Indignatie redactie 
Trump’s normalisatie van complottheorieën zou een blijvende bedreiging kunnen vormen voor onze democratie.
In de afgelopen maanden heeft president Trump herhaaldelijk de integriteit van de Amerikaanse verkiezingen aangevallen door een samenzweringstheorie naar voren te brengen dat stemmen per post zal leiden tot massale kiezersfraude.
Het maakt niet uit dat de fraudepercentages van kiezers bij het inleveren van stemmen historisch gezien extreem laag zijn geweest , en Amerikanen hebben sinds de burgeroorlog met zeer weinig problemen per post gestemd . Trump heeft de verkiezingen nog steeds ongegrond “vervalst”, beschuldigde de Democraten ervan de verkiezingen te “stelen” en drong er bij zijn volgelingen op aan zich aan te sluiten bij een “leger” van opiniepeilers om dit onbewezen stemmisdrijf in de gaten te houden.
Ook democraten hebben onbewezen theorieën en bezorgdheid over stemmen verspreid. Sommigen hebben beweerd dat Trump de US Postal Service probeerde te verlammen om de verkiezingen te vertragen . (De USPS worstelt om op tijd stembiljetten te bezorgen, maar het is niet bewezen dat dit te wijten is aan een richtlijn van Trump.) En sommigen hebben beweerd dat Republikeinen zich bezighouden met het onderdrukken van kiezers . (De campagne van Trump levert juridische inspanningen om het stemmen van mensen in het hele land moeilijker te maken; het zegt dat deze inspanningen de transparantie van verkiezingen ondersteunen.)
Het resultaat is dat een hoog percentage Amerikanen van mening was dat de verkiezingen op de een of andere manier oneerlijk zouden zijn, zelfs voordat ze begonnen.
Ongeveer 42 procent van de Amerikanen – gelijkelijk verdeeld tussen Democraten en Republikeinen – dacht dat het enigszins of zeer waarschijnlijk was dat fraude een rol zou spelen bij de verkiezingen van 2020 als hun favoriete presidentskandidaat niet zou winnen, volgens een nationale peiling in oktober van meer dan 2.000 mensen geleid door professor politieke wetenschappen Joseph Uscinski en zijn collega aan de Universiteit van Miami.
Sommige samenzweringstheorieën waren verdeeld over partijlijnen – 70 procent van de Republikeinen versus 30 procent van de ondervraagde democraten geloofde dat het toestaan van stembiljetten per post het aantal gevallen van kiezersfraude zou vergroten, wat suggereert dat Trump’s herhaalde promotie van deze theorie enige impact heeft gehad op zijn Republikeinse basis. Democraten waren eerder geneigd te geloven dat er een poging wordt gedaan om te voorkomen dat de US Postal Service post-in-stembiljetten verwerkt.
“Er zijn altijd een groot aantal mensen die geloven dat de verkiezingen vervalst zullen worden – dat is een soort standaard,” vertelde Uscinski aan Recode. “Dit jaar zijn die cijfers over het algemeen erg hoog.”
Dit is slecht nieuws voor de verkiezingen van 2020. Maar het heeft ook mogelijke gevolgen die veel verder reiken. Als de omstandigheden waardoor mensen waarschijnlijk in fraude geloofden, voortduren, maken sommige experts zich zorgen dat we mogelijk een langdurig verlies van vertrouwen in het stemproces zien.
“Wat mij zorgen baart, is dat, wat de verkiezingsuitslag ook is, het effect op onze democratische instellingen de komende jaren zal worden gevoeld”, zegt Nina Jankowicz, een onderzoeker op het gebied van desinformatie voor het Woodrow Wilson Center. “Mensen vertrouwen er niet op dat hun stembiljetten zullen worden geteld. Ik bedoel, dit zijn nogal fundamentele dingen. “
Andere experts, zoals Uscinski, zijn er niet zo zeker van.
“Trump is anders dan elke andere president doordat hij niet echt een partijpoliticus is. Hij ging niet alleen op tegen de andere partij, maar ook tegen de gevestigde orde, en hij bouwde een coalitie met veel onsmakelijke retoriek, waaronder samenzweringstheorieën, ”zei Uscinski. “Ik denk dat het grotendeels ongezond is, maar ik denk dat als hij eenmaal weg is en we een andere president hebben die zich daar niet mee bezighoudt, de dingen weer normaal kunnen worden.”
