Indignatie redactie 
Westerse hoofdsteden maken zich niet alleen zorgen over het risico van een heropleving in gevallen van coronavirus.
Nu de meeste Europese landen er zeker van zijn dat ze de ergste pandemie van het coronavirus voorbij zijn, richt hun aandacht zich op de kans op een heropleving zodra de samenleving terugkeert op een schijn van normaal. Maar afgezien van de epidemiologische uitdagingen ligt een langzaam toenemende bedreiging die niet pathologisch van aard is, maar economisch, politiek en militair. Dit is de geopolitieke tweede golf en de macht ervan begint de westerse leiders al bezorgd te worden.
Stel je een scenario voor: net zoals Europa en de Verenigde Staten het gevoel krijgen dat ze het coronavirus onder controle hebben, neemt het ook in de ontwikkelingslanden toe. Rijkere landen zijn uitgeput, schuldenlastig en wanhopig op zoek naar het herstel van hun eigen economieën, en zijn te traag om te helpen. Er ontstaat paniek. Massa van migranten in Zuid-Europa, dat nog steeds worstelt om zichzelf uit een door coronavirus veroorzaakte depressie te trekken. Ergens gaat een staat in gebreke met schulden die grotendeels worden aangehouden door westerse financiële instellingen. In de chaos ziet een autocraat een kans op een landroof. Een Verenigde Staten die al niet bereid zijn de leiding te nemen, verlaat China om de leegte in te stappen.
Dit is slechts één (verzonnen) scenario van een aantal dat zorgen baart in westerse hoofdsteden en dat mij de afgelopen weken in gesprekken met meer dan een half dozijn vooraanstaande beveiligingsexperts, academici en overheidsadviseurs is voorgelegd. Van degenen met wie ik sprak, twijfelden maar weinigen dat er een tweede golf zou komen. De echte zorg was waar het zou landen.
Geschiedenis, zoals Barack Obama zei over Amerikaanse vooruitgang, zigs en zags. Grote veranderingen veroorzaakten kettingreacties: The Wall Street Crash van 1929 luidde het New Deal-tijdperk in; De geallieerde overwinning in 1945 schiep de voorwaarden voor de Koude Oorlog. Elk evenement creëert politieke naschokken en trends die we pas daarna duidelijk kunnen zien. In het decennium dat volgde op de financiële crisis van 2008 stond de eurozone op het punt van instorten, stemde Groot-Brittannië om de Europese Unie te verlaten en werd Donald Trump tot president gekozen. Vandaag is de wereldeconomie opnieuw plotseling in beslag genomen, waardoor de geopolitiek is verschoven naarmate de spanningen tussen de VS en China zijn gestegen, de handel aanzienlijk is vertraagd en de structurele verdeeldheid tussen Noord- en Zuid-Europa is vergroot. De vraag is dan wat er zou kunnen gebeuren in het decennium na deze crisis?
“Historici houden van hoofdstukonderbrekingen”, zegt Robert Kaplan, een Amerikaanse expert op het gebied van buitenlands beleid en voormalig lid van de US Defense Policy Board, die deze maand functionarissen van Downing Street 10 informeerde over de mogelijke tweede-orde-effecten van de coronaviruscrisis. “COVID-19 zal worden gezien als een hoofdstukonderbreking.”
Een van de zorgen van Kaplan is hoe Rusland en zijn leider, Vladimir Putin, zullen handelen, een angst die wordt weerspiegeld door enkele van de meest invloedrijke stemmen in het Britse buitenlandse beleid, die bang zijn dat de geopolitieke tweede golf van COVID-19 Europa het hardst zal treffen. Michael Clarke, professor in defensiestudies aan King’s College London en voormalig speciaal adviseur van de Britse nationale commissie voor veiligheidsstrategie, die nog steeds verbonden is met het buitenlandse beleid van het land, vertelde me dat een economisch verzwakt Rusland, getroffen door de recente ineenstorting in olieprijzen vormt een groter gevaar voor westerse veiligheidsbelangen. ‘Het agressieve opportunisme van Poetin zal waarschijnlijk erger worden’, zei Clarke. ‘De aard van Poetins leiderschap is dat hij niet stil kan staan; hij moet blijven pushen. Dit maakt hem vluchtiger. ‘ Wat gebeurt er als de Russische leider, schrikt van de ineenstortende economie van het land, ogen een kans om de vastberadenheid van de NAVO te testen? Anderen, zoals Bruno Maçães, de voormalige minister van Europa van Portugal, vertelden me dat de crisis Rusland misschien niet zal aanmoedigen, maar verlammen, waardoor het meer afhankelijk wordt van China en de invloedssfeer van Peking naar de grenzen van continentaal Europa brengt. ‘Crises,’ merkte Kaplan op, ‘zet de geschiedenis vooruit.’
