door Pramod Ranjan

Zoals in de meeste delen van de wereld, stond het leven in India vorig jaar bijna een jaar stil vanwege de Covid-19-pandemie. Nu verkeren de armen en de middenklasse in een erbarmelijke toestand. Miljoenen mensen zijn hun baan kwijtgeraakt en honderdduizenden hebben drastische inkomensverliezen geleden. Midden in deze crisis presenteerde de Indiase regering op 1 februari 2021 haar jaarlijkse begroting in het parlement.

Op basis van wereldwijde hongerstatistieken die door de VN zijn vrijgegeven tijdens de lockdown, had Oxfam geschat dat tegen het einde van 2020, lockdown-gerelateerde honger het leven zou kunnen eisen van zes- tot twaalfduizend mensen per dag. De dans des doods is begonnen en verspreidt zich zonder veel tamtam over een steeds groter gebied.

Het aantal sterfgevallen als gevolg van armoede is veel groter dan het aantal sterfgevallen als gevolg van Covid-19 (1).

Donkere hongersnoodwolken, beschreven als ” Covid-19 hongersnood “, hangen over de wereld. Het Wereldvoedselprogramma ( WFP ) van de Verenigde Naties heeft hier herhaaldelijk voor gewaarschuwd. De dreigende hongersnood wordt beschouwd als een van de ergste in 100 jaar en een ramp voor arme landen, ontwikkelingslanden en oorlogsgebieden over de hele wereld. Er wordt gevreesd dat deze hongersnood India in een nieuw epicentrum van honger zou kunnen veranderen. Volgens een onderzoek dat in december 2020 is uitgevoerd, heeft meer dan de helft van de Indiase bevolking minder te eten dan vóór Covid . En de meesten van hen zijn kasteloze Dalits en inheemse Adivasi (2).

Erger nog, de intellectuele klasse van India is zich totaal niet bewust van het schrikbeeld van de dood dat de armen teistert. De vieze geur van de rottende doden bereikt de neuzen van degenen op Indiase media, sociale media en in het openbare leven niet. Het lijkt erop dat onze eeuwenoude erfenis van sociale verdeeldheid en de economische ongelijkheid gecreëerd door de globalisering van de economie de sociale kloven zo sterk hebben verdiept dat “wij” totaal ongeïnteresseerd zijn in wat er met “hen” gebeurt.

Juist dit gebrek aan interesse is duidelijk voelbaar in de Indiase nationale begroting voor 2021/2022 en de discussies en commentaren daarover in de media.

Het budget is gericht op het compenseren van de verliezen die de economie heeft geleden als gevolg van de pandemie. Daarom is het de bedoeling om de staatsactiva aan de kapitalisten te verkopen. De media zijn gefixeerd op het bespreken van alleen dit aspect van de begroting. Sommigen zeggen dat de beslissing juist en noodzakelijk is en de volgende logische stap in het proces van “economische hervormingen”. Anderen zeggen dat de regering erop uit is om het land te verkopen.

In haar toespraak over de begroting ging de minister van Financiën in detail in op de begroting om de beschikbaarheid van het Covid-19-vaccin in het land te waarborgen, evenals op de stappen die moeten worden ondernomen om van India een digitale economie te maken. De voor- en nadelen van deze stappen zullen ook worden besproken en besproken.

Maar niemand vraagt ​​zich af waarom de begroting niet eens een vluchtige verwijzing bevat naar de hongersnood en dreigende hongersnood als gevolg van de lockdown. Niemand vraagt ​​zich af waarom de begrotingstoespraak geen woord bevat over de economische ongelijkheden die deze crisis veroorzaken.