Het is te vroeg om te zeggen hoeveel blijvend effect het presidentschap van Trump zal hebben op de politieke normen in dit land (of hij nu in functie blijft na 2020 of niet). Maar de toename van het samenzweerderige denken over deze verkiezingen laat zien hoe het vertrouwen van het publiek in de feiten is uitgehold – en dat vormt een bedreiging voor onze democratie en samenleving.
Op dit moment zijn enkele van de meest voorkomende complottheorieën gericht op de verkiezingen. Maar complottheoretici zijn al aan het werk gegaan om verkeerde informatie te verspreiden over misschien wel een probleem met een nog hogere inzet: Covid-19 , dat zich in de VS in een recordtempo blijft verspreiden terwijl het land de winter ingaat .
Ongeveer 30 procent van het Amerikaanse publiek gelooft in een of andere samenzweringstheorie over het coronavirus, waaronder dat de dreiging van het virus overdreven is om Trump te schaden en dat het virus met opzet is gemaakt, volgens een recente studie gepubliceerd in de Harvard Misinformation Review. Deze ontkenning van de basiswetenschap over zaken als het dragen van een masker of de ernst van de ziekte , beide onderschreven door Trump , hebben bijgedragen aan echte schade . Bijna 230.000 Amerikanen zijn gestorven aan Covid-19.
De vraag die vooruitgaat, zeggen onderzoekers, is of Trump de overtuigingen van mensen zal blijven beïnvloeden. Hoeveel zullen bewegingen die zich de afgelopen vier jaar hebben gevormd, blijven infiltreren in het reguliere denken en de politiek, zelfs als Biden wint?
Waarom het voelt alsof we meer dan ooit over complottheorieën horen
Uit peilingen blijkt dat over het algemeen het percentage Amerikanen dat in complottheorieën gelooft, in de loop van de tijd niet veel is veranderd. Waarom horen we er dan de laatste tijd zo vaak over – ook op belangrijke politieke podia ?
“Het is geen nieuw fenomeen, maar het voelt alsof we in een nieuw tijdperk leven omdat informatie zich zo snel verspreidt”, zegt Kathryn Olmsted, een professor aan UC Davis die de geschiedenis van complottheorieën heeft bestudeerd. “In de Middeleeuwen, met zoiets als bloedsprookjes [wat het idee is dat Joodse mensen het bloed van christelijke mensen gebruikten voor rituele offers], hoorden mensen daarover mondeling. Maar nu kun je veel meer mensen bereiken via sociale media. “
Neem Plandemic , een video van 26 minuten die flagrant valse beweringen deed over het coronavirus, inclusief dat het was gepland door Anthony Fauci en wereldwijde elites zoals Bill Gates. Binnen enkele dagen na de publicatie in mei, werd de video 8 miljoen keer bekeken op sociale mediaplatforms zoals Facebook, YouTube en Twitter.
Hoewel sociale platforms de Plandemic- video uiteindelijk hebben verwijderd, tweeten Trump en zijn adviseurs een paar maanden later een video met een aantal vergelijkbare claims .
Toch zijn er geen tastbare gegevens dat video’s zoals Plandemic de overtuigingen van de meeste mensen daadwerkelijk hebben veranderd. Uscinski’s opiniepeiling toonde aan dat het percentage Amerikanen dat zegt te geloven dat Covid-19 een hoax is, stabiel bleef in de maanden voor en na de vrijlating van Plandemic .
Een andere manier om de effecten van zoiets als de Plandemic- video te bestuderen, is door na te gaan of het specifieke gedrag en de overtuigingen van mensen die ernaar hebben gekeken in de loop van de tijd zijn veranderd. Maar Facebook en andere sociale mediabedrijven maken het voor academici erg moeilijk om dat te doen, omdat ze de toegang tot dergelijke gegevens beperken vanwege privacykwesties.
Maar misschien is het niet de grootste zorg of deze complottheorieën al dan niet meer gelovigen rekruteren via sociale media. Een belangrijkere vraag, zo vertelden onderzoekers aan Recode, is of sociale media mensen in echokamers van hun eigen overtuigingen kunnen duwen en hen ertoe kunnen aanzetten extremer te zijn.