De reeks mogelijke tweede-golfgevolgen is duizelingwekkend: het vooruitzicht dat de ziekte zich aandient in een zich ontwikkelend G20-land – denk India – waardoor het virus snel zou kunnen verdubbelen naar Europa en de VS; de onzekere impact van technologische vooruitgang op gebieden zoals kunstmatige intelligentie, aangezien deze worden gebruikt om de verspreiding van de ziekte te bestrijden; een recessie die de banden tussen het arme zuiden van de Europese Unie en het rijke noorden trekt. Clarke is vooral bezorgd over een instabiele boog van West-Afrika via het Midden-Oosten naar Azië, waar conflicten en instabiliteit de afgelopen jaren mensen hebben gedwongen te vluchten. Karin von Hippel, de directeur-generaal van het Royal United Services Institute, een invloedrijke Britse denktank op het gebied van defensie en internationale zaken, vertelde me dat “een vorm van afrekening met China” ook waarschijnlijk is. “Sommige landen zullen hieruit voortkomen als ze proberen vast te houden aan China … maar de meeste andere zullen waarschijnlijk proberen te ontkoppelen”, zei ze. Voor Groot-Brittannië, Duitsland, Frankrijk en andere grote Europese economieën die afhankelijk zijn van de Amerikaanse veiligheidsparaplu, maar sterke economische banden met China willen behouden, zal de moeilijkheid om de gevolgen van de anti-Chinese retoriek van de Trump-regering te beheersen nu alleen maar toenemen.
Dit is de wereld waarin landen als Groot-Brittannië moeten nadenken over hun strategische visie. Sommige van de uitdagingen zijn misschien geheel nieuw, maar er zijn er waarschijnlijk nog veel meer die door de pandemie zijn versneld, zoals een verslechtering van de betrekkingen tussen Washington en Peking.
Maar bovenal is er voor westerse regeringen een simpele onderliggende realiteit voor de geopolitieke tweede golf: contant geld, of een gebrek daaraan. ‘Je hebt meer problemen, maar minder geld om ermee om te gaan’, vertelde een senior adviseur van de Britse regering, die anoniem wilde blijven om openhartig te spreken over interne beraadslagingen.
Na meer dan een decennium van bezuinigingen op de overheidsuitgaven, bijvoorbeeld, is het Britse leger, dat minder dan 20 jaar geleden de Verenigde Staten kan helpen zowel Irak als Afghanistan binnen te vallen, veranderd in een “one shot” -macht die zichzelf niet kan onderhouden voor langer dan zes maanden buiten Europa, volgens Clarke. Hoe ziet de capaciteit eruit na een nieuwe reeks bezuinigingen? Groot-Brittannië en Frankrijk hadden Amerikaanse steun nodig om in 2011 tussenbeide te komen in Libië. Zou een gezamenlijke Europese troepenmacht dat opnieuw kunnen doen langs de blootgestelde onderbuik aan de Noord-Afrikaanse kust? Zou het zelfs kunnen worden gebruikt in een puur medische hoedanigheid, zoals het was tijdens de ebola-uitbraak in 2014?
Dit jaar zou een grootschalige Britse overheidsbeoordeling van de buitenlandse zaken, defensie en inlichtingenstrategie van het land worden gepubliceerd, maar deze is sindsdien voor onbepaalde tijd teruggedrongen vanwege de pandemie. Het onmiddellijke gevolg is dat de herziening, wanneer deze plaatsvindt, zal minder strategisch en tactischer zijn – eerder gedreven door financiële overwegingen dan door een grootse visie die de regering wilde uitzetten voor Groot-Brittannië na de Brexit. Ambtenaren in Londen zullen zich meer moeten concentreren op “Wat kunnen we ons veroorloven?” en minder over “Wat willen we doen?”, een aanpak die op korte termijn, ad hoc en defensief is.
In Downing Street is de bezorgdheid over de geopolitieke tweede golf van COVID-19 reëel, en wordt er hard gewerkt om de potentiële bedreigingen te begrijpen en erop voor te bereiden. De Britse regering verwacht dat het protectionisme zal toenemen, dat de toeleveringsketens weer onder nationale controle zullen worden gebracht, dat de natiestaten zullen worden versterkt en dat de relatie tussen de VS en China meer tegenstrijdig zal worden – veranderingen die kunnen worden gezien als simpelweg het ‘verstevigen van enkele fundamentele factoren’ ‘, Aldus de regeringsadviseur met wie ik sprak.
Of de pandemie nu een revolutionaire verandering teweegbrengt of gewoon de stromingen versnelt die al onder de oppervlakte werken, feit is dat de epidemiologische tweede golf niet de enige is waarover we ons zorgen moeten maken.