Een paar dagen voordat het budget binnenkwam, bracht Oxfam een rapport uit met de titel ” The Inequality Virus “. Het rapport zegt dat de pandemie van het coronavirus de ongelijkheid in bijna alle landen heeft verergerd. De rijkdom van ’s werelds 1000 superrijken schoot omhoog tijdens de pandemie. Het is waar dat de aandelenmarkt in de eerste dagen van de lockdown crashte, wat leidde tot fictieve verliezen voor beleggers. Maar de activa van ’s werelds beste 1.000 miljardairs zouden niet alleen weer een hoogtepunt bereikenvan vóór de pandemie (3), maar ze verdienden zelfs meer dan in voorgaande jaren. Het was de creatie van een digitale wereld die leidde tot deze groeiende concentratie van rijkdom in de handen van enkelen.

Bedrijven in de gezondheidszorg en vaccinproductie hebben tonnen geld verdiend. Volgens het Oxfam-rapport steeg de rijkdom van de superrijken met 19 procent tijdens de lockdown-periode. Jeff Bezos, de rijkste persoon ter wereld, verhoogde zijn nettowaarde tot $ 185,5 miljard. Op 18 januari 2021 werd het totale nettovermogen van Elon Musk geschat op $ 179,2 miljard. De persoonlijke fortuinen van Larry Page en Sergey Brin, de oprichters van Google , en Steve Ballmer, de voormalige CEO van Microsoft , zijn sinds maart 2020 met $ 15 miljard gegroeid. Eric Yuan, de CEO en oprichter van Zoom, werd in die periode $ 2,58 miljard rijker.

Er hebben ook sensationele veranderingen plaatsgevonden op het economische toneel in India. Indiase miljardairs verdienden enorme sommen geld tijdens de lockdown. Ze profiteerden van de subsidieprogramma’s die door de overheid waren besloten om de economie te stimuleren. Opgesloten in hun huizen gaven de mensen het weinige dat ze hadden aan grote industriëlen. India telt momenteel 119 miljardairs, waaronder Mukesh Ambani, Gautam Adani, Shiv Nadar, Cyrus Poonawala, Uday Kotak, Azim Premji, Sunil Mittal, Radhakishen Damani, Kumarmanglam Birla en Laxmi Mittal.

Gedurende deze tijd groeide Mukesh Ambani uit tot de rijkste man in India en Azië. Tijdens de pandemieperiode verdiende hij gemiddeld 900 miljoen Indiase roepies (INR), ongeveer 10 miljoen euro, per uur, terwijl 24 procent van de Indiërs amper 3.000 INR, ongeveer 34 euro, per maand verdiende. De totale rijkdom van deze 119 superrijken is in deze periode met 35 procent gestegen. Samen verdienden ze INR 13 biljoen.

De waarde van dit bedrag wordt geïllustreerd door het feit dat, indien gelijkmatig verdeeld over de 140 miljoen armste Indianen, elk van hen honderdduizend INR zou ontvangen. De winst van Mukesh Ambani uit de lockdown zou voldoende zijn geweest om de 400 miljoen werknemers uit de informele sector die hun baan verloren minstens vijf maanden boven de armoedegrens te houden (4).

Aan de andere kant staan ​​als gevolg van de lockdown meer dan 120 miljoen Indiërs op de rand van de hongerdood.

De middenklasse was niet in staat hun bankleningen terug te betalen, en honderdduizenden gezinnen, die niet in staat waren om te gaan met de pesterijen van hun schuldeisers, beschouwden massale zelfmoord. De regering negeerde oproepen om het moratorium op uitbetalingen van leningen te verlengen. Voordat de begroting werd goedgekeurd, had de regering aan de Hoge Raad duidelijk gemaakt dat zij aan de kant van de schuldeisers stond. Door af te zien van verantwoordelijkheid, rechtvaardigde de regering de rechtbankdat een verlenging van het moratorium het vertrouwen zou ondermijnen van investeerders die hun geld op de banken hebben gezet. Er zijn meldingen geweest van tientallen gezinnen met schulden die zelfmoord hebben gepleegd en honderdduizenden schuldeisers die zijn blootgesteld aan agressief en beledigend gedrag, en zelfs zijn mishandeld door incassobureaus van banken en andere financiële instellingen.