“Als je gewoon tijd doorbrengt met mensen die hetzelfde zeggen als jij denkt, dan ga je dat steeds vaker zeggen. Jouw idee van wat neutraliteit inhoudt, wordt volledig scheefgetrokken door vergelijkingsgroepen ”, zegt Dannagal Young, hoogleraar communicatie en politieke wetenschappen aan de Universiteit van Delaware. “Chronische blootstelling aan homogene meningen zal ervoor zorgen dat de eigen meningen van mensen extremer worden in de richting waarin ze al geneigd waren.”
Een recent voorbeeld van de reële gevaren van complottheorieën is te vinden in QAnon, dat drie jaar geleden begon als een relatief marginaal idee in de donkere hoeken van het internet, maar nu is doorgedrongen tot de reguliere Amerikaanse politiek. Het heeft de stilzwijgende goedkeuring gekregen van een aantal gevestigde Republikeinse politici, waaronder Trump zelf – ondanks het feit dat de FBI de theorie heeft bestempeld als een binnenlandse terrorismedreiging . Ongeveer een dozijn mensen geïnspireerd door QAnon zijn beschuldigd van het plegen of proberen te plegen van geweldsmisdrijven, waaronder twee moorden en een gewapende politie-impasse bij Hoover Dam.
Bijna twee dozijn mensen die aan QAnon zijn gekoppeld, doen nu mee voor het Congres, waaronder een, Marjorie Taylor Greene, die waarschijnlijk zal winnen. En Trump zelf heeft de theorie impliciet onderschreven door honderden keren posts te delen van accounts op sociale media die de theorie promoten en tweemaal weigerde hij de theorie te veroordelen toen hij erover werd ondervraagd tijdens een verkiezingsstadhuis deze maand, en zei hij het eens te zijn met delen van de theorie.
Recente opiniepeilingen suggereren dat slechts een klein percentage van de Amerikanen echt gelooft dat de wilde beweringen van QAnon waar zijn. Maar Trump’s normalisatie van iets dat wordt beschouwd als een binnenlandse terroristische dreiging, bewijst hoe gevaarlijk complottheorieën kunnen zijn, ongeacht hun omvang – vooral als ze worden uitgebuit en gepromoot door politieke leiders.
Beyond Trump: factoren die verband houden met complottheorieën
Samenzweringstheorieën die de politiek beïnvloeden, zijn niet nieuw. Vóór het presidentschap van Trump hebben delen van het Amerikaanse publiek het samenzweerderige denken lang omarmd. Sommige samenzweringstheorieën, zoals twijfels over de moord op JFK, hadden op een gegeven moment maar liefst 80 procent steun bij het Amerikaanse publiek , veel meer dan de 30 procent van de mensen die tegenwoordig in Covid-19-samenzweringen geloven.
Onderzoekers vertelden Recode dat complottheorieën de neiging hebben om te gedijen in tijden van verhoogde angst en onzekerheid. Als mensen bang zijn, zoeken ze misschien uitleg in alles dat een gevoel van controle geeft. Dat is waar we ons nu bevinden, vlak voor een presidentsverkiezing waarvan sommigen geloven dat ze de toekomst van de Amerikaanse democratie zullen bepalen en aangezien Covid-19-gevallen acht maanden in een wereldwijde pandemie uitlopen.
“Mensen zijn nu op zoek naar enige zekerheid, ook al komt die zekerheid in de vorm van iets dat totaal bizar is”, zei Jankowitz.
“Ik kom altijd op deze vragen vanuit het standpunt van de evolutionaire psychologie”, zei Young. “We zijn allemaal sociale dieren, allemaal op zoek naar signalen om ons heen om ons systeem aan te geven hoe we zouden moeten reageren. En alles om ons heen vertelt ons dat we moeten reageren alsof er een onmiddellijke dreiging is. “
En tijdens deze vlaag van onzekerheid over een nieuwe ziekte, zijn officiële informatiebronnen – zoals het Witte Huis en de directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases Anthony Fauci – vaak actief met elkaar in conflict.
