelfmoordprobleem.

Tot het einde waren hun levens op talloze manieren anders. Jeffrey Epstein, 66, een rijke blanke financier met veel machtige vrienden en klanten, was een eerder veroordeelde zedendelinquent die te maken kreeg met een nieuwe aanklacht wegens sekshandel toen hij zaterdagochtend in het federale Metropolitan Correctional Center (MCC) stierf aan zelfmoord. New York City.

Sandra Bland, een 28-jarige Afro-Amerikaanse vrouw, reed naar een nieuwe baan in Texas in juli 2015 toen een staatsmarechaussee haar aan de kant zette omdat ze geen seinwijziging had aangekondigd. Ongelooflijk, de trooper vervoerde Bland naar de gevangenis van Waller County. Drie dagen later zag een gevangenisofficier haar hangen aan een plastic vuilnisbak dat aan een paal in haar cel was vastgebonden. Ze werd al meer dan 90 minuten door geen enkele gevangenismedewerker gezien.

Beide gevallen leidden tot een landelijke furore, terwijl ongelovige commentatoren naar verklaringen zochten. Gisteren speculeerden veel mensen op sociale media, zonder bewijs, over wie behalve Epstein verantwoordelijk zou kunnen zijn voor zijn dood. Het is opmerkelijk dat veel experts op het gebied van strafrecht in plaats daarvan op een breder probleem wezen: zelfmoord is een slepend probleem in detentiefaciliteiten en systemische factoren – zoals onoplettendheid, onderbezetting of onvoldoende training – bieden over het algemeen een eenvoudigere verklaring voor de dood van een gevangene dan snode intentie .

De New York Times en andere verkooppunten hebben gemeld dat Epstein een paar weken eerder, op 23 juli, zelfmoord had geprobeerd, maar op het moment van zijn dood zelfmoord was afgenomen. Het MCC wordt beheerd door het Federale Bureau van Gevangenissen. Procureur-generaal William Barr heeft opdracht gegeven tot een onderzoek en verklaarde in een persbericht dat hij ‘geschokt was om te horen dat Jeffrey Epstein vanochtend vroeg dood werd gevonden door een kennelijke zelfmoord in federale hechtenis. De dood van de heer Epstein roept serieuze vragen op die moeten worden beantwoord. ‘

In het geval van Bland, hebben latere onderzoeken talrijke tekortkomingen in de gevangenis aangetroffen, waaronder niet alleen verval in observatie, maar ontoereikende intake screening. Haar dood bleef niet onopgemerkt. In 2017 voerde Texas de Sandra Bland Act uit, die verplichtte dat de gevangenissen in de provincie betere inningsscreeningsprocessen ontwikkelen en personen met problemen op het gebied van geestelijke gezondheid en middelenmisbruik omleiden naar behandelingsopties. De wetgeving versoepelde borgtochtvoorwaarden voor beklaagden met psychische aandoeningen of verstandelijke handicaps en vereiste dat onafhankelijke wetshandhavingsinstanties de dood van de gevangenis beter onderzoeken.

Honderden mensen worden verondersteld elk jaar zelfmoord te plegen in gevangenissen in het hele land, en zelfmoord wordt nog steeds beschouwd als de belangrijkste doodsoorzaak in dergelijke voorzieningen. Waarom zo’n onzekerheid? Het rapportageprogramma van het Amerikaanse ministerie van Justitie voor sterfgevallen in justitiële instellingen heeft sinds 2016 geen gegevens vrijgegeven. Het programma werd voor het eerst opgericht in 1990 om het ministerie van Justitie te verplichten gegevens te verzamelen over alle sterfgevallen in hechtenis van de nationale en lokale autoriteiten. Zoals voor het laatst gemeld in 2016, zag 2014 372 zelfmoorden in lokale gevangenissen in de Verenigde Staten, resulterend in een zelfmoordpercentage van 50 doden per 100.000 gevangenen. In staats- en federale gevangenissen stierven 249 gevangenen door zelfmoord in 2014, resulterend in een zelfmoordpercentage van 20 doden per 100.000 gevangenen.

Wat betekenen deze cijfers? Verschillende dingen. Ten eerste was er tot 2014 een significante daling van het aantal zelfmoorden in gevangenissen in de Verenigde Staten. Uit mijn studies naar zelfmoorden in de gevangenis voor het ministerie van Justitie bleek dat het aantal zelfmoorden in 20 jaar met tweederde was gedaald, van 107 per 100.000 gevangenen in 1986 tot ongeveer 36 zelfmoorden per 100.000 gevangenen in 2006. Velen geloven dat het zelfmoordcijfer sindsdien is blijven stijgen. de laatste gegevensdump van het ministerie van Justitie in 2016, maar we kunnen het niet zeker weten, omdat er geen gegevens zijn. Met andere woorden, de Verenigde Staten weten momenteel niet hoeveel gevangenen elk jaar zelfmoord plegen in hechtenis.  

Natuurlijk vragen velen zich af: wat maakt het uit? Mijn antwoord is altijd hetzelfde geweest en blijft hetzelfde. Het behoud van het leven is onze morele en wettelijke verantwoordelijkheid. Sandra Bland had onze dochter kunnen zijn, onze zus, onze geliefde, onze vriend. Jeffrey Epstein was zeker geen sympathiek personage, maar zijn dood, hoewel hij sommige slachtoffers misschien opgelucht achterlaat, berooft anderen van een gevoel van rechtvaardigheid. We moeten ook de andere slachtoffers in zijn zaak onthouden, inclusief de eerste hulpverleners op het medische noodgeval gisteren, evenals degenen die verantwoordelijk zijn voor zijn zorg en voogdij.

De daling van het aantal zelfmoorden onder gevangenen van 1986 tot 2006 suggereert dat veel van dergelijke sterfgevallen te voorkomen zijn – en dat het aantal nog lager kan zijn. In de loop der jaren hebben een groter algemeen bewustzijn van het probleem, een betere opleiding van al het personeel in de gevangenissen en de gezondheidszorg, een meer diepgaand onderzoek naar risicofactoren voor zelfmoord tijdens het intakeproces, een beter ontwerp van fysieke voorzieningen en de voortdurende dreiging van rechtszaken verminderd de getallen. We weten nu dat Bland’s zelfmoord zeker te voorkomen was, en we wachten op federale onderzoekers om ons te vertellen of Epstein’s dood was.

De dood van Sandra Bland resulteerde in een belangrijke hervorming van de lokale zelfmoordpreventie in de gevangenis in Texas. Misschien zal de dood van Jeffrey Epstein op zijn minst leiden tot hernieuwde inspanningen om een ​​verantwoording te eisen van het aantal mensen dat landelijk in gevangenissen sterft.