De staatsbegroting zwijgt over deze kwestie.

Oorverdovende stilte

Niet alleen de regering, maar ook de kranten zwijgen. En dat is niets nieuws. Sinds de jaren negentig, toen India overschakelde op een marktgestuurde economie, hebben kranten kwesties met betrekking tot economische ongelijkheid verwaarloosd. In 2000 waren er slechts negen miljardairs in India. In 2017 was hun aantal gestegen tot 101, en zoals eerder vermeld, zijn er nu 119 van zulke rijke mensen. Volgens een studie bezat de ene procent van de beste rijken in 2017 73 procent van de nationale rijkdom. In 2018/19 was het totale vermogen van deze geldzakken groter dan het jaarlijkse budget van het land.

Tijdens de Covid-ramp bleven ze niet alleen hun schatkist vullen zonder een spoor van schuld of schaamte, de instellingen die ze controleerden, gebruikten de pandemie ook om de mensen te chanteren.

De 10 procent Indiër aan de top van de sociaaleconomische piramide heeft 77 procent van de nationale rijkdom in handen, terwijl de overige 90 procent tevreden moet zijn met slechts 23 procent.

Een zeer effectieve manier om deze ongelijkheid te verminderen, zou zijn geweest door een vermogensbelasting in te voeren die alle betrokkenen betaalt. Dit zou de verliezen als gevolg van de lockdown hebben gecompenseerd. De superrijken zouden zijn belast op basis van hun jaarinkomen en er zou een extra belasting op hen moeten worden geheven op basis van hun totale vermogen. In plaats daarvan besloot de regering, in de loop van het verminderen van de investeringen, de nationale rijkdom van het land aan deze geldzakken over te laten. Dit is meer een verergering dan een oplossing voor het probleem.

New York, Californië, Massachusetts, Maryland, Washington en vele andere staten in de VS plannen aanvullende belastingen voor de rijken (5).

Onlangs is in de wetgevende macht van de staat Washington een wetsvoorstel ingediend dat voorziet in een vermogensbelasting voor de rijken om de door een blokkering verscheurde economie te redden (6). Als dit wetsvoorstel wordt aangenomen, moeten degenen die meer dan $ 1 miljard aan onroerend goed bezitten, een vermogensbelasting van één procent betalen.

Dat zou $ 2,5 miljard aan belastinginkomsten opleveren, die zouden worden gebruikt om huishoudens met een laag en gemiddeld inkomen te financieren en om leningen te verstrekken aan bedrijven met lage winstmarges. Het zou ook ten goede komen aan onderwijs, het welzijn van kinderen, en de volksgezondheid, huisvesting en veiligheid.

Net als in India zijn er in Washington ongeveer 100 miljardairs, waaronder 13 superrijken. Dit zijn onder meer Jeff Bezos, Bill Gates, Steve Ballmer en MacKenzie Scott. Het wetsvoorstel is voornamelijk ingevoerd om hen te belasten. Van de verwachte inkomsten uit de nieuwe belasting zou 97 procent van hen komen. Deze superrijken verdienden meer dan $ 151 miljard tijdens de lockdown-periode, van maart 2020 tot 21 januari 2021, en hun totale rijkdom groeide met ongeveer 41 procent. De mensen van Washington nemen de beslissingsteun hen een vermogensbelasting op te leggen, denk dat de opbrengst 50 keer het tekort van $ 3 miljard op de staatsbegroting zal dekken. En ondanks de belasting zouden de superrijken nog steeds even rijk zijn als vóór het uitbreken van de pandemie (7). Belangenbehartiging voor belastingen is een beweging geworden en de verwachting is dat het wetsvoorstel binnenkort door de wetgever zal worden aangenomen.