Neem het onderwerp maskers. In de eerste maanden van de pandemie vertelden volksgezondheidsfunctionarissen zoals Fauci de Amerikanen aanvankelijk om geen maskers te dragen en deze te reserveren voor eerstelijnsgezondheidswerkers, een boodschap die werd herhaald door grote mediapublicaties en politici . Maar naarmate het virus vorderde, keerden instanties zoals de Wereldgezondheidsorganisatie en de Centers for Disease Control and Prevention hun richtlijnen terug, net als de meeste grote mediakanalen. Toch weigerde Trump maandenlang in het openbaar een masker te dragen; hij veranderde pas onlangs zijn standpunt enigszins – terwijl hij de mensen die ze dragen, bleef bespotten .
Dit is slechts één voorbeeld uit het enorme aantal valse en misleidende verklaringen die Trump tijdens zijn vier jaar in functie heeft afgelegd, waardoor het vertrouwen van het publiek in de basisfeiten wordt aangetast.
Een deel van de strategie van Covid-19 complottheoretici is om de aanvankelijke gemengde berichtgeving in de reguliere media en het leiderschap in de volksgezondheid te kaderen als een opzettelijk plan om schade te berokkenen. En aangezien veel mensen het vertrouwen in de grote media hebben verloren om de waarheid te melden , wenden ze zich tot online gemeenschappen als informatiebronnen, waar het gemakkelijk is om dergelijke theorieën te vinden.
“Wanneer de informatie in de wereld verwarrend is, en wanneer er zoveel concurrerende berichten zijn, kunnen we erop vertrouwen dat we begrip hebben van de loyaliteit van de groep en de identiteit van de groep – primaire loyaliteit aan groepen”, zei Young.
Een Biden-presidentschap zou samenzweringstheorieën kunnen ontkrachten, maar niet van de hand kunnen doen
Een Biden-voorzitterschap zou de invloed van complottheorieën in de politiek waarschijnlijk verminderen. Zijn record geeft aan dat hij luistert naar wetenschappelijke en academische consensus in plaats van marginale overtuigingen als het gaat om grote kwesties.
Maar in het geval van een overwinning van Biden, zouden de aanhangers van Trump zelfs nog meer geneigd kunnen zijn om samenzweringen te omarmen en het gevoel te hebben dat het systeem hen tegenwerkt.
In feite, onderzoek suggereert dat samenzweringstheorieën vaker worden bestendigd door de politieke partij van de “verliezers” in een verkiezing, wat betekent dat als Trump verliest, kunnen we verwachten meer complottheorieën tegen liberalen gelanceerd om te zien. Tot nu toe is Trump tegen deze trend ingegaan – gedeeltelijk, denken mensen, want hoewel hij president is, presenteert hij zichzelf als constant verzet.
Of mensen al dan niet naar Trump zullen blijven luisteren wanneer hij zijn ambt verlaat – of het nu is wanneer zijn huidige termijn afloopt of over vier jaar – is een moeilijkere vraag om te beantwoorden. Als Trump geen gestage stroom media-aandacht blijft trekken, kan de belangstelling voor de complottheorieën die hij promoot afnemen.
Maar afgezien van de politiek, kan er na de verkiezingen een grotere strijd tegen de complottheorie plaatsvinden wanneer de VS Covid-19 proberen te overwinnen.
Wetenschappers haasten zich om een vaccin te ontwikkelen, maar het zal de pandemie alleen beteugelen als een kritieke massa mensen het gebruikt. In een peiling van Pew in september zei slechts 51 procent van de Amerikanen dat ze een coronavirusvaccin zouden nemen als het vandaag beschikbaar zou zijn – een daling ten opzichte van ongeveer 72 procent van de Amerikanen die zeiden dat ze een vaccin zouden nemen in een peiling in juli , ook uitgevoerd door Pew.
Dat is zorgwekkend, want wetenschappers zeggen dat ongeveer 70 procent van de bevolking immuniteit tegen het coronavirus nodig heeft om een einde te maken aan de pandemie.
Olmsted, die de geschiedenis van complottheorieën in decennia van de Amerikaanse geschiedenis heeft bestudeerd, zei dat ze geen scenario kan bedenken met complottheorieën dat hoger op het spel staat. “Het is angstaanjagend, want als deze samenzweringstheorieën betekenen dat minder mensen het vaccin nemen, dan brengt dat ons allemaal in gevaar.”