U herinnert zich misschien dat sommige dynamische en empathische ambtenaren van de Indian Revenue Service (IRS) in de begindagen van de pandemie een soortgelijke aanpak voorstelden. Dat was het moment waarop honderdduizenden migrantenboeren vanuit industriesteden als Delhi, Mumbai en Surat naar hun dorpen verhuisden, en er waren berichten dat honderden van hen onderweg door uitputting stierven. Temidden van deze situatie kwam een ​​bericht dat een verademing leek. Ongeveer 50 functionarissen maakten op het Twitter-account van de IRS Association bekend dat ze een rapport hadden geschreven met de titel FORCE (Fiscal Options and Response to the Covid-19 epidemic).

Het rapport was een persoonlijke toezegging van functionarissen die actie aan de regering voorstelden. Het rapport zei: “ In tijden als deze hebben de zogenaamde ‘superrijken’ een hogere verplichting om het bredere openbare belang te beschermen. ” Ambtenaren stelden voor om de inkomstenbelastingtarieven voor de rijken te verhogen en een extra Covid Relief Cess toe te voegen meer verdienen dan een vast bedrag.

Het rapport stelt dat gevallen van niet-indiening van belastingaangiften, niet-aftrek van bronbelasting, niet-betaling van TDS ( belastingaftrek aan de bron ) op overheidsrekeningen en vermindering van belastingverplichting door vervalste verliescertificaten zich keer op keer voordoen. Het zou gepast zijn om de belastingtarieven te verhogen van 30 naar 40 procent voor mensen met een jaarinkomen van meer dan INR 10 miljoen en de onroerendgoed- of onroerendgoedbelasting voor mensen met een jaarinkomen van meer dan INR 50 miljoen.

Deze functionarissen waren noch communisten, noch revolutionairen die een fundamentele verandering in het systeem wilden. Het enige wat ze voorstelden was om tijdelijk een aantal nieuwe belastingen in te voeren om de economie van het land weer op gang te krijgen en ervoor te zorgen dat de armen en de middenklasse geld in handen hebben om handel en commercie te stimuleren.

De superrijken realiseerden zich dat dit de druppel zou kunnen zijn die het vat zou doen overlopen. Ze waren onrustig en al snel verschenen er verhalen in de media waarin deze agenten werden beschuldigd van grove ongedisciplineerdheid. Er verschenen artikelen waarin werd aangevoerd dat dergelijke maatregelen de rijken woedend zouden maken en belastingontduiking zouden aanmoedigen.

De regering trad hard op en drie hoge IRS-functionarissen werden gestraft door van hun posten te worden verwijderd. De regering zei dat het niet de jonge ambtenaren waren, maar hun superieuren die verantwoordelijk waren voor deze schending van de dienstregels, omdat zij de eersten ertoe hadden gebracht het rapport op te stellen (8). De functionarissen die schuldig werden bevonden waren Prashant Bhushan, hoofdcommissaris voor inkomstenbelasting, Delhi; Prakash Dubey, directeur DOPT , Delhi en Sanjay Bahadur, hoofdonderzoeksdirecteur, regio noordoost.

Niemand prees de voorzichtigheid en consciëntieusheid van deze officieren. Er werd geen redactioneel commentaar voor geschreven en er werden geen debatten op televisie gehouden. Niemand stelde de vraag hoe ze zich schuldig maakten aan gebrek aan discipline, omdat deze functionarissen niet op eigen initiatief kritiek hadden geuit op de regering of een nieuwe belasting hadden ingevoerd, maar slechts enkele suggesties hadden gedaan voor controle door de regering. Had een officier voorgesteld om hogere belastingen op te leggen aan de armen of de middenklasse, zou dat dan als een daad van ongedisciplineerdheid zijn beschouwd?

Ze kregen geen steun van de media. Geen enkele sociale organisatie kwam voor hen op en geen enkele kaste of religieuze organisatie steunde hen. Noch de communistische partijen spraken in hun voordeel, noch de socialisten of de Ambedkaristen die voor sociale rechtvaardigheid pleiten. Niemand zei dat deze gewetensvolle en visionaire functionarissen zich realiseerden dat de komende maanden een toenemende concentratie van rijkdom in handen van minder zou komen – veel eerder dan de communistische partijen, die bij de minste gelegenheid over het proletariaat spreken, en economen, die zij zijn. experts in het doen van allerlei voorspellingen door te jongleren met cijfers.

Hoe het ook zij, de wereld waarvan de superrijken dromen is een wereld waar geen plaats is voor vragen. Ze willen een wereld waar iedereen iets te eten heeft, kleren aan heeft en een dak boven het hoofd. Maar ze willen niet dat iemand de ongelijkheid in twijfel trekt die onze wereld vormt, waardoor mensen hun hele leven gestrest zijn en niemand gelukkig lijkt.

Ze willen niet weten waarom sommige mensen beetje bij beetje sterven en waarom sommige menselijke gemeenschappen van de aardbodem verdwijnen. Als we ervoor willen zorgen dat de wereld van je dromen niet uitkomt, moeten we vragen blijven stellen, alle legitieme vragen erover verwelkomen, ongeacht wie het stelt. Om te beginnen moeten we proberen de mensen de vragen van de IRS-functionarissen te bezorgen.

Pramod Ranjan , geboren in 1980, is een criticus en journalist die bekend staat om zijn toewijding aan sociale rechtvaardigheid en die veel schrijft over de ontwikkeling van de sociaaldemocratie in de media, het concept van Bahujan-literatuur en de opkomst van de Bahujan-cultuur. Hij was de hoofdredacteur van Forward Press, uitgever van verschillende tijdschriften, en heeft drie boeken gepubliceerd die alleen in het Hindi verkrijgbaar zijn. Ranjan is momenteel universitair docent aan de Rabindranath Tagore School of Languages ​​and Cultural Studies aan de Assam University. Zijn boek over Covid-19 wordt momenteel gepubliceerd.

Noot voor de redactie: deze tekst werd op 12 februari 2021 gepubliceerd onder de titel “ Doof worden voor de voetstappen van dood, hongersnood en economische ongelijkheid. A Comment on India’s Budget 2021 ”op JanVikalp , een tweetalig forum van intellectuelen, schrijvers, redacteuren en academici in India. Het werd vertaald door Sabine Amann van het vrijwillige vertaalteam.

Bronnen en opmerkingen:

(1) Oxfam Media Briefing, “The Hunger Virus: How Covid-19 Is Fueling Hunger In A Hungry World”, 9 juli 2020.
(2) Shagun Kapil, “Covid-19 lockdowns zijn misschien voorbij, maar armen hebben nog steeds honger” , Down to Earth , 9 december 2020.
(3) Reliefweb, “The Inequality Virus: Bringing together a world verscheurd door coronavirus via een eerlijke, rechtvaardige en duurzame economie”, 25 januari 2021.
(4) Esmé Berkhout, Nick Galasso, Max Lawson et alii, “The Inequality Virus”, Oxfam, 25 januari 2021.
(5) CNBC , “Belastingen gaan waarschijnlijk omhoog voor de rijken in deze negen staten”, 25 september 2020.
(6) Wetgevende macht van de staat Washington Bill-HB 1406 – 2021-22, “Verbetering van het eigen vermogen van de belastingwetgeving van de staat Washington door de vermogensbelasting van de staat Washington in te voeren en buitengewone financiële immateriële activa te belasten”.
(7) Americansfortaxfairness.org, “Washington Billionaires Got $ 151 Billion Richer Over First 10 months of Pandemic, Their Collective Wealth Jumping Bijna de helft”, 2 februari 2021.
(8) “Ministerie van Financiën slaat het voorstel van IRS-officieren over heffing af a Covid-19 Wealth Tax. “ The Wire , 27 april 2020, the wire.in/economy/finance-ministry-irs-officers-covid-19-wealth-tax